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チーズ生産停止？

　翌朝。待ち合わせ場所に向かうと、すでにアデルが待っていた。

　俺は御者に挨拶をしてから、彼女のところへ足を運んだ。

「おはようございます。今日は早いですね」

「今朝は早く目が覚めたのよ。ねえ、その服だと少し寒いかもしれないわ」

「レンソール高原は冷えるんですか？」

「日中はそうでもないけれど、早朝と夕方以降は寒くなるわね」

　アデルの言葉を聞いて、自分の着た衣服を確かめる。

　長袖ではあるが、薄手の生地だった。

　彼女のように上着を羽織ってこればよかったか。

「おう、おはよう」

「おはようございます」

　アデルと話していると、ハンクがやってきた。

「あれ、ハンクは半袖ですね。レンソール高原は冷えるらしいですよ」

「そりゃ、知ってる」

　ハンクは意に介さない様子だった。

　極寒の地でも薄着で踏破しそうな気配すらある。

「皆さま、お揃いですか。本日もわたくしめがお送りします」

「おう、よろしく頼むぜ」

　出発の案内を受けて、俺たちは順番に客車に乗りこんだ。

　全員が腰を下ろした後、馬車がゆっくりと動き出した。

　馬車はバラムの町の中を通過して街道に出た。

　途中までロゼル方面に進んだ後、今まで通ったことのない道に入った。

　快晴の青く透き通るよう空の下、順調に馬車は進んでいく。

　今までは平地の移動が中心だったが、今回は時間が経つにつれて高度が上がっているようだ。

　周りの風景も山間地のような雰囲気になっている。

　しばらくの間、外に見える景色を楽しんでいると、馬車が徐々に減速して、道の脇に止まった。

「馬を休ませるためにお時間を頂きます。しばし、お待ちください」

　御者の青年はそう言った後、御者台から下りた。

「ふわぁ、レンソールまではまだかかりそうだな」

「とりあえず、外の空気でも吸いますかね」

　俺とハンクは客車から外に出た。

　少し遅れて、アデルもやってきた。

「座っているだけでも、お腹は空くものね」

「行く途中で食事できるところはあるんでしょうか」

　俺たちが話していると、御者が何かを手にして近づいてきた。

「お昼時は移動中になると思うので、よろしければどうぞ。三名様分あります」

　御者はハンクに籠を差し出した。

　その中にはパンに何かが挟まったサンドが入っている。

「おおっ、美味そうじゃねえか」

「気が利くわね」

「お口に合えば、幸いです」

　御者は優しげな笑みを浮かべて、御者台へと戻っていった。

「早速、食べますか」

「ああっ、そうだな」

　俺たちは近くの座りやすそうな岩に腰かけて、サンドを食べ始めた。

　アデルは服が汚れるのがダメだそうで、立ったままだった。

「美味いなこれ。おれのはハムとチーズが入ってる」

「チーズ？　私への挑戦かしら」

「食事中までやめてくださいよ」

　アデルの食へのこだわりは時にあらぬ方向へ向かうことがある。

　ちなみに俺の食べたサンドには、味つけしたサラダが入っていた。

　パン自体は茶色いライ麦パンのような見た目で、香ばしい風味だった。

　俺たちは食事が終わったところで、そそくさと客車に戻った。

「おかえりなさいませ。日暮れまでにはレンソール高原に到着予定です」

　御者が説明を終えると、再び馬車が動き出した。

　遠くの方に標高の高い山がそびえ、街道の脇を清らかなせせらぎが流れている。

　目的地のレンソール高原はさらに先にあるので、豊かな自然ときれいな空気が美味なチーズの源になっていることを想像した。

　御者の技術は安定しており、馬車につながれた馬は順調な足運びを見せていた。

　小高い山々に挟まれるような道を進み、目的地へと向かっていく。

　少しずつ日が傾き、気温が下がり始めた頃、周囲にちらほらと牧場が見え始めた。

　牛や馬が元気そうに歩いている。

　牧場の見えた辺りからさらに移動すると、民家がいくつか並ぶところに入った。

「お疲れ様でした。間もなく、レンソール高原に着きます」

　御者の案内があった地点から数百メートルほど動いた後、馬車は停止した。

「さぁ、レンソール高原に着いたわよ」

　アデルは元気よく客車を下りた。

「おおっ、いい勢いだな」

「あまり見ない姿ですね」

　俺とハンクも彼女に続いて外に出た。

「いつもご利用ありがとうございます。カティナの時と同様にこちらで待機しておりますので、お帰りの際はお声がけください」

「ありがとう。帰りもよろしく頼むわね」

「はい、承知しました」

　御者は深々と頭を下げた後、馬車をどこかへ移動させた。　

　これまでも丁寧だったが、今回は一段と気持ちのいい対応だった。

　アデルは金払いがよさそうなので、それも影響しているのかもしれない。

　馬車が離れた後、アデルがチーズの生産者に会いに行くと切り出した。

　俺とハンクはアデルに従って、その場から歩き始めた。

　レンソール高原はそれなりに標高が高いと思うのだが、開けた場所で見晴らしがよかった。

　遥か彼方の山影に夕日が沈んでいくのが見える。

　アデルに続いて牧歌的な風景の中を歩くと、前方に石造りの民家が見えた。

　隣に馬小屋みたいなものがあり、いかにも高原の家といった雰囲気だった。

「あそこがチーズ職人のモルトの家よ」

「お店っぽくないですね」

「彼は生産者だから、あそこで売買しているわけではないの。今から行くのは挨拶みたいなものね」

　アデルはそう言いながら、モルトの家に近づいていった。

「……あら、留守かしら」

「どうしました？」

　アデルが家の前で立ち止まった。

「何だか不在っぽい雰囲気なのよね」

「たしかにそうだな。人の気配がねえな」

　ハンクは彼女の横に並ぶと、家の方をじっと見つめた。

「あれ、何かありますよ」

　玄関から少し離れたところに何か書かれた紙が落ちていた。

　おそらく、風で飛ばされたのだろう。

「……ええと、うちの牛の乳が出ないので、チーズ作りを休みます。ご用の方は別邸へとありますね」

「そんな、まさか！　マルク、その紙を見せて」

「はい、どうぞ」

　俺がアデルに紙を差し出すと、彼女はじっと文面を確認した。

「たしかにモルトの字ね。生乳がなければチーズは作れないのよ……」

　アデルは戸惑いの表情を浮かべた。

「さすがに不戦勝はつまんねえな。本人に事情を聞いてみようぜ」

「……そうね、そうしましょう」

　ハンクの言葉を聞いて、彼女は気を取り直したようだ。

　俺たちはその場を離れて、モルトの別邸に向かった。

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