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魚料理と旅立ち

　岸壁には新鮮な魚が入った木箱が並び、漁師たちの活気のある声が響いていた。

　しばらくして、魚の水揚げが落ちついたところで、ランパードが声をかけてきた。

「あんたたちのために獲れたての魚を選んできた。これをあそこの店に持っていけば、美味しく料理してくれる」

「ありがとうございます。おおっ、すごい！　立派なタイとヒラメ、青物まである」

　ランパードに差し出された箱の中には、活きのいい魚が入っていた。

　俺とランパードが話していると、リリアが近づいてきた。

「こんなに新鮮な魚を見るのは初めてです」

「これぐらいしかお礼ができないから、よかったら受け取ってくれ」

「ええ、もちろん」

「それじゃあ、おれは作業が残っているから、失礼するぜ」

　ランパードは漁船のある方へ戻っていった。

　海の男の背中はたくましく見えた。

「それじゃあ、ランパードに聞いた店に魚を持っていきますか」

　俺たちは紹介された店へと移動した。

　二階建てで年季の入った雰囲気の外観だった。

　夕食時には早い時間だが、すでに店はオープンしていた。

　まずは先頭のブルームが店の扉を開けて中に入った。

　続いて、リリア、俺の順番で店に入る。

「いらっしゃい！　その魚はどうしたんだい？」

　リリアが手に持った木箱を見て、店主と思しき男が驚いた様子を見せた。

「漁師のランパードさんから頂きまして」

「そうか、漁ができなくなったと聞いたけれど、再開されたのか」

「ええ、そうです」

「そいつはよかった。その魚は美味しく料理するから、ちょっと待っておくれ」

「はい、お願いします」

　男はリリアから木箱を受け取ると、調理場の方へ向かった。

　他のお客は見当たらず、俺たちは空いていた席に腰かけた。　

「まさか、こんなことになるなんて、思わなかったですよ。無事に解決してよかったです」

「その通りだな。ジャレスという名は初めて聞いた。この島に留（とど）まっているようだから、他の地域で知られることはなかったと」

　ブルームはそこまで言い終えたところで、気を取り直したように口を開いた。

「王都で高位の魔法使いを探すのはそこまで難しくはない。そこまで深刻に考える必要もないだろう。せっかくの機会だ、レアレス島の魚料理を楽しもう」

　俺たちが雑談をして待っていると、料理の乗った皿が運ばれてきた。

「お待たせ。まずはヒラメのカルパッチョだ。魚が新鮮だから、絶対に美味いよ」

「すごーい、身が輝いていますね」

「おおっ、盛りつけがきれい」

「ふむっ、これはなかなか」

　俺たちはそれぞれに感嘆の声を上げた。

「まだ、他にもあるから、楽しみにしててな」

　男は再び調理場に戻っていった。

「それじゃあ、食べるとしますか」

「はい！」

「こんなに元気なリリアを見たのは初めてだ」

　俺たちはそれぞれにナイフとフォーク、取り皿を手にして、カルパッチョを取った。

　フォークに刺したヒラメの身は弾力があって、新鮮さを感じた。

　ゆっくりと口の中に運ぶと、ソースのさわやかな酸味の後に白身の甘みがした。

「これはおいしい！」

「新鮮な魚って、こんなにも美味しいのですね」

「レアレス島の魚がここまでとは、ううむ……」　

　俺たちがじっくり味わっていると、次の料理が運ばれてきた。

「ははっ、美味いのは魚だけじゃなくて、オレの腕もあるんだぜ。次はタイのアクアパッツァだ」

「これまたすごい料理が……」

「カルパッチョに感動していたのに」

「まだ始まったばかりだというのか」

　レアレス島の魚料理の洗礼を受けたような心境だった。

　美味しい食事を味わう夜はまだまだ続きそうだ。

　翌朝。俺は領主に用意された宿で目を覚ました。

　庶民的な民宿のようなところだった。

　身支度を整えて、食堂で朝食を済ませた後、宿を出た。

　宿は港のすぐ近くにあるため、目の前にはいくつか船が停泊していた。

　時折吹くそよ風が潮の香りを運んでくる。　　　

　周りの景色を眺めていると、ブルームがやってきた。

「マルクよ、昨日の料理は盛大だったな」

「おはようございます。たしかにそうですね。なかなか食べられない量でした」

「ところで、ジャレスの件で気になったんですけど、他の地域で同じようなことはあるんですかね」

「ふむ、どうだろうな。村長や領主を操るような悪魔がいるなどということは、この島に来て初めて知った。とはいえ、わしの知る全てが世界の全てではない。ランス王国以外も含めれば、同じようなことはあるかもしれんな」

　ブルームは言葉を選びながら話しているようだった。

　彼の言うように、広大な世界に同じような存在がいてもおかしくないと思った。

「――お二人とも元気ですね」

　ブルームに続いて、リリアがやってきた。

「おはようございます。なんだか、昨日と雰囲気が違いますね」

「ええ、昨日は魚料理を食べすぎました」

「ああっ、それで」

　リリアは少しテンションが低かった。

　昨日、最も多い量を食べたのは彼女だったので、そうなってもおかしくはない。

「リリアよ、気の毒にな。ところで、定期船はそろそろ出る時間だったか」

「昨日、聞いた感じではそうですね。船着き場まで移動しておきますか」

　俺たちは定期船に乗り降りする場所へと歩き出した。

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