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交渉の結果と打開策

　俺とリリアが屋敷の前でしばらく待っていると、ブルームとランパードが中から出てきた。

　二人とも浮かない顔のように見えたので、上手くいかなかったのかもしれない。

「……どうでした？」

「一応、話はできたのだが、要領を得ない反応だった」

「領主様は別人のようで、ブルームさんが話しかけても反応が乏しかったね……」

　二人から感想を聞くことはできたものの、どのような状況だったかを想像できなかった。

「その様子だと、禁止令はそのままということですか？」

「……うん、そうだ。領主様があの調子じゃ、どうしたものやら」

　打つ手なしといった状況になり、ランパードは思い詰めるような気配があった。

　俺にできそうなことは思い浮かばず、彼にかける言葉が見つからない。

　俺たちが屋敷の前で話していると、広い額とちょび髭が印象的な中年の男が屋敷から出てきた。

「おやっ、領主が出てきたぞ」

「二人が言っていた通り、どこか様子が変ですね」

　レアレス島の領主はボケるにはまだ早い年齢に見える。

　ただ、どこか上の空で心ここにあらずといった様子だった。

　領主は屋敷からどこかに向かって歩いていった。

「まだ可能性の域を出ませんが、領主殿は何かに操られているような気配を感じます。遠くから見ただけでは、魔法かそれ以外の方法なのかまでは分かりません」

　静かに状況を見守るような様子だったリリアが口を開いた。

「おおっ、優秀な剣士は違うな。リリアよ、領主変貌の原因を調べてはくれまいか」

「ええ、もちろん。私も魚が獲れた方がよいですから」

　リリアは涼しげに微笑んだ。

　ここまで、彼女は実力を見せることはなかったが、秘めた力を感じさせるような気配がある。

「そういえば、マルク殿は冒険者をやっていたことがあるのですよね」

「はい、自分の店を始める前は」

「私一人では何かあった時に困るので、一緒に来てください」

「えっ、俺でいいんですか？」　

「ブルーム様は戦闘員ではなく、ランパードさんを巻きこむわけにはいきません。武術、魔法、何か得意な戦い方はありますか？」

「剣を少しと、魔法が多少使えます」

「そうですか。では、こちらをどうぞ」

　リリアが腰に差していたのはミドルソードだけではなく、見えにくところに脇差しのようなショートソードがあり、それを俺に差し出した。

　主力はミドルソードのようだが、ショートソードの方もそれなりに使いこまれた様子が見て取れる。

　鞘と柄をそれぞれの手に持って抜き出すと、磨き抜かれた剣身が姿を現した。

「……こんな立派な剣を借りてしまっても」

「丸腰では危険に対処できませんから」

　リリアはこちらを気遣うように穏やかな顔を見せた。

　彼女の厚意に甘えて、ショートソードを使わせてもらうことにした。

「マルク、リリア。レアレス島の土地勘はないだろうから、十分に用心するのだ」

「ええ、分かっております」

「リリアちゃん、部外者なのに力を貸してくれてありがとう。領主様はおれたち漁師の恩人なんだ。どうか、頼む」

「お任せください。あと、お二人はここから離れておいた方がいいかもしれません」

「うむ、ここは町から少し離れていて、人通りも少ないからな。ランパードと町へ戻っておこう。はぐれるといかんから、船を下りた辺りにいるようにしよう」

「それでは後ほど合流しましょう」

　俺とリリアは屋敷の前を離れて、領主の後を追った。

　二人で足早に歩くと、すぐに領主の後ろ姿が見えた。

「……どこへ行くんでしょうかね？」

　領主の進行方向は通りから外れており、大きな岩の転がる海岸線が見えた。

　今は手ぶらなので、釣りに行くということもないだろう。　

「何者かに操られているのならば、目的なく移動するとは考えにくいです。後を追えば何かが分かるかもしれません」

　リリアは言い終えると、軽やかな足取りで前に進んだ。

　俺は足音を立てないように気をつけながら、彼女についていく。

　距離を保ったまま領主の後を追っていると、草むらを通過して海岸に下りた。

　そして、彼の後ろ姿は海岸沿いの洞窟に吸いこまれるように消えていった。

「いかにもな洞窟ですね。中まで追いますか？」

「ええ、慎重に追跡します」

　リリアはこちらの質問に頷くと、ここまでと同じ足取りで洞窟へと向かった。

　俺も遅れないように彼女の後に続いた。

　正面まで来ると、洞窟の様子がよく分かった。

　岩壁にぽっかりと穴が空いて、奥まで薄暗い空間が広がっている。

「この感じだとモンスターがいるかもしれませんね」

「剣を抜いておいた方がよいと思います」

　リリアは流れるような動きで、鞘からミドルソードを引き抜いた。

　俺もそれに倣（なら）って、借りたショートソードを構えた。

「使わせてもらいます」

「ええ、遠慮なく」

「気づかれそうですけど、サスペンド・フレイムかホーリーライトなしでは暗そうですね」

「足元も滑りそうですから、魔法は唱えて入りましょう」

「分かりました。ホーリーライトだと光が広がるから、サスペンド・フレイムの方がいい気がします」

「私も賛成です。それでいきましょう」

　俺たちはサスペンド・フレイムを唱えて、洞窟の中へと足を踏み入れた。