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フランシスとの連携

　野菜はフランシスに任せるとして、俺は肉の準備に取りかかろう。

　牛もも肉の塊は、精肉店の店主が刻んでくれたおかげで、複数に分けられていた。

　その中から一つを手に取り、まな板に乗せた。

　火の通りや焼き加減を計算した上で、厚みや大きさを考えた方がいいだろう。

「……鉄板はうちの店のとほぼ同じとして、後で試し焼きもしないといけないか」

　店を始めた当初は手探りで肉を切っていたが、今では「このぐらいに切れば大丈夫」という感覚が身についている。

　数日間、ジェイクと行動を共にして、彼の技術を参考にできた部分も大きい。

　肉自体は多めに用意してあるので、まずは大まかに切ることにした。

　俺はまな板の上に肉を乗せて、包んでいる薄紙を取り除いた。

　利き手で包丁を握り、反対の手を肉に添える。

　最初に切れこみを入れた瞬間、あまりの切れ味に驚いた。

「うわっ、これはよく切れるな」

　対応すべきことに追われて気づかなかったが、しっかりと研がれていた。

　切れない包丁では断面の見映えが悪くなるので、「大臣に出す料理」であることを考えればプラスな要素だった。

　小さめの塊の状態から、幅の広い長方形になるように切り分けていく。

　今回は城に招かれて出す料理である以上、切り落としのような状態で出すわけにはいかない。

　先ほどまで緊張感を覚えることはなかったのに、気づけば包丁を握る手に力が入っていた。

　一枚ずつ切り分けて、まな板の端に置いていく。

　集中して作業を続けると、十枚以上の完成形が重なっていた。

「ふぅ、だいぶ集中したな」

「あのー、マルクさん。野菜の確認いいっすか」

「ああっ、ごめんなさい。気づかなくて」

「いや、大丈夫です。集中されてたし、肉を切る作業は邪魔できないっすよ」

「お気遣いどうも」

　フランシスは洗い終えた野菜をカゴに入れて持っていた。

　どれもきれいに洗い流してあるように見えた。

「洗いは十分だと思います。あとは切り方ですね」

　俺はネギとニンジンを一本ずつ手に取って、まな板の上に乗せた。

　大きさの見本にするためにフランシスに見せておく。

「鉄板で焼くので、煮こみ料理みたいに厚くしすぎないようにお願いします」

「はい」

　ネギとニンジンをそれぞれ、一口で食べられる大きさに刻んだ。

　これまでの経験が焼き野菜の切り方にも生きており、火の通りと食感のバランスを覚えている。

「大臣一人が食べるには多めに見えますけど、洗った分は全て切ってもらっていいです」

「うっす、分かりました」

　フランシスは元気のいい返事をした。

　彼は必要な道具を手にすると、別のテーブルでネギを切り始めた。

　俺よりも手際のいい動きに、苦笑いしてしまいそうだった。

　助手の彼の方が技術的に上回っている。　　　

「――よしっ、自分にできることに集中しよう」

　これで肉を切り分けられたので、皿に盛りつけておきたい。

　しかし、調理用のトレーみたいなものはあっても、焼く前の肉を乗せる皿も取り皿も見当たらなかった。

　離れた椅子にブルームが腰かけているので、彼に頼むとしよう。

　ブルームのところへ歩き出したところで、どこからかアンがやってきた。

　その両手には何枚かの重ねられた皿が握られている。

「失礼します。こちらをお使いくださいー」

「ありがとうございます！」

　アンはテーブルのところまで来ると、邪魔にならないところに皿を乗せてくれた。

「皿がほしいことがよく分かりましたね」

「お城の窓からこちらの様子が見えて、必要かと思いまして」

「ははっ、アンはできたメイドだろう」

　いつの間にかブルームが近くに立っていた。　　

「たしかにそうですね」

「お褒めに預かり、うれしく思います。わたくしは城内の業務に戻ります」

「アンよ、メイド長は厳しくないか？　何かあったら相談してくれ」

「いえ、メイド長はお優しい方ですよ」

「そうか、それならよいが」

「では、失礼します」

　アンはペコリと一礼して、この場から離れていった。

「メイドはアンさんだけじゃないんですね」

「うむ、そうだな。数人のメイドとその上にメイド長がいる」

　この城で初めてメイドを見たわけだが、メイド長がいるというのも興味深い。

　城内にアンのようなメイドが何人もいる光景を想像すると、不思議な感覚を覚えた。

　さて、気を取り直して作業を続けよう。

　俺はアンの用意してくれた皿を手に取って、まな板の近くに置いた。

　その上に丁寧に切り分けた肉を乗せていく。

　切るのと同じく、盛りつけもジェイクの見よう見まねで成長した気がする。

　平らに横並びという味気ないやり方ではなく、立体感のある並べ方にした。

　これで肉の準備ができて、野菜はフランシスに任せてある。

　そろそろ、タレを取りに行った方がいいだろう。

　俺はブルームに一声かけてから、早足で客間に向かった。

　外庭から城内につながる扉から廊下に出た。

　城の中を何度か歩いたこともあり、道順はだいたい覚えている。

　客間に向かって歩いていると、部屋が見えてきた。

　足早に近づくと、扉を開けて中に入った。

　アンが整理してくれたようで、何となく整頓されているような感じがする。

　目当てのものは同じ場所から動いていなかった。

　俺はタレにするために漬けておいた、しょうゆ風調味料とドライデーツが入った容器を手に取った。

　それ以外に鉄板に引く油が入った瓶を荷物から取り出した。

　他に必要なものがないことを確かめてから、客間を出て外庭に向かった。