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ハンクの活躍と刺客の逃亡

　ハンクが店を出てから、しばらく時間が経った。　

　少しずつ日が高くなり、店の中は暖かくなっている。

　店の前を歩く人影が増えて、普段通りの日常だと感じた。

　時折、レオンの様子を確かめたが、疲れが抜けきらないように見えた。

　今日は営業する予定だったが、状況が落ちつくまではそれどころではなかった。

　セバスのところに肉を仕入れに行く予定だったので、今度会った時に謝らなければいけない。

　仕込みがなくてもいいとなると手持ち無沙汰で、物思いに耽ることが多くなる。

　暗殺機構の狙いや、現在の国家間の情勢などについて考えていた。

　ベルンはどうか分からないが、ランスやロゼルは極めて平和な状況が続いている。

　国有兵力はどこも規模が控えめなので、暗殺機構を有するベルンが暗躍すれば、現在の均衡は崩れかねない。

　そのような事態になれば、ハンクを筆頭に、ＳランクあるいはＡランクの冒険者が力を合わせて戦うことになるだろう。

　ギルドの精神は、かつて戦乱を終わらせた英雄エリアスから引き継がれているため、ベルンの暴走を見すごすとは考えにくい。

　今回、アストのギルドが乱獲をしているのは、メルツという国がランス、ロゼル、デュラスのように歴史のある国ではないため、そういった精神性が浸透していないことから起きたと思われる。

　そう考えるとアストの独断ではなく、メルツが関係している可能性もあるが、俺が立ち入るべき領分ではないだろう。

　頭の中で現在の状況が整理されると、長く続く平和の行く末が気にかかった。

　今日、何杯目かのお茶を注いだところで、店にハンクが戻ってきた。

「おかえりなさい。どうでしたか？」

「いやー、いい感じで捕まえたんだが、あいつらの仲間に奪還された」

　ハンクは急いでこちらに戻ってきたようで、息が上がっているようだった。

　それから、彼は起きた出来事を話し始めた――。

　バラムの周りで隠れられる場所は限られており、すぐに刺客を見つけることができた。

　敵もさるもので、ハンクの接近に気づくと攻撃してきた。

　初めて目にする少女が斬りかかり、ハンクも手持ちの鋼鉄の剣で応戦した。

　市街地から離れており、周囲を巻きこむ心配がなかったため、ハンクは魔法を織り交ぜて戦った。

　物理攻撃ではほぼ互角だったが、敵の少女は魔法を防ぎきれず、ハンクは持参した荒縄で捕縛した。

　彼が意気揚々と帰ろうとしたところで、空からワイバーンに乗った誰かに急襲されて、その拍子に少女を奪われた――そんなことがあったそうだ。

「さすがに上空は警戒してなかったな」

「ケガはしなかったですか？」

「それは大丈夫だ。少しでも暗殺機構の戦力を削りたかったんだが」

　ハンクは珍しく悔しそうにしている。

　そんな彼のところへレオンが歩み寄った。

「……ありがとう」

「礼には及ばねえよ。これで追跡されねえだろうが、油断は禁物だ」

「しばらく、奴らの目が届かないところに隠れて、ツノネズミの件は忘れようと思う」

　レオンは肩の力が抜けたようで、表情が柔らかくなっていた。

「それが一番だな。あとは自然保護組合の仕事だ」

　ハンクの言葉にレオンは頷いた。

「まだ、体調は万全じゃないんだから、今晩は町の宿屋に泊まったら？」

「ああっ、そうする」

「あとよかったら、町を案内するけど」

「いや、大丈夫。少し一人になりたい」

　レオンは考えを整理したいからと付け加えた。

「町の外に出る時は言ってくれよ。見張りがいるかどうか確かめるぐらいは手伝ってやれる」

「ありがとう。もしかしたら、お願いするかもしれない」

　ハンクの優しさに、レオンは心を開き始めている気がした。

　レオンはそのまま店の出入り口に向かうと、俺とハンクの方を振り返った。

「マルク、また会おう」

「ああっ、気をつけて」

「無双のハンク、本当にありがとう」

「気にすんな。何かあったら、声をかけてくれ」

　レオンは店を出ると、町の中を通ってどこかへ歩いていった。

「これでよかったんでしょうか」

「メルツは遠すぎるからな。ツノネズミの乱獲はそのままにしたくないが、手の打ちようがねえよな」

「そうですね。それに暗殺機構もいるかもしれませんから」

　俺はそう言った後、無意識にため息をついた。

　無双のハンクがいても、解決できないことがあるのだと知った。

　レオンの件以降、何ごともなかったように平穏な日々が戻った。

　俺は店を開けなかった分だけ、仕事に精を出した。

　そんなある日。久しぶりにアデルが店に現れた。

「定休日になる頃だと思って、会いに来たわ」

「明日がそうですけど、何かありました？」

　彼女は笑みを浮かべているように見えるが、どこか違和感があった。

「……何か？　そっちこそ何か忘れてないかしら」

「ええと、何でしたっけ」

　店のことで頭がいっぱいで、それ以外のことで思い当たることはなかった。

　俺が思い出そうとしていると、アデルがテーブルに何かを置いた。

「……サソリの力。あっ、そうだった」

「思い出せたわね」

「もう大丈夫ですから、怖い顔するのやめてもらえますか」

「あら、怖いだなんて失礼しちゃうわ」

　アデルはおどけたように気分を害したような素振りを見せた。

「レンソール高原もカティナぐらい遠いですよね」

「店を閉めることなら心配しなくてもいいわよ。開店する日を待ってでも行きたい店なんて言われるほど、評判がいいみたいよ」

「それはありがたいですね」

　素直に喜べない面もあるが、食べ方を工夫したり、肉の種類や切り方を変えたりしたことが評価されているのなら、とてもうれしく思った。

「ハンクは来るんですか？」

「ええ、もちろん。極上のチーズを食べさせるために声をかけてあるわ」

　アデルは腕組みをして、好戦的な言い方だった。

「ハードルを上げ気味な気がするんですけど、大丈夫ですかね」

「何の問題もないわ。あとはあなたの判定次第ね」

　彼女はじっと俺を見つめた。

「ハンクもそうでしたけど、判定員に圧をかけるのはナシですからね」

「圧？　何のことかしら」

「公平な勝負になるように頼みますよ」

　俺がそう伝えると、アデルはにっこりと笑った。

「それじゃあ、また明日。馬車乗り場で待ち合わせよ」

「はい、分かりました」

　彼女は用件が済んだようで、店から離れていった。

　クリムゾンスコルピオのから揚げか、レンソール高原のチーズか、どちらに軍配が上がるのだろう。

「そもそも、判定するのは俺なのか」

　責任の重さを痛感したが、美食家がそこまで推すチーズというのも食べてみたいと思った。