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謎の美女との遭遇

　翌朝、目が覚めて最初に見えたのは天井ではなく、透き通るように澄んだ青空だった。

　まだ早朝のようで陽光は淡く、周囲にはうっすらと霧が浮かんでいる。

「……あっ、昨夜は野宿したんだった」

　寝袋に包まれたまま視線を横にずらすと、幕の閉じた客車が見える。

　アデルとミズキは車内で一夜を明かしたはずだ。

　客車の近くでは水牛が横たわり、気持ちよさそうに寝息を立てている。

　徐々に意識がはっきりしてきて、ゆっくりと身体を起こす。

　焚き火の炎とハンクの姿が少し離れた位置にあるのが目に入った。

「おう、目が覚めたか」

「おはようございます。熟睡できたってことは何も起きなかったんですね」

　俺は申し訳なさそうに言った。

　ハンクが見張りを引き受けてくれて、異変があったら起こしてもらうという話になっていた。

「まあ、気にすんな。おれは昨日の移動中に寝てたし、野営する時のこういう空気が好きなんだ。町にいたらなかなか味わえないもんだから」

　彼の声は自然体で、微塵も強がりを感じさせない響きだった。

　Ｓランク冒険者だけあって、心の底から旅や冒険を楽しんでいるのだ。

「見張り続きで申し訳ないんですけど、ちょっと温泉に入ってきます」

「ヤバそうなモンスターもいなさそうだし、気兼ねなく入ってこいよ」

「ありがとうございます」

　ハンクの温かい表情に心が和む感じがした。

　俺は寝袋を畳んでから身体を拭くための布を手にして、近くの温泉へと移動した。

　周辺に火山は見当たらないのだが、地下から温かい水が湧き出すのをサクラギの民が発見したらしい。

　彼らが行き来する際に休養を取るため、自主的に整備を行っているようだ。

「露天風呂というか、野天風呂だよな」

　道の先に浮かぶ湯気を見ながら、そんなことをひとりごちた。

　温泉の周りを囲っているのは草木のみで、天然の衝立といったところか。

　着替えをするための小屋が設置されており、そこが入り口の役目を果たしている。

　俺は歩を進めて、小屋の近くに到着した。

　扉などはなく、明るい時間は向こう側に温泉が見える。

　女性陣との入れ違いは避けるべきだが、特に人影は見当たらない。

「……ふぅ、大丈夫そうか」

　安堵のため息をついて、小屋の中に入る。

「――えっ」

　足を踏み入れようとした瞬間、出てきた人物とぶつかりそうになった。

　俺は慌てて立ち止まり、すんでのところで接触せずに済んだ。

「あれっ、ミズキ……？」

「あわわっ」

　黒髪の美女がうろたえた様子で立っている。

　最初はミズキかと思ったが、彼女よりも長い髪で体格は一回り大きい。

　薄手の衣服の胸元はたゆんとしており、艶を感じさせる外見だ。

「……あの、どちらさまで」

「――拙者は失礼する」　

　俺が声をかけるが、彼女は質問には答えずに走り去る。

　あっという間に姿を見失った。

「……あれは誰だったんだ？」

　風貌からサクラギの人間だと思うが、一人で野営地に来ているとは考えにくい。

　かといって、客車には人が潜めるような空間はないはずだ。

　見ず知らずの人に失礼だが、豊かな胸元が印象に残っていた。

　大きさ的にエスカといい勝負だろう。

　我ながらしょうもないことを考えているなと思いつつ、朝霧と温泉の湯気に包まれた風呂で入浴を済ませた。

　結局、謎の美女の正体は分からないままだった。

　朝風呂でさっぱりしてハンクの元に戻ると、アデルとミズキが起きていた。

　二人は焚き火を囲むかたちで座っている。

「おっはよーう、昨日は眠れた？」

「ハンクの見張りが安心できたみたいで、熟睡できました」

　あまり胸を張って言えることではないため、照れ隠しに頭をかく。

「近くに温泉があって、快適な客車があるなら、野宿も悪くないわね」

「アデルさんや、外に出てくれた二人にお礼は言ったかい」

　ミズキが冗談めいた口調で言った。

　すると、アデルは恥ずかしそうにもじもじとなる。

　あまり見たことのない彼女の動きだった。

「二人とも悪かったわね。復路では……外で寝るのは無理だわ」

「やらんのかーい！」

　ミズキは少し大げさにずっこけるような動作を見せた。

「まあまあ、俺は気にしないので」

「二人にあんまり負担をかけるんじゃないよ」

　ミズキに諭されると、アデルは苦笑いを浮かべた。

「そういえば、温泉のところで、黒い髪の女性を見たんですけど、ミズキさんではないですよね？」

　話題を変えてミズキにたずねると、彼女は虚を突かれたような顔になった。

「あたしはここにいたし、サクラギの女の人が一人でこの辺りにいるとは考えにくいかな」　

「そうですよね。少しだけ言葉を交わしたんですけど……寝起きだったし、夢でも見たのかもしれません」

　半信半疑だが、突然の出来事で確信がない。

　夢だっただろうと言われたら、明確に否定することは難しい。　

「まあ、そんなこともあるよな。おれたち以外に人の気配感じないから、ホントに夢でも見たのかもしれねえな」

「ハンクがそう言うなら、間違いないですね」

「さあさあ、設営が撤去できたら出発するよ」

　少し無理やりな感じもするが、ミズキが仕切り直すように言った。　　

　それから全員の準備ができたところで、牛車に乗って出発した。

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