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引き継ぎと束の間の休息

「ジェイクに店のことを覚えてもらうために、三日ほど待ってもらえませんか？」

「ふむっ、そなたの事情もあるだろう。それぐらいの日数なら待とう」

　ブルームは俺の申し出に納得したようだった。

「聞くまでもないことですが、王都に鍛冶屋はありますか？」

「もちろん、鍛冶屋は何軒もある。凝った道具が欲しければ、工房も同じぐらい存在する」

「焼肉をやるには、ここにあるような鉄板と焼き台が必要なので」

「そういうことか。その点は心配いらぬ。この町の市場を覗いてみたが、王都の市場の方が規模も食材の種類も数倍だ。材料の心配も不要であるな」

　ブルームの言葉にジェイクも頷いた。

　さすがに辺境にあるバラムとランス王国の王都ともなれば段違いなのだろう。

「ジェイク、わしが口を出すようなことではないが、店主のためにも代役をしっかりこなすのだぞ」

「ああっ、もちろんだ」

　ジェイクの言葉は力強いものだった。

「そろそろ、店を開く時間だろう。出発は三日後の朝だ」

「はい、よろしくお願いします」

　ブルームは落ちついた表情で去っていった。

　彼を見送ると一見のお客がやってきたので、そのまま営業を開始した。

　――今日の営業が終わると、いつもより疲れを感じた。

　普段は六、七人前後の来客数が今日は十人以上だった。

　ハンクが町の人から王都の件を聞いたことから分かるように、うちの店に王都の関係者が来たことが評判になった結果、いつもより客足が増したのだと考えられた。

　幸いなことにジェイクが店のことを覚えながら、補助をしてくれたおかげでずいぶん助かった。

　一人だったら、もっと大変だったことは容易に想像できる。

「今日は忙しかったですね。ジェイクはいい働きぶりでしたよ」

「そうか、それはよかった。だいぶ流れを覚えられたが、営業中の店の雰囲気を覚えたいから、もう少し時間が必要だな」

「一人でやるとなると、また違いますかね？」

「そうだな。王都では大勢の料理人で分担していたから、出す相手が少なくても、自分一人でやらなければならないのは勝手が違うみたいだ」

　ジェイクは来て日が浅いというのに、この店のことを考えてくれているところはありがたいと思った。

　俺自身、何年もこの店を営業しているわけではないものの、二度目の挑戦であること、資金を貯めて始めたことなどから、すでに愛着が湧いている。　　

「そういえば、七色ブドウのワインが飲み頃だと思うので、少し飲んでみますか」

「うん、それはいいな。前から楽しみにしていた」

　俺は店の中に置いてある、アデルからもらった高そうなグラスを二つ手に取り、一つをジェイクに渡した。

「どうぞ。樽にどの色のブドウのワインか書いてあるので、好きな樽から入れてください」

「それはいい。早速、頂こう」

　俺とジェイクは椅子から立ち上がり、七つの樽の前に移動した。

「うーん、どうしようかな。定番の赤にしてみるか」

「オレは桃色の実からできたワインにしよう」

　俺たちはそれぞれに樽からグラスにワインを注いだ。

「あぁー、この香りはたまらないな」

「ふぅ、試飲した時より量が多いから、前よりも濃厚に感じられる」　　

「それじゃあ、七色ブドウのワインに乾杯」

「ああっ、乾杯」

　俺とジェイクは互いのグラスを合わせた。

　片づけが残っていることもあり、二人とも控えめな量だった。

　もう一度、ワインの香りを味わった後、グラスを傾けた。

「……これは一言では言い表せない美味さですね」

「こっちも同じだ。ただのブドウではないことを実感させられる」

　俺たちは途中から無言でワインを味わった後、グラスを空にした。

　今まで味わったことのない深みと香りに、しばらく余韻が続いた。

「ごちそうさまでした。苦労して採取した甲斐があったなー」

「七色ブドウはどんなところにあるんだ？」

「このワインに使われているのはキラービーやベノムスパイダーという、危険な昆虫がいる山の方でした」

「そんな虫がいるのか。初めて名前を聞いた」

「ジェイクは冒険者でない上に、王都育ちですから、知る機会がありませんよね」

　バラム周辺のように自然が多いところでは、キラービーには気をつけるようにと、注意喚起を耳にする可能性がある。

　しかし、王都のように人口が多く、都市の規模が大きければ、人間を警戒するキラービーとは縁がないだろう。

　俺とジェイクはグラスのワインを飲み干してから、片づけ作業を始めた。

　空気の澄んださわやかな朝だった。

　通りの木々で小鳥がさえずり、きらめくような日差しが路地を照らしている。

　ジェイクに店のことを教えながら営業を続けるうちに、約束の日になった。

　順調に作業を覚えてくれたので、彼一人に店を任せても心配ないと思えた。

　俺はいつも使っている包丁、使用頻度の高い調味料、身の回り品などを、冒険者時代に遠征用の荷物を入れていた袋に用意した。

　店の外の椅子に腰かけてブルームを待っていると、ジェイクがやってきた。

「あんたの見送りにきた」

「ありがとうございます」

　ジェイクは俺の近くの椅子に腰を下ろした。

　彼のいつもと変わらない様子を見て、少し安心する自分がいることに気づいた。

　二人で何度か言葉をかわしていると、ブルームの姿が目に入った。

　前はいなかった護衛のような人物を従えている。

「おはよう。王都へ向かう意思に揺らぎはないかね」

「はい、大丈夫です」

「それでは、馬車に向かおう」

「俺がいない間、店を頼みました」

「もちろんだ」

　ジェイクはまっすぐな瞳で、こちらを見ていた。

　師弟関係と呼べるほど確かなものではないが、彼と出会えたことは貴重な経験になった。