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ボードルアの切り身を食べる

　何かの仕かけが作動して壁が出てきたようだ。

　洞窟の中で大きなものが動いたことで、砂ぼこりが舞い上がっている。

「……さっきのは生き残りですかね」

「討ち漏らしたとは考えにくいんじゃが、上手いこと逃げられたみたいだのう」

　長老は閉じこめられたことへの動揺は少ないようで、淡々と感想を口にした。

　表情にもあまり変化が見られない。

「これは重すぎて、どうにかなりそうにないですね」

　俺は岩壁に触れながら不安げに言った。

　水辺を挟んだ反対側は行き止まりだったので、通路が塞がれたことになる。

「ふむふむ、風は止んでおらんな」

「えっ、風ですか？」

　洞窟の中で風とはどういうことなのか。

　何か理由があると思うが、長老の言葉の真意が理解できなかった。

「ほれほれ、焚き火の煙を見てみるといい」

「はっ、もしかして……」

　ホーリーライトを動かして、煙の様子を確かめる。

　密閉されたはずなのに煙は下から上へと上がりながら、どこかに流れていく。

　空気の流れがあるということは、外につながる通り道があるのかもしれない。

「そういうことでしたか」

「分かったじゃろ。諦めるにはまだ早い」

「冒険者もしていたのに、恥ずかしいところを見せました」

「大したことではないから、気にせんでもええじゃろう」

　俺と長老は言葉を交わした後、焚き火の近くへ歩み寄った。

　そこで長老は一本の火のついた木の枝を手に取った。

「わしが煙の流れを追おう。魔法の光を頼んだ」

「はい、分かりました」

　俺はホーリーライトを操作して、長老の近くを照らすようにした。

　煙はゆっくりと細くたなびいている。

　明らかに空気の流れがあり、どこかに通じている様子だ。

　煙の動きに注意しながら追っていくと、行き止まりになった。

　こちらも岩壁が塞がっているように見えるが、煙は止まらずにどこかへ流れている。

「……んっ、これは？」

　二メートルぐらいの高さに小さな穴が空いている。

　空気の流れを見る限り、奥の方へと続いているようだ。

「ここから外に出られますかね」

「どうかのう。外に通じておれば最善じゃが、おぬしは出られんし、わしらの荷物も外に出せん。さっきの壁は細工で動くようだし、この穴からあそこに行って、元に戻すのが無難じゃな」

「そうですね、そうしましょう」

　俺は長老の意見に同意を示した。

　それからゴブリンたちのところへ引き返した。

「こやつらはわしの言うことしか聞かんからな。ここは任せておけ」

「お願いします」

　長老が状況を説明して、数人のゴブリンのグループが結成された。

　彼らが閉ざされた壁の向こうに回りこんで、仕かけを解除するのだ。

　俺は先ほどの穴のところまで彼らを見送ると、再び焚き火の近くに戻った。

　何もないと少し冷えるので、こうして炎があるのは助かる。

「さて、やることもないし、ボードルアでも食べて待つかのう」

　地面に腰かけて待機していると、長老が呑気な様子で言った。

　他のゴブリンたちはそれに同意するように、ボードルアの調理を再開した。

　ちょうど解体が終わった頃に盗賊が現れたので、あの時に中断されたことになる。

　ここでは訪問者という立場にしかなく、特に手伝うことにはなっていない。

　遠目にボードルアの切り身に手が加わるのを眺めている。

「店主、おぬしも食べるじゃろ」

「お腹が空いてきたので、ありがたいです」

「切り身だけでもけっこうな量になる。余裕はあるはずじゃよ」

「それにしても、いい匂いがしますね」

　バターでソテーするような食欲をそそる香りが漂ってくる。

　シルバーゴブリンは食への探求心が高いので、今回も美味しく仕上がるだろう。

　期待して待っていると、木製の皿に乗ったボードルアの切り身が運ばれてきた。

　うっすらと焦げ目がついており、温かそうな湯気が上がっている。

「では、いただきます」

　俺は手渡されたフォークで、白い切り身を刺した。

　思いっきりかじってみると、バターのような風味と癖のない魚の味がした。

　それは至福の瞬間と呼べそうなほど、まろやかな味わいが口の中に広がる。

「新鮮だからか、臭みが全然ない」

「フォアグラが気になっとったが、身の方もなかなかいけるな」

　俺と長老は言葉を交わしつつ、切り身をどんどん食べていく。

　そこそこの大きさがあったものの、あっという間に平らげてしまった。

　おかわりを頼もうか迷うところだが、この後の移動もあるのでやめておこう。

「ごちそうさまでした。バターもいいやつを使ってますね」

「狩りで手に入れた肉と交換したものじゃ。年老いた人間は自分で行けんからのう。それでも食べたいもんだから、喜んで換えてくれる」

「シルバーゴブリンの流通網、何気にすごいじゃないですか」

　素直に感心して言った。

　彼らが扱う食材は全体的に質が高い。

「わしらは商売に興味はないからのう。自分たちで食べる分だけなら、足りなくなることもなし。信頼できる者とだけ取引しておれば平和じゃからな」

「理想的な物々交換だと思います」　

　簡単に真似できるわけではないものの、そういう生き方も面白いと思った。

　シルバーゴブリンたちのことを知れば知るほど興味が湧いてくる。

　会話の途中で大きなものが動く音が響いた。

　視線を向けると、薄闇の向こうで先ほどの岩壁が引っこんでいるようだった。

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