090:自己採点で失点が多いと見ないフリも出来やしない
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白の大陸南の玄関口、足跡の港町『アポティ』。
その街外れでは、粉塵吹き荒れ、大地を揺るがす激戦が起こっていた。
小袖袴の異邦人、村瀬悠午と仲間の一団が、獣人種族の戦士たちと交戦していた為である。
グラドルと大学生の兼業、美貌の重戦士、姫城小春は得物の斧槍を投げ捨て、腰の剣を引き抜いていた。
長柄の武器では、オオカミ獣人の剣士に対応できないと、遅まきながらに受け入れた為だ。
以前にも獣人と戦った事はあるが、その時とはまるで違う。
（ダメだちょっとでも隙作ると完全に後の先取られる！ どうにか詰めていかないと！！）
女重戦士は剣を正面に構え、点でしかない切っ先を壁として使う白兵戦の基本。
そうするとオオカミの剣士は攻めて来ずに、小春と睨み合いになった。
受けに回るプレイヤーに対し、オオカミは攻め口を見失う。
そして小春は、今までの師匠との組み打ちを思い出していた。
『攻撃の基本的な筋を身に付けたら、次は攻め手の組み立てね。敵は当然攻撃に対して防御してくるワケで、こっちもまた攻撃に対して防御しなければならない。攻と防、攻めと守り、陰陽の表裏一体……まぁそれはどうでもいいや。
こっちの攻撃を徹すには、相手の防御を破らなければならない。当然の事だわな。
では具体的にどうするか。大きく分けてふたつ、力でブチ破るか、技で上回る、とこうなるだろう。結局は不意を打つのが本質、ってヒトもいるけど、これは技で上回る方に該当する。
とはいえ、「力技」って言うくらいだから力を用いるのも技が必要だ。柔よく剛を制す、ってくらいに技は力をいなすのに長けている。剛よく柔を断つ、とも言うけど…………。
要するに技量が戦いの大勢を占めるってこったな。ちなみに運とかそんなの努力でどうにもならないから考えるだけ無駄だわ。結果論結果論。
さて、それで技なんだけど、これにも大まかに二種類ある。ひとつは単独の攻撃手段としての技、小春姉さんに教えた「千刃谷」や「神徹」、「無拍子打ち」がコレにあたるね。
もうひとつが、相手の攻め手守り手を理解した上での、詰め将棋のような攻め手の組み立て。そんな技術になる』
オオカミ獣人は小春の大技を、機先を制し最小限の剣の振りでキャンセルさせた。強引に攻めれば、小春は斬られていた可能性がある。
幸か不幸か、避けるに徹すれば難しくはない。オオカミの剣士の技量が、師匠には遠く及ばないからだ。それでも、今の小春よりはオオカミの方が高い水準にあったが。
女重戦士は、迷わず攻撃に出る。ただし、大振りは無い。素早く、単純で、隙を生じさせぬ小さな斬撃で相手の攻めを牽制。
オオカミ獣人は、軽いステップで斬り込んでくる小春の剣を、盾を前面にして僅かに下がり受け続ける。
この時点で、双方が相手の攻撃を読み合う局面に入ったと理解した。
（えーと基本は隙を見つける隙をこじ開ける隙を作らせる、ても相手のヒトめっちゃ慎重そうだから自分では隙を見せない、となると攻撃、対応を誘って攻撃を捻じ込む、罠に誘われないよう注意！）
師匠との組み打ちを脳内で超高速再生しながら、小春はオオカミと地味な攻防を続けている。
とはいえそれも、馬鹿力の異邦人が確かな剣筋でもって行っている事であり、オオカミ剣士の技量もあって、決して低レベルな戦いではなかった。
未だに足元がフワフワしている小春だが、もはやそんな事は大した問題ではない。
師匠がキッチリ戦闘マシーンとして組み上げておいたので、頭が付いてこなくても身体だけで自動的に攻防をこなせるのだ。
◇
一団の牽引役、ベテラン冒険者のゴーウェンは、激しい攻撃に晒されていた。
ウシ獣人とアルマジロ獣人、共に重量級のふたりと休み無しで打ち合っていた為だ。
両端に刃を備える槍に、ふた振りの鉄球棍棒と、ふたりが手にした得物も非常に重い。
ゴーウェンの武器も負けてはいなかった。190センチはありそうな大男の身長を超える、幾度となく打ち直された鉄鋼の塊である。
しかし、強烈な質量を活かした間断の無い猛攻に、全てを受け止めるゴーウェンの大剣も流石に耐久力の限度を超え、
終には、ビキッ…………！ と。
武器が壊れる事は、敗北の言いわけにはならない。
生きて勝利するには戦う以外の道は無く、その致命的な事態を迎える前に、武器の選定や調達、あるいは武器の喪失後のフォローを含めた全てが戦いの過程と言える。
そして、武器の有無が戦いにおける決定的な要素である事は言うまでもない。
「うぬぅ……！？」
「ゥモ゛ォオオオ！！」
「ブフッ！ ブフォ！！」
聞き間違えようのない破滅の音は、持ち主のゴーウェンは無論の事、相対する獣人達にも聞こえていた。
当然、ウシとアルマジロの獣人戦士は、ここを勝機と見て攻勢を強める。
見た目に合わない流れるような槍の斬撃に、リズミカルとさえ言える鉄球棍棒の連撃。
衝撃は剣に蓄積され、刀身に入るヒビは更に大きくなっていた。
このまま剣が破壊されれば、ヒト種の大男に勝ち目は無い。
戦いの流れはもはや決した、かに思われた。
その流れが、消えていく大剣のヒビと共に、ゴーウェンの方へと引き戻されていく。
「ムゥ……！？ 剣が！！？」
「魔剣の類だったか！？」
予想外な現象に、ウシとアルマジロがすぐさま後退していた。こちらも慎重な戦士たちだ。
魔術により魔法の力を宿した武器なども、この世界ではそれほど珍しい代物ではない。
しかし、魔剣ともなればそれなりの雰囲気や特徴的な外見を持つ物。
そのヒト種の大男が振るう大剣は、お世辞にもそれほどの逸品には見えなかった。
それも当然で、ゴーウェンの持つ剣は間違いなく、何の魔力も無いただの鋼の剣であったのだから。
「ヘッ……こちとらいつも銭無しの放浪冒険者だぜ。魔剣なんて割に合わんモノ使うワケねーだろが！！」
「ムオッ！？」
「ブッ！！？」
やや苦しい表情ながら、ヒト種の冒険者が獣のような笑みを見せ反撃に転じた。
良く鍛えられた鋼同士が叩き付けられ、景気の良い轟音を響かせる。
魔剣という物は当然ながら希少価値があり、特に有用な特殊機能を持つ業物は高価だ。
それを、今ならともかく以前の根無し草だったゴーウェンが持つはずもない、という話で。
では、なぜただの鋼の大剣が、自ら損傷箇所を修復するような振る舞いをしているのかだが。
『金“気”は土と同様に物質としての本性が強い相だから、火や木行と違って単純な攻撃力として使うにはそれなりに熟達しなけりゃならない。
今のゴーウェンでも、金属片を飛ばすとかするだけでそれなりに利用できると思うけど。まぁ確かに出力低いうちは、打撃力には乏しいね』
『身体が固くなるだけでもそれなりにありがたいがな……。だがこの前の羽付きの英雄なんかには大して役に立たんだろう。できればカナミ嬢ちゃんのような、攻撃が届く手札が欲しいところだが……』
『「神渡剣」や「山荒」がそんな感じに使えるけど、今のゴーウェンの“気”力じゃ早々に力尽きるだろうなぁ……。手段に限れば、金から連鎖する水の方を鍛えた方が、まだ形になるのが早いかも分からん。
特にゴーウェンは火に弱い金だから、対抗として水を修めておくのは悪いことじゃないよ』
『んじゃあマスターユーゴよ、今の俺がハガネの魔力を使いこなすとしたら、他にどんなやり方がある？』
『今の段階で出来ること？ そうさなぁ…………当たり前の話だけど、金の“気”である以上は金属との親和性が非常に高い。剣とか鎧になると金属部分が多いから、これを自分の“気”で養うことは比較的簡単だろうね』
悠午が自分の小袖と袴へ“気”を廻らせているように、ゴーウェンも己の愛剣に“気”を張り巡らせていた。
これにより修復するのは見ての通りで、実は頑強さも相当上がっている。
故に、ゴーウェンもまさかヒビ入れられるとは思っていなかったが、そこは獣人の強戦士たちの実力を素直に認めておこうと思う。
「覚えておくもんだな……剣がヘタレないのは地味にありがたい。ついでに水の方も試しておくか！？」
今までは自分の“気”孔術の限界が分からなかったが、何となくそれが見えてきたことで、ゴーウェンは剣を振るう力を増す。
一転して押されはじめるウシとアルマジロ、重量級のふたり。
これまで幾度となく大物を狩ってきた『断頭』のサンクティアスが、全く新たな領域に踏み出していく。
◇
女重戦士の異邦人、名の通ったベテラン冒険者のほか、王女の護衛である青年剣士も後方を守り獣人を寄せ付けなかった。
青年剣士、クロードは属性を帯びた五行術より、身体能力を上げる“気”孔術に長ける。
特に、速度を活かした戦い方を二刀で更に手数を増し、調子に乗せればゴーウェンでも手が付けられなくなっていた。経験の差で、調子に乗せる前にパワーで潰していたが。
今クロードは、双剣のトラと曲刀の白いライオンふたりの強敵を抑えている。
押してくれば退き、退けば押す。
守りに徹するクロードを、トラとライオンは無視できない。
斥候のビッパも糸を張り巡らせ敵の妨害に集中し、ジト目戦士のお姉さんは“気”で強化された魔術スキルを駆使し獣人を退がらせていた。なお戦士の役割で覚えた剣スキルは、大して役に立っていない模様。
一方で、力を出し切れていないのが後衛の魔法職たちである。
隠れ目呪術士の久島果菜実は、ジト目の仲間と同様に魔法スキルへ“気”力を乗せ増幅して放つ事が出来た。
しかし今は、仲間と獣人が混戦状態で迂闊に魔法をブッ放せない。
魔道姫も機を窺ってはいるが、タイミングを掴めないでいる。若奥様も同様だ。
この為、実質的に攻撃に参加できない3人の分、前衛の仲間に負担がかかっていた。
そんな防御線の隙間を縫い、姿を透明にしたキツネの戦士が音も無く接近する。
「ッ……グゥ！？」
「こっそり忍び寄るとは獣人の戦士らしからぬ……時代は変るか」
しかし、少女に鉄の杖が振るわれる直前、剣を抜き放つ一連の動作で黒髪の冒険者が割って入る。
最初から後衛の守りに専念していた、巻き添え冒険者のダンだ。
「おわ！？ カナみんに手ぇ出してんじゃねーぞゴラァ！！」
大分遅れて後ろの事態に気付いたジト目戦士が、必殺の炎のムチを叩き付けた。
とはいえ、ダンが目の前に立ち塞がった時点で、キツネの獣人はすぐさま後退している。
むしろダンの方に炎のムチがあたるところだった。寸前で軌道を読まれて回避されていたが。
そして今の場面には、高みの見物の師匠も若干冷や汗だった。
全体の盤面としては悪くない。当初の希望通り、強敵を前に自分の能力を引き出して戦局を進めている仲間たちの様子が見られる。
無論、十全に使いこなしているとも言えないのだが。
ゴーウェンの大剣は水を帯び、怪力で振り回すたびに水流の刃が広範囲に拡散する。
無骨なおっさんの技だが、存外に流麗な攻撃によりウシとアルマジロ獣人は戦闘距離を握られた状態となった。
ビッパの糸を引き千切る鉄拳パンダは、ゾウと共に進撃を再開。
運悪く進路上にいた小春が激突により吹っ飛ばされたが、ゴーウェンと同様の金“気”の剛体法で擦り傷程度と鎧の破損で済んだ。
本人は半泣きだったが。
ところがここで、あまりにも派手な女戦士の飛びっぷりに、慌てた果菜実が魔法スキルを発動。
自身の木“気”を乗せたスキルは、強過ぎて乱戦の戦場では仲間を巻き込む恐れがあった。
しかし、自身の属性に限らずとも、“気”の増幅は魔法スキル全般を強化できる、はず。
隠れ目呪術士は“気”合で出力を調整、衝撃波の魔法『エアショック』を連発し、圧倒的体躯を誇るゾウとパンダを強引に張り倒す。
クロードは中盤に位置し防御を受け持つ形になっていたが、その為に、トラ、ライオンに加えウマまで抑えるハメに。
手錬の獣人戦士三人を相手に速度と手数で圧倒して見せるが、無理が重なり大分息が上がっている。
だが、師匠との打ち合いでは毎度のように限界を要求されていたので、スタミナの量にはまだ多少余裕があった。
そして、燃費の悪い炎のムチの術で、“気”力の尽きたジト目戦士が倒れていた。
だから、まだやめとけ、と小袖袴の師匠も言っていたのに。
魔道姫の“気”の力を背景にした強力な魔法が、容赦なくブッ放される。
何気に威力はあるが基本シンプルな悠午の術と異なり、魔術に深い造詣を持ったフィアの術は変化に富んでいた。
全長1メートルほど、踊る炎のヒト型が杖の先から産み落とされると、獣人の戦士たちに飛びかかっていく。
これに、キツネ獣人が魔法障壁を仲間に張りつつ、自らは杖を振るい炎のヒト型を火の粉へ変えていた。
ヒト型は次々放たれるが、他の獣人たちもそれを蹴散らしている。
防具にも魔法耐性があるらしく、直撃にもそれなりに耐えているようだ。
刃同士がぶつかり、誰かが吹き飛ぶ。何かしらのスキルで地面が爆発し、粉塵がキノコ雲のように天高く舞い上がった。
魔法が飛び交い、詠唱と怒号が響く。
戦闘は乱戦となり、誰が誰と戦っているかも定かではない状態となっていた。
◇
そんな戦況を、小袖袴の達人は胡乱な顔で眺めている。
一応それなりに修行の成果を出している弟子達だが、正直かなりドタバタしていた。ほぼ勢いとスペックの優位性だけで獣人たちを押し返している有様だ。
しかも何度か危ない場面もあり、ちょっと飛び出すところだった。
「んー……まぁ、アレよ……。こんなこと言える立場じゃないんだけど……コレもういいんじゃないかな？ 多少みっともないけど大勢は決したろ、これなら」
「ン゛ー…………」
そのような有様で言うのも気が引けたが、悠午はこれで引き分けにしないかと、隣のボスゴリラに申し出る。
強敵と戦っていればそれなりに自分の力にも慣れてくるのか、弟子達も交戦当初より五行術を効果的に使っていた。スマートとも手際良くとも言えないが。
そして、大猩猩の英雄としても、なんとも言えないモノがあった。
戦果的には負けている。そこが納得し辛いが、戦士として認めざるを得ない。
ただその戦いぶりが酷かった。才能だけの子供にしてやられる大人状態だ。素直に参ったと言いたくない。
だから小袖袴の青年も、申し訳無さそうにしているのだが。
とはいえ、これ以上やっても獣人側に勝ち目はあるまい。
「……よかろう、ヒト種の戦士たちの力を認める！ 獣人もヒトも剣を引け！！」
「うーい、みんなお疲れさーん」
至近距離だと鼓膜によろしくないデカいゴリラの叫びと、普通の声量なのに妙に良く通る青年のセリフ。
これに、ヒトの冒険者と獣人の戦士たちは、ほぼ同時に身を退いていた。
全員、息が荒い。だいぶんゼーゼー言ってる。
体力的にも限界といった様子だ。
それほど消耗もしていないのは、最後方にいた若奥様と謎の黒髪冒険者ふたりであろうか。
ただ、後衛を固くガードしていたダンと異なり、若奥様の梔子朱美は、それほど活躍できていない。
ヒトの冒険者、それに獣人種の英雄の配下たちも、一様に憮然としている。
ゴーウェンやクロードたちは、自分が雑な戦い方をした上に終始後手に回っていたのを自覚していた。力量では相手を上回りながら、それで押し切れないとは。
悠午には殺さずに制圧して然り、などと言われたが、実際にはそんな事を考える余裕は無かった。
一方の獣人たちも、悔いが残る戦いとなってしまう。
攻める隙は幾らでも見出せたのに、ついとう攻め切れずに力尽くで跳ね返されたのだ。
不完全燃焼で納得がいかない、後悔と疲労に満ちた戦いであった。
「いやー、手練の武人相手となると、文字通り付け焼刃の技じゃどうにもならんね。向こうの対応が早いったら」
そんな弟子たちの間に歩み寄り、獣人の戦士たちを賞賛する師匠。
自分の不手際に覚えがある者は、苦い顔だ。
「チッ……流石は英雄に直率される戦士ってとこか、他のケモノ頭とはモノが違うってこったな」
「マスターの教えが無ければ、手も足も出ないところでした。ですが…………」
技を使いこなせばもっとやれた。
弟子たちにそれが自覚できていれば、小袖袴の師匠としては目論見どおりである。相手や他の何かに原因を求めるようなら根性叩き直すところ。
白の大陸の一歩目としては、まずまずではないだろうか。
弟子たち同様に、悠午としても課題が出来てしまったが。
「ヒトでありながら見事な戦いぶりであった！ 次は勇者ユーゴよ！ 貴様の力を見せてもらおう！！」
まぁその辺のことは後日でいいだろう、と思う。
次は師匠である悠午の順番なので。
獣人種の英雄、『腕岩』のロウェイン。
見事な銀背の毛並みを持つ大猩猩の獣人は、傍控えの獣人たちが恭しく差し出す己の得物を掴み上げた。
バカでかいメリケンサックである。
指を輪に通し握り込むことで、拳を保護し打撃の威力を上げる武器。
それも、通常なら金属で作られるそれは、どうやら宝石のような鉱物で出来ているらしい。
ダイヤモンドのように無色透明でありながら、内側に宇宙の漆黒を秘める神秘の石だ。
それをして『岩』の腕とは、なんとも無骨な呼び名である。
超重量級の巨体が地面を踏み鳴らし、そこに紛れて筋肉と骨が軋む音が聞こえる。
偉大なる大猩猩の戦士も、お待ちかねといったところだろうか。
「どぅれ……がんばった弟子たちの手前、オレもちっとは本気を出さなきゃね」
などと、“気”の抜けた事を“気”の抜けた顔で言いながらも、握り拳をミシミシいわせている悠午。
弟子の当て馬に使った獣人たちにもう用は無いのだが、この少年とて武人の家の子、強い者と当たるのも、全力で力を振り回すのも嫌いではない。
嫌いではないのだが、生憎と村瀬悠午は強すぎてまともに戦える相手が少ない、という問題も抱えていた。
先の比翼族の英雄との戦いは尻切れトンボであった
して今度の獣人の英雄は、なかなか自分と嚙み合いそうではないか、と。
見られている事を鑑み手札を見せないように、白と黒の大陸の戦争に介入しないように。
そんな思慮を廻らせる一方で、どうにも血が沸くのを抑え切れない少年である。
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