悪役令嬢、『ざまあ』のち、タイプの男を捕まえる！

1．悪役令嬢は『ざまあ』する！

　アンジェリカは激怒した。必ず、かの厚顔無恥の女をこの場から排除しなければならぬと決めた。

　考えるより先に、結論が出ていた。

　立ち止まるという選択肢が、最初(はな)から存在しない。

　アンジェリカはランカスター伯爵家の末娘である。

　幼い頃から「姫」と呼ばれて育った、末っ子長女。

　望めば与えられ、黙っていても道は開かれた。

　望むものは、自分の名のもとに手に入れてきた。

　わざわざ他人のものへ手を伸ばす必要など、これまで一度もなかった。

　だから理解できない。

　なぜ他人の婚約者へ、ああも平然と手を伸ばせるのか。

　そんな恥知らずが、同じ場所に立っていること自体が許せない。

　◇◇◇

　晴れた初夏の日はいい。

　暑さが居座るにはまだ早く、風は軽い。

　クリームたっぷりのケーキの最初の一口を食べたときのような、多幸感のある季節だと、アンジェリカは思っている。

　そんな気分のいい昼下がりの中庭の真ん中に、よりにもよって、あの女がいた。

　ミシェル・プリンスタイン──王立学園の中庭で、今日も男たちに囲まれている。

　彼女は、最近になって男爵家の養子になった娘で、学園の制服を着ていても、どこか浮いて見える。

　ピンクブラウンの髪に、すぐに潤む空色の瞳。

　低身長を利用した上目遣い。膨らませる頬。鼻にかかる声。

　あれが、可愛い？　あり得ない。そんな評価は、間違っている。

　その女が、婚約者であるエリック・リツェンハイン伯爵令息の手に、ためらいもなく指を絡めていた姿が脳裏をよぎる。

　それだけではない。さきほどの休み時間には、別の令息に同じようなことをしていた。

　子爵以上の令息、それも嫡男にべたべたべたべた、と。忌々しい。

　相手が他人の婚約者であれば、学園内の噂で終わった話かもしれない。

　けれど、昨日の光景が頭から離れない以上、それでは済まなかった。

　放課後の教室で、ミシェルがエリックの膝に対面で乗っていたのだ。

　ショックが大きすぎて声をかけられなかったが、あの光景はひどいものだった。

　今のアンジェリカには、ミシェルのすること成すこと、存在そのものが不快でならない。

　アンジェリカは、つかつかと歩み寄った。

　石畳に踵が鳴り、周囲の視線が自然と集まる。止めに入ろうとする者はいない。

　その視線を浴びることに、アンジェリカは何の違和感も覚えない。

「異性に見境なく距離が近いことを、下品だとお思いにならない教育をお受けになったの？」

　ミシェルはびくりと肩を跳ねさせた。

「わ、わたしは、ただお話を……皆と仲良くなりたくて……」

「お話、ねえ？」

　アンジェリカは扇子をぱちんと閉じ、絹張りの扇子で、ミシェルの胸元を指す。

「では、質問を変えます。婚約者のいる男性に、身体に触れてまでお話する必要がありまして？」

　周囲が、しんと静まり返る。

　視線はミシェルに集中し、彼女の指先の震えまで見逃さない。

「婚約者のいる殿方へ、人前で何度も身体を寄せるなど、礼儀を知らないにも程がありますわ！」

　言葉は、はっきりと刺さるように投げられた。

　ミシェルの唇が小刻みに震える。

　けれど、演技にしか見えない。

　アンジェリカは扇子を閉じた。周囲の空気が張りつめても、考え直す気にはならない。

　そのままミシェルへ詰め寄ったところで。

「やめろ、アンジェリカ！」

　鋭い声とともに、手首を強く掴まれた。アンジェリカは思わず目を見開く。目の前に立っていたのは、エリックだった。

　本来ならアンジェリカの隣に立つべき男が、節操のない女を背に庇っている。

　掴まれた腕を振りほどき、アンジェリカは叫ぶ。

「エリック様、正気でいらっしゃるの！？　……っ、全部、この女のせいね！？」

　扇子を握り直し、ミシェルへ突きつけた直後、エリックが一歩踏み込み、完全にミシェルを背に隠した。

　その拍子に、避ける暇もなく、彼の肘が前に出る。

　鈍い衝撃が、アンジェリカの顎を打ち抜く──クリーンヒット。

　ぐ、と息が詰まり、視界が白く弾ける。

　口の中に、鉄のような味が広がった。舌を噛んだのだ。

　痛い。言葉にならないほど、痛い。

　それなのに。

「ミシェル、大丈夫か？　怖かっただろう？」

　心配する声は、アンジェリカには向かなかった。

　衝撃で、思考が追いつかない。

　視界の輪郭が、うまく結べない。

　目が合ったミシェルの口角が、愉悦に上がっている。

「……っ」

　──ふと、白い石畳の上に、あり得ない風景が重なった。

　朝の薄暗い駅のホーム。人、人、人。

　毎朝、身体を押し込むようにして乗った山手線。肩がぶつかり、鞄が押し合い、息苦しさまで覚える満員の車内。

　遅延を知らせるアナウンスに、またか、と舌打ちをする感覚まで、鮮明だ。

　狭い1Kのアパート。帰宅はいつも夜遅く、電気を点ける気力すら残っていない日もあった。

　冷蔵庫の中身を確認する余裕もなく、コンビニの棚に並ぶおにぎりを眺めて、値引きシールの貼られた残り物に、無言で手を伸ばす。

　仕事。仕事。仕事。終わらない業務。代わり映えのしない毎日。

　疲れ切った身体を引きずって、ベッドに倒れ込み、眠る前に、スマートフォンを手に取る。

　無料で読めるWEB小説は、最高の娯楽だった。

　これを読むことで、少しだけ現実から逃げられた。

　どの作品でも、悪役令嬢は、とても嫌な女だった。

　でもいいの。どうせ、惨めに退場するための存在だもん。最後にはスカッとできるはず。

　だからどんどんヘイト行動をしてもらわなきゃ。

　通勤電車の中で。昼休みの片隅で。夜、灯りを落とした部屋で。何度も、何度も読んだ。

　その物語の場面が、今、目の前の光景と重なっていく。

　見たこともない景色、聞いたこともない言葉、知らないはずの記憶が、現実と見分けのつかない重さで押し寄せる。

　頭の中へ流れ込んできた記憶は、断片だらけだった。

　それでも、結論は一つのみ。

　今、婚約者に庇われている女が『この世界のヒロイン』で、自分は二人の恋を盛り上げるために置かれた、『小物の悪役令嬢』なのだ。

　そう、小物。よりによって、小物。

　婚約破棄されて、『ざまあ』されるだけの小物！

　この先の展開にも、覚えがあった。

　アンジェリカは嫉妬に駆られ、ミシェルを暴漢に襲わせる計画を立てるも失敗し、最後は無様に退場する。

　しかし、落ち込んでいる暇など一秒もない！ 『ざまあ』なんてさせない！！

「──皆様、ご覧になりまして？　私、今、顔を打たれたうえに、挙句に浮気まで見せつけられましたの！」

　中庭に響いたのは、アンジェリカの声だった。

　人垣がどよめき、視線がエリックとミシェルへ一斉に集まる。

「ア、アンジェリカ、言葉を選べ」

「選んでおりますわよ」

　扇子で、赤くなっている顎を隠しながら、アンジェリカは切り返す。

「婚約者に怪我を負わせ、その直後に気遣う相手は私ではなく彼女ですよね？」

「俺はミシェルを守ろうとしただけだ！」

「ええ、そうですわよねえ。今、はっきりおっしゃいましたわ。私ではなく、ミシェル嬢を守った、と。皆様の前で」

　エリックの表情が固まる。

　周囲のざわめきが、一段大きくなった。

「違うっ！　そういう意味じゃない！」

「どんな意味でも同じですわ。婚約者ではない令嬢を優先したのだもの。大勢の前で、私を傷つけてまで……。ああ、痛いわ、腫れてしまったらどうしましょう？　私はもうショックで堪りません。涙まで出てきましたわ」

　故意に殴られたわけではない。

　だが、それと同等。

　否、それ以上にひどいことをされたのだ。

　この場ではそれ以上に重く響く言葉を選ぶ権利がある。

　乾いた目尻を指で拭う仕草をしたのち、一歩踏み出す。

　前世で再放送の昼ドラを見ておいてよかった、と心から思う。

　ありがとう、気の強いお嫁さん、意地悪なお姑さん。

「ねえ、エリック様？　婚約とはごっこ遊びではありませんのよ。家と家の約束で、信用で、体面です。そこへきて、あなたは人前でその約束を踏みにじった。お・分(わ)・か・り？」

　アンジェリカは、にっこり笑っているが、ぶち切れている。

　なんせプライドは、世界最高峰のルーヴェン山より高いのだ。

　安くて下品な女に靡いた男になぞ愛想が尽きた。

　というか、もう嫌いである。

　恋心は塵(ちり)芥(あくた)と化した。

「私を傷つけ、他の令嬢を優先した方など、こちらから願い下げですわ！　私はこの婚約を破棄いたします！」

　おお……っ！　と沸く声に背中を押され、続ける。

「後日、両家を通して正式な手続きで責任を問います。そのうえで、違約金、私個人への慰謝料、怪我の治療費。もちろん、ランカスター伯爵家への正式な謝罪もしてもらいます。各家への説明、書面の作成、証人確認、今後流れる噂への対処費用──」

「ま、待て！　アンジェリカ！」

「怪我を負わせたうえに命令までなさるなんて、紳士にあるまじき行為ですわ」

「……少し当たったくらいで言いがかりはやめてくれ」

「肘を私の顎に入れたのはあなたです。そのうえ、あなたは私に謝るより先に、ミシェル嬢へ声をかけた。順序は最低ですよ」

「アンジェリカ！」

　大きな声に眉を顰める。

「何ですの。反論なさるなら、私よりミシェル嬢を優先していないと、皆様の前で言い切ってごらんなさいな」

　エリックは口を開くが、何も出てこない。

　その沈黙こそが答えである。

「結構です。ねえ、皆様もお分かりになりました？」

　令息たちが目を逸らし、令嬢たちは扇で口元を隠した。

　笑いが漏れたのは、エリックが言い返せずに黙り込んだからだ。

　流れは変わった。

　エリックが優位に立てる空気では、もうない。

　アンジェリカは、そこでミシェルへ顔を向ける。

「そして、そちらの泥棒猫さん」

「ひっ」

　ミシェルは肩を跳ねさせた。

　目を丸くしたまま、口だけがぱくぱく動いている。

「ご自分は関係ないとお思い？」

「わ、わたしは、そんなつもりじゃ……少しお話ししただけで……」

「その『少し』が、常識と違うのです。私以外からも注意されませんでしたか？」

「で、でも、わたし」

「お黙りになって」

　アンジェリカは容赦なく畳みかける。

　口を挟ませるもんか。一息で言ってやる。

「あなたのその軽薄な振る舞いで婚約関係に損害が出たのです。違約金、慰謝料、謝罪。『金額』でお話しいたしましょう？　ああ、それと、お手紙はうち以外からも来るかと存じます」

　ミシェルの顔がみるみる青くなる。

「責任は、きちんと取っていただきます」

　アンジェリカはにっこり笑った。

「わたし……無理です……払えません」

　アンジェリカは首を傾げた。

「ご自分の意思で、婚約者のいる、それも嫡男のご令息ばかりに近づいておいて、請求されたら『無理』？　ずいぶん都合のよろしい理屈ですこと」

　周囲から、今度ははっきりと笑いが起きる。ミシェルへの嘲笑だ。

　エリックが歯を食いしばる。

　ミシェルは半泣きで立ち尽くしている。

　この場でアンジェリカを非難できる者は、誰一人いない。

　アンジェリカは中庭を見渡し、はっきりと言い放った。

「本日ここにおられる皆様、どうぞ証人になってくださいまし。エリック・リツェンハイン様は婚約者たる私より他のご令嬢を優先し、私に怪我を負わせました。ミシェル・プリンスタイン様はその原因を作りました。この場で見聞きなさったことを、どうか証言としてお貸しくださいませ！」

　気まずい思いがない令息たちは面白がり、そうでない者は俯いている。

　アンジェリカがカーテシーをすると、令嬢たちの中から控えめな拍手が上がった。

　先に手を打ったのは、日頃からミシェルへ良い感情を持っていなかった者たちだ。

　ミシェルの行動は、すでに水がいっぱいに注がれたコップだったのだ。

　アンジェリカが水を足さなくても、近いうちに溢れていたのだろう。

　アンジェリカは、にこやかに顔を上げたのち、表情をガラリと変えて冷え切った目を二人に向けた。

「言い逃れは書面でどうぞ」