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港町コルヌ

　調理開始からしばらく待っていると、店主が三人分の皿をテーブルに運んできた。

　赤っぽい見た目から、トマトソースのパスタであると判断した。

　ちなみに料理の説明はシンプルで、「パスタです」の一言だけだった。

　ブルームが話していたように、我が道を行くというのも同意できる気がした。

「何というか、見た目は普通だと思いますね。盛りつけもこんなものかと」

「わしの言わんとすることは食べてみれば分かるはずだ。では、頂くとしよう」

　ブルームは律儀に言った後、フォークを手にしてパスタをすすり始めた。

　ちなみにリリアの様子を確かめたところ、何ごともないように食べている。

　二人と同じようにフォークを手に取り、パスタを巻きつけていった。

　見た目は何の変哲もないので、たしかに食べてみなければ分からない。

　頭の中で味の想像をしながら、口の中へとパスタを運んだ。

「……うーん」

　思わず感想を言葉にしてしまいそうだったが、店主に聞こえそうなので口を閉じた。

　ソースの味は見た目通りにトマトベースで、無難な味つけだった。

　ただ、麵のゆで加減はいまいちで、アルデンテをオーバーしてのっぺりとした歯応えになっている。　

　ブルームの方を見ると、こちらの心境に同意するように小刻みに頷いた。

　俺は無言で頷き返した後、複雑な心境になりながらパスタを平らげた。

　途中でリリアの感想が気になって表情を伺ったが、特に変化は見られなかった。

　もしかしたら、食にこだわりがないのかもしれない。

　三人全員が完食すると、会計を済ませて店を出た。

　今回はブルームが支払ってくれた。

「食事も済んだ故、馬車に戻るとするかね」

「はい、そうしますか」

　俺はブルームやリリアと一緒に馬車へと向かった。

　何か見どころがあれば立ち寄ろうと思ったが、何の変哲もない農村ということもあり、歩きながら眺めるだけで満足だった。

　馬車の停められた場所へ戻ると、御者が馬の手入れをしていた。

　この馬は黒く光沢のある毛並みで、しっかりした骨格が力強さを感じさせる。

「御者よ、馬は休ませられたか？」

「はい、十分でございます」

「では、馬車を出してくれ」

「はっ、承知しました」

　御者は馬の手入れを終えてから、御者台に上がった。

「それでは、客車へどうぞ」

　御者に促されて、俺たちは客車に乗りこんだ。

　三人とも腰を下ろしたところで、馬車はゆっくりと動き出した。

「これから、中継地のコルヌへ向かう。そこで宿泊する予定だ」

「コルヌですか？　たしか……港町でしたね」

「バラムからは離れているから、あまり行く機会はないかね」

「はい、今回が初めてだと思います」

「コルヌは海運で栄えている町だ。人口もそれなりに多かったはず」

　港町ということは海が近いはずだが、一日でそこまで進めるのはすごいことだ。

　ブルークラブを食べたガルフールよりも、コルヌの方が遠くにあるはずなので、この結果は馬によるものなのだろう。

　改めて窓の外を眺めてみると、今までに乗った馬車よりも景色が早く流れている気がした。

　馬車はトランを昼過ぎに出発して、夕方にはコルヌに到着した。

　ブルームに続いて客車から出ると、潮風の香りを感じた。

　馬車が停まったのは町の外れのようで、人影はまばらだった。

「明日の朝にお向かいに参ります」

「うむ、よろしく頼む」

　御者はブルームに声をかけてから、どこかへ馬車を移動させた。

　おそらく、馬車を係留できる場所がどこかにあるのだろう。

「ここから少し歩くと、町の中心に出られます。今晩の宿や食事のできる場所もそちらに」

「わりと近いですね」

　周囲の景色を眺めていると、リリアが話しかけてきた。　

　顔を合わせてからの時間が短いため、当たり障りのない返答になってしまう。

「マルク殿に耳寄りなお話があります。コルヌは海が近い割に漁業が活発ではありません。立ち寄った何軒かのお店では、魚介類の料理は控えめでした」

「なるほど、リリアは好きな食べ物ってありますか？」

「私は魚料理が好きです。故郷は牧畜が盛んで、肉料理が毎日のように出てきたので、その反動でしょうか……自分でも分かりません」

　リリアは照れくさそうに笑みを浮かべた。

　今まで出会った人たちは肉好きが多かったので、リリアの意見は珍しいと思った。

「さあ、夕食に行こうではないか。昼食のパスタのおかげで、腹の虫が泣いている」

「コルヌの魚介類の料理はそこまででもないそうですね」

「素材の種類にこだわらないならば、味のよかった店はあるぞ」

「それでは、そこへ案内してください」

　俺たちは三人で移動を開始した。

　町の中心まで来ると通行人の数が増えて、活気のある雰囲気だった。

　ブルームが「海運で栄えた町」と言っていたように、少し離れたところに港があり、何隻もの船が停泊しているのが見えた。

　目当ての店を探すようにブルームが先を行き、俺とリリアが横並びで歩いている。

　中心から少し歩いたところで、ブルームが立ち止まった。　

「この前、リリアと行った店はたしかあの店だったはずだ」

「ブルーム様。お年を召して、記憶が曖昧になられたのですね……。私たちが行ったのはあの店です」

　リリアがブルームの発言を修正するように、通りの反対側の店を指先で示した。　　

「……あぁっ、たしかにあの店だ」

「まっ、まあ、たまにはあることですよ」

　俺は何となくフォローを入れてみた。

　微妙な空気が流れて、何だかいたたまれない感じだった。

「そうだったか、何とも恥ずかしい。気を取り直して、中に入ろうではないか」

　ブルームは照れ隠しをするように、先立って店の扉を開けた。

　何気なく店の名前を確認すると、小さな看板に「カンティ」と書かれていた。　

　外観は大衆向けの食堂といった雰囲気だった。

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