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騒乱の収束

　白髪とは不釣り合いに、男の顔は若く見えた。

　二十代、あるいは三十代辺りだろうか。

　俺は男と顔を見合わせていたが、どちらともなく視線を外した。

「あなたは一体……」

「カタリナに魔法を教えたことがあって、それ以上でもそれ以下でもありません」

　男はそう返した後、カタリナに別れの挨拶をして離れていった。

　もしも、日本とつながりがあるのなら、情報交換をしたいと思った。

　少し前までカタリナは膝を抱えるような状態だったが、師匠の言葉が効いたようで立ち上がっていた。

「まずはここにいる者たちを拘束するのじゃ」

　カタリナは髪を留めるリボンを解いて、一人の侵入者を押さえていた兵士に渡した。

　それから、倒れたままの三人の侵入者へと近づいた。

　そのうちの一人が動けるようになったようで、カタリナに襲いかかろうとしたことに気づいた。

「あ、危ない！」

「心配するな、大事（だいじ）ない」

　カタリナの手の平の先から氷魔法が発せられて、氷の盾が完成した。

　彼女に襲いかかろうとした者は盾に顔をぶつけて、そのまま倒れこんだ。

　とそこへ、数人の兵士が駆けてきた。

「カタリナ様、ご状況は！？」

「全員、無事じゃ。この者たちを捕縛してくれんか」

「はっ！」

　一人の兵士が金属製の手枷（てかせ）のような道具を手にしており、侵入者たちはそれで拘束された。

「何とか守りきれたようだな」

　俺が周囲の光景に目を奪われていると、ブルームが声をかけてきた。

「傷は大丈夫ですか？」　　　

「ああっ、カタリナ様の師匠なる魔法使いが癒してくれた」

　たしかに刺し傷は回復しているようだった。

　少し前まで動けるようには見えなかったはずだが、ブルームは立って会話をしている。

「あの人は何者だったんでしょう？」

「さあ、わしにも分からん」

　ブルームはそれどころではないというふうに見えた。

　それもそのはずで、事態の全容が分かったわけではない。

　外庭の状況を見守っていると、リリアが小走りでやってきた。

　防具には傷が目立ち、激戦があったであろうことは容易に想像できた。

「皆様、ご無事ですか！」

「みんなの活躍で耐えきりました。リリアも無事なようでよかった」

「こちらへ向かいたかったのですが、城門付近は乱戦で離れることができませんでした」

　リリアは悔しさをにじませるように、唇を嚙みしめていた。

　二人で話していると、近くにいたブルームも会話に加わってきた。

「乱戦とは、ここよりも敵の数が多かったのか？」

「六、七人は攻めてきました。仲間の兵たちと協力して返り討ちにできたものの、数名の負傷が出ました」

「そうか、死者が出なかったのは幸いだったな」

「はい、その通りです」

「城門を陥落するつもりだったということですか？」

　俺は率直な疑問を口にした。

　リリアは少しだけ考えた後、口を開いた。

「……おそらく。城の警護が手薄になるところを狙って、王族の方たちの居所を見つけるつもりだったのでしょう」

　彼女が言い終えた後、離れたところにいたカタリナが歩いてきた。

「リリア、よくぞ戻った」

「お待たせしてしまいました」

「……本当に危ないところだったのじゃ」

　動揺が続いているはずなのだが、カタリナは気丈に振る舞おうとしていた。

　それをいたわるようにリリアが抱き寄せると、カタリナは安堵するような表情を見せた。

　俺とブルームはその様子を見守っていた。

　ブルームはしばらく口を閉じていたが、かしこまった様子で話しかけてきた。

「マルクよ、すまぬな。おぬしを巻きこんでしまった」

「いえ、気にしないでください」

「この後、カタリナ様とわしを含めた重臣が集められて、話し合いになるはずだ。焼肉の礼をしたかったが、そこまで時間の余裕がないかもしれん」

「差し迫った状況だと思うので、そちらを優先してください」

　ブルームにそう伝えると、彼はしっかりと頷いた。

　この後の作戦に尽力するつもりであることが分かる表情だった。　　

「身の回りの世話は引き続き、アンが担当するように申し伝えておく」

「彼女に慣れたところなので、その方が安心です」

「うむ、分かった。それでは、わしは席を外させてもらう」

　ブルームはカタリナの方を振り返った後、どこかへ歩いていった。

「カタリナ様、私たちも向かいましょう」

「そうじゃな。責務を果たさねばならん」

　カタリナはかすれ気味な声で言った。

　リリアは姉のように、カタリナをいたわる様子が垣間見られた。

「私はカタリナ様をお連れします。城の警護が厳戒態勢になるので、危険は少ないと思いますが、注意を怠らないようにしてください」

「はい、もちろん。リリアも気をつけて」

「ええ、ありがとうございます」

　リリアは美しい微笑みを見せた。

　その様子に胸が打たれるような感覚があった。

　リリアはカタリナに寄り添いながら、ブルームが向かったのと同じ方向に歩いていった。

　具体的な場所は告げなかったが、どこかに約束された場所があるのだろう。

　俺は外から来た人間であり、戦いが専門ではないので、この先のことは城の関係者に任せるだけだった。

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