悪役令嬢、『ざまあ』のち、タイプの男を捕まえる！

2．悪役令嬢は、ビビビッ（運命）を感じる！

　事態の収拾は、帰宅後すぐに始まった。

　学園での騒動はその日のうちに両家へ伝わり、ランカスター伯爵家は居合わせた生徒たちの証言を集めて回った。

　アンジェリカの負傷も医師が確認し、話はすぐに学園内の揉め事では済まないものとなった。

　そうして、アンジェリカとエリックの婚約は破棄する方針で話が進んだ。

　調べが進むうちに不貞が明るみに出て、有責はリツェンハイン伯爵家側にあるとされた。

　二人の関係が度を越していた証拠が、わんさか出たのだ。

　放課後の空き教室への出入りを複数人が証言し、休日の宿泊や別邸の利用記録まで見つかる始末。

　破廉恥の極みたる証拠がこれでもかと並べられては、さしものエリックも口を開くたびに墓穴を広げるばかりである。

　とはいえ、プリンスタイン男爵家に賠償能力はない。

　ミシェルを退学にしても、今度は責任の押しつけ合いが始まるだけだった。

　彼女は以前から、婚約者のいる他家の令息にも軽率な接触を重ね、実際に縁談を乱したこともあったらしい。

　不快に思っていた家は一つではなく、今回の件を機に、あちこちから賠償の話が持ち上がった。

　しかも今回の一件で過去の揉め事まで表面化し、リツェンハイン伯爵家は家名の傷をこれ以上広げぬため、示談の整理ごと引き受ける羽目になった。

　それから揉めに揉めた結果、伯爵家は自家の不始末としてミシェルを引き取り、エリック本人に背負わせる形で婚姻を決めた。

　恋愛の末の結婚ではない。責任の置き場を決めるための処理である。

　周囲では、プリンスタイン男爵家が船底のフジツボのようにへばりつき、最後には厄介ごと伯爵家へ食い込んだと噂されている。あっぱれ。

　その整理と処分の確定には時間を要し、すべての処理が終わったのは王立学園の卒業を控えた頃だ。

　結果として、エリックはその時期に廃嫡された。

　当面は家に残されるものの、廃嫡された以上、家の中での立場は大きく落ちる。

　次期当主となる十二歳の弟が成人すれば、その補佐に回される方針らしい。

　もっとも、その先まで安泰とは言い難い。

　なんせ、兄弟仲は悪くはないが、良くもないので。

　さらにリツェンハイン伯爵家は、家督争いの火種を増やさぬため、ミシェルとは籍だけ入れさせたうえで別に住まわせ、子ができぬよう人を付けて目を光らせているという。

　表向きには、「あんな親のもとに生まれる子が不憫だから」という話になっているとか。

　もっともである。

　アンジェリカは、その報告を淡々と聞いた。

　あの二人がどうなろうと、もう興味はない。自分たちで招いた末路だ。

　こうして、アンジェリカは勝利した。

　だが、話はそこで終わらなかった。

　報告を終えた父が、書面を置いて言ったのだ。

「さて、次はお前の番だ」

　父の言う『次』こそが最大級の問題だった。

　……そう、アンジェリカの新たな嫁ぎ先探しである。

　これが難航した。かなり、難航した。

　学園を卒業してから半年が過ぎても、縁談は決まらなかった。

　現在、アンジェリカは十九歳。

　普通の令嬢なら、遅くとも十三歳くらいまでには婚約者が決まっている。

　何が言いたいかと言うと、十九歳で婚約者がいない令嬢はほとんどいない。

　しかも、学園であれだけ目立ったあと。

　アンジェリカに非がないと分かっていても、同世代の令息たちは目に見えて引いた──なんせ、「何あれ、こっわ……」という感想を持たれてしまった令嬢なのだから。

　せめて、しおらしくシクシク泣いていれば、また違ったのだろうが、残念なことにアンジェリカは気が強かった。

　被害者であることと、関わりたくないと思われることは別である。

　しかも、その被害者が強いのでは擁護欲など生まれない。

　昼ドラのトンデモお姑さんも顔負けの立ち回りだったのだから、無理もない。アーメン。

　加えて、条件の良い相手はすでに決まっている。

　残っているのは、年齢が親子ほどに離れているか、事情があるか、その両方。ジーザス。

　有り体(てい)に言うならば、詰んでいた。オーマイゴッド。

　そんなある日のことだった。

　父が、アンジェリカを呼んだ。

「おいで、アンジェリカ」

　書斎に入ると、父は机の上の書面を一通、絵姿を納めた冊子をこちらへ差し出した。

「釣書を持ってきた」

「そうだと思いましたわ」

　アンジェリカは、つんとすました顔でそれを受け取った。

　最初に見るのは書面のほうだ。

「ウィルフォード・グリーンウォルド侯爵様……お名前は耳にしたことがありますわね」

　父が、ごほんと空咳をする。

「良いお方だよ、とても」

「そうですのね」

「ただ、国境勤めゆえ、気が強くて頭の回る奥方を望んでおられるそうだ。王都育ちの令嬢には、その暮らしを嫌がる者も多い」

「あらまあ」

「そのうえ、ご本人もあまり人気がなくてな。条件はいいのに、縁談がなかなかまとまらん」

「へえ」

　聞き流して、アンジェリカは書面を読んでいく。

　ウィルフォード・グリーンウォルド侯爵。

　二十七歳。

　両親を早くになくし、十代で当主となり、以降『門番』として国境を守っている。

　国境の砦に屋敷を構え、現地で指揮を執っている国境守備隊の最高責任者。

　国王の覚えもよく、勤務ぶりは堅実。部下からの信頼も厚い。家柄も立場も申し分ない。

　書面の前半は、いいことばかり書かれている。

　その一方で──王都から遠く、交通の便もよくない国境付近。そんな場所に屋敷を構えている。

　さらに、七年前に婚約歴あり。相手の不義で破談と小さな文字で書かれている。

　アンジェリカは紙から目を離した。

「婚活市場での人気はなさそうですわね」

「女性人気は……うん、ないな。でも、男の目からすると、格好良いよ。当たりだよ」

　つまり、『醜男』ということだろう。

　男から支持を集めている男と言うのは一様にそうである（※ド偏見）。

「……ふうん」

　アンジェリカは軽く頷き、書面の下に挟まっていた絵姿の冊子へ手を伸ばす。

「では、『当たり』の見た目を拝見いたしますわ」

　表紙を開く。

　次の瞬間、アンジェリカの手が止まった。

　クワッ！　と目が見開く。

「……！」

　父の眉が上がる。

「どうした」

「か、か、か……」

「『か』？　なんだ、どうしたんだ？」

　絵姿には、醜男など描かれていなかった。

　黒髪。鋭い目。頬に走る古傷。広い肩。厚い胸板。軍装の上からでも分かる大柄な体つき。愛想のない顔。

　華やかではない。甘くもない。煌びやかでもないし、きざったらしくもない。

　だが、いい！

　そこがいい！

　すんごく、いい……！

　ビビビビビビッ！！

　語彙力は死んだ。

　こんなときこそ、得意の詩で彼を表すべきなのに『いい』しか思いつかない。

　人間という愚かな生き物は、本当の本当に真実『好き』であるものの良さをぴったり言語化することはできないのだ。

　アンジェリカは大いなる学びを得た。

　それはさて置き。

　アンジェリカは冊子を両手で掴んで叫んだ。

「かっこいいですわ～～！」

　父が、腐った魚を嗅いだ猫みたいな顔で固まった。

「え？」

「お顔がとってもいいではありませんの！」

「……そう、か？」

「そうですわよ！」

「まあ、確かにいい面構えではあるな」

　アンジェリカは絵姿を机の上に広げ、ウィルフォードの目の上にある傷跡を指でなぞる。

「この傷がたまりませんわね、実に良いです」

　引き続き語彙力が死んでいるアンジェリカである。

「パパはお前が、てっきり嫌がるかと……」

「はあ？　なぜですの！？」

「もっと華やかな相手を好むのかな、と」

「ああ、お父様……」

　アンジェリカは左右に首を振り、真顔で続ける。

「私の男の趣味を見誤っておいでですわ！」

「そ、そうか……すまん」

「お会いできますの？　会いたいですわ！」

「話が早いな」

「これほどの条件の方、逃してはなりませんもの！　早くしないと取られてしまいますわ！」

「取られないと思う」

「いいえ！」

　アンジェリカは絵姿から目を離さないまま、きっぱりと言った。

「急がなければ取られてしまいます！　この縁談、早急に進めてくださいまし！」

　◇

　翌朝の朝食の席で、アンジェリカは宣言した。

「ウィルフォード様に王都まで来ていただくのは申し訳ありませんから、私が参りますわ」

　ナイフを入れていた父の手が止まった。

　母は紅茶のカップを持ち上げたまま、楽しそうに娘を見る。

　出産したばかりの義姉は部屋で休んでおり、王宮勤めの次兄は今朝は不在だった。

　席にいる長兄と三兄だけが、また何か言い出したな、という顔でアンジェリカを見た。

　長兄は、妻がこの場にいなくてよかったと、ひそかに胸をなで下ろしている。

　アンジェリカは構わず続ける。

「万が一、お断りされそうでしたら、その場に居座ります。何なら既成事実を作って、そのまま住みつきますわ！」

　長兄が盛大にむせた。三兄はパンを持ったまま、時が止まった置物と化す。

「アンジェリカ？」

　低い声が名を呼ぶ。

「はい、お父様」

「既成事実の意味を分かっているのかい？」

「まあ、お父様ったら。いつまでも子供扱いされては困ります。私、その場に応じて最善を尽くせますのよ」

「……なんてこった」

　父子の会話に、母が扇子で口元を隠しながら笑う。

「あらあら。この子ったら、血には抗えないのねえ。若い頃のわたくしにそっくりだわ。おほほほほ」

　父は頭を抱えたが、反対はしなかった。というか、できなかった。……ぐぬぬ。

　長兄が咳払いをして、水を飲む。

「まあ、相手が迷惑でなければ、別にいいんじゃないか？」

「迷惑じゃないならな……」

　三兄がぼそりと落とした言葉は、食器の音に重なり、アンジェリカの耳に届くことはなかった。

　父は深く息を吐き、ようやく折れた。

「先触れを出すから、勝手に屋敷へ突撃するなよ？　あと、既成事実も作るな。分かったな？」

　強めの口調の父にも、娘はなんのその。

「お会いしに行ってもよろしいのですね？」

「話、聞いてた？」

「ありがとうございます、お父様！」

　聞いていない。

　父はそう言いたげだったが、もう遅い。

　アンジェリカの頭の中は、国境の砦と黒髪の侯爵でいっぱいだった。

　話が決まってしまえば、坂を転がる石どころではない。

　雪崩である。

　旅支度はその日のうちに済み、数日後にはランカスター伯爵家の馬車が王都を出た。

　アンジェリカの強行に男衆は慄き、母は「私の血ねえ」ところころ笑っていた。