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砂漠へ向かう旅

この話から新章です。

　あの日以降、イリアや暗殺機構を警戒して、夜道を歩く時はアルダンの武器屋にもらった刀を携帯してみたが、危険な目に遭うことはなかった。

　エバン村の温泉にまつわる胸のつかえが取れたことで、店の営業に集中できるようになった。

　そんなある日。ハンクとアデルが常連ということもあり、二人のためにナイター営業をしていた。

　元々、ハンクは酒が入っても変化が乏しいのだが、今夜のアデルは酔いが回っているようで、普段よりも饒舌になっていた。

　試作品のジントニックもどきがずいぶん気に入ったようで、何杯もおかわりしたからだろう。

　酒の肴には何が合うかを話し始めたところで、口火を切ったのはアデルだった。

「お酒の最上の付け合わせは、レンソール高原のチーズよ。これは絶対」

「いやいや、ここは譲れねえ。ラビ砂漠のクリムゾンスコルピオのから揚げだ」

「うわっ、サソリのから揚げなんて、エルフの食べるものじゃないわ」

「エルフ様はそうだろうな。あの味を知らないとは、ずいぶん損してるぜ」　

　二人とも落ちついた人柄なのだが、食へのこだわりに火がついてしまったように見えた。

　ハンクは雑食かつこだわりが少ない印象なので、アデルのノリに合わせているだけの可能性もある。

「よしっ、ここはマルクに判定を任せるとして、まずはラビ砂漠に行こうじゃねえか」

「望むところよ！　その次はレンソール高原に行くわよ」

「ええっ、俺も参加なんですか」

「「もちろん！」」

　二人同時に眼差しを向けられると、威圧感がヤバい。

「分かりました。次の定休日まで待ってもらってもいいですか」　

　俺が投げかけると、ハンクとアデルはうんうんと頷いた。

「ちなみに、マルクは砂漠に行ったことあるか？」

「いえ、一度もないです」

「そうか、砂漠仕様の装備はこっちで準備するから、軽装一式と使い慣れた得物は自分で用意してくれ」

　砂漠など一生縁のない場所だと思ったので、専用装備がどういうものなのか想像もつかなかった。

　酒の肴論争はこれにて一時休戦となったようで、二人はいつもの調子に戻った。

　それから数日後の朝。

　俺はギルドの遠征で使っていた荷物一式を持って、待ち合わせ場所の馬車乗り場にいた。

　あらかじめ、日帰りはできない予定だと聞いていたので、店はまたしても臨時休業にすることにした。

　一部のお客から聞いた話では、いつ開くか分からないから、営業日が待ち遠しくなるらしい。

　意図した結果ではないので、素直に喜んでいいのか複雑な心境だった。

「おやっ、今日はマルクさんも馬車に乗られるんですね」

「おはようございます。今日もお世話になります」

　バラムの御者が少ないこともあり、以前と同じ青年が今日の担当のようだ。

「ハンクさんからラビ砂漠へ行くために、カティナの町までお送りするように伺っています。長旅になりますが、今日の夜遅くには到着予定です」

「あれっ、暗い時間も馬車を走らせるんですか？」　　

「夜間の移動はなるべくお断りしているのですが、ハンクさん自ら護衛を買って出てくださったので、特例ということで受けさせて頂きました」

「なるほど、納得です」

　ハンクが料金をどうしたのか気がかりだったが、だいたい想像がついた。

　馬車馬の蹄（ひづめ）を調整したとか、御者の悩みを解決したとか、今回も「ハンク限定のソロクエスト」をこなしたのだろう。

　御者と話していると、アデルとハンクがほぼ同時にやってきた。

「おう、マルク。雨が上がってよかったな」

「おはようございます。移動が長そうなので、天気が心配でしたね」

「ふぅ、サソリを食べるために遠出するなんて」

　アデルは出発目前にして、気乗りしない様子だった。

　どこか遠くを見つめて、ため息をついている。

「俺もすごい食べたいわけではないですけど、砂漠に行ったことがないので、楽しみですよ」

「砂漠は美味しいものが少なそうだけど、勝負を引き受けた以上は仕方ないわよね」

　彼女は諦めたように言うと、早々に客車に乗りこんだ。

「マルク判定員。サソリはゲテモノという先入観は公平性に欠けるぞ」

「俺もアデルと同じように初めてなので、何とも……」

　あえて言うまでもなく、アデルが推しているレンソール高原のチーズの方が魅力的だった。

「それでは出発しますので、客車へお願いします」

「「はーい」」

　俺とハンクは順番に客車に乗りこんだ。

　俺たちが席に腰を下ろすと、馬車はバラムの町を出発した。

　外の景色を眺めていると、町の中から街道に差しかかる。

　馬車はそのままテンポよく足を運び、順調に進んでいった。

　その後は途中の町で休憩を挟みつつ、日没後にカティナの町に到着した。

　日が暮れてからも移動していたが、幸いなことに護衛ハンクの出番はなかった。

　外は暗くなっているので、足元に注意して客車を下りた。

　ホーリーライトを唱えて、明かり代わりにする。

　カティナの町の外周には篝（かがり）火が並んでおり、町の中には魔力灯が立っているので、多少は町の様子が分かった。

「遅い時間ですけど、宿を探さないといけないですね」

「ああっ、おれの知り合いがいるから、そこに泊めてもらう」

「宿屋はないのかしら。民泊なんてイヤよ」　

　アデルは移動の疲れもあってか、少し不機嫌だった。

「民泊っちゃ民泊かもしれねえな。泊まるのはあそこだ」

　ハンクはそう言うと、町の方角を指先で示した。

「暗くて分かりにくいですけど、あの宮殿みたいなやつのことですか」

「そうだ。あれが友人のドミニクの家だ」

「こんな辺境にあんな立派な宮殿があるなんて、この辺りの王族なのかしら？」

「いや、ジャレスは商人で庶民の出なんだな」

　詳しい話は後ですると言って、ハンクは宮殿に向かって歩き出した。

「まあ、その辺の民家じゃないだけマシよね」

　アデルはぼやきながら、ハンクに続いた。

　当の俺はというと、Ｓランク冒険者ネットワークに驚きつつ、宮殿の中がどうなっているのか気になり始めていた。