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洞窟での目覚め

　――ポタリと頬に水滴が落ちてくるのを感じた。

「……ここは？」

　ずいぶんと長く眠っていた気がする。

　固い地面に横になっていたようで、身体の節々に痛みを感じる。

　充満する湿気とカビのような匂い。

　俺のいる場所は薄暗いのだが、少し離れたところにかがり火が見える。

　上下左右が岩肌に囲まれた様子から、どこかの洞窟内であると判断した。

「たしか、香水の店に入って、それから――」

　意識が落ちるまでの記憶は曖昧で、すぐに思い出せそうになかった。

　手足は自由になっているものの、目の前には鉄格子の扉があるため、ここから逃げ出すことは難しそうだ。

　ハンクやアデルの実力なら、俺がここにいることに気づけば救出可能だと思う。

　しかし、ムルカのような大きな街で連れ去られたのであれば、彼らがこちらの状況に気づく可能性は低い。

「……これはまずいことになった」

　冒険者をしていた時にも、こんな窮地に陥ったことはなかった。

　ここへ連れ去った者たちのことを調べたいが、近くに人の気配はないようだ。

　不幸中の幸いと呼べるのか分からないが、大きなケガはしていない。

　この扉さえ外すことができれば、どうにかして逃げられるかもしれない。

　俺は鉄格子を握って、大きく揺らしてみた。

　少しぐらいは緩んだりするかと予想したが、頑丈な構造で何も起きなかった。

「くそっ、これじゃあどうにもならないな」

　意気消沈しながら、扉の前を離れる。

　ふと、今のような状況で焦りは禁物だと気づいた。

　おそらく、無傷のままということは人質として扱うつもりか、何か貴重な情報を聞き出すつもりという可能性がある。

　焼肉のレシピを知りたいという、のほほんとした理由ならかわいいものだが、そんなことはないだろう。

　あるいはうちの店を脅かして、身代金を払わせようとするのかもしれない。

　治安の悪い地区があり、周囲の状況に注意するようにと聞いていたが、こんなことになるとは想像もつかなかった。

「……んっ？」

　今は手の打ちようがないと思いかけたところで、遠くの方から戦いの気配がした。

　何が争っているのか分からないが、どちらか片方は俺を連れ去った側だろう。

　アデルやハンクが助けに来たのならよいものの、彼らがここを探り当てたにしては早すぎると思われた。

　状況を見極めるため、どこからか生じる音や気配に意識を傾ける。

　それらは徐々に近づいてきて、かがり火の向こうに影が見えるようになった。

　素早い動きの小人のような存在が単独で、二人の人間を圧倒している。

「なんだ、あれは……ゴブリン？」

　明るさが足りないため、そんな風に見えた。

　仮にゴブリンだったとして、俺自身が知るものとはかけ離れた動きだ。

「――いや、違う。シルバーゴブリン」

　それが普通のゴブリンでないのなら、その可能性が一番高いと気づいた。

　もっとも、遭遇した時から時間が経っており、詳しいことは曖昧だった。

「……必ずしも味方になってくれるとは限らないか」

　外の様子を注視していると、ひたひたと足音が近づいてくるのが聞こえた。

　かろうじて覚えているのは、ハンクの小細工が通じないモンスターという説明。

　ここで気配を隠そうとしても人間より優れた嗅覚があるので、見つかる可能性が高い。

　暗がりで体色が判別できなかったものの、かがり火に照らされて銀色の全身を目視することができた。

　何かあった時は鉄格子が盾になるとよいが、知能がある彼らなら開けてしまったとしてもおかしくない。

「おーい、助けてくれ」

　敵意を感じさせないように注意しつつ、会話を試みる。

　呼びかけるまで気づいていなかったようで、シルバーゴブリンは驚いたように顔を向けた。

「ニンゲン、捕まったノカ？」

　シルバーゴブリンはゆっくりと歩いてくると、淡々とした口調で問いかけた。

「たぶん、ここの奴らに連れ去られた」

「……オマエ、ドコカデ見たことアル」

「以前、会ったことがあるかも」

　向こうからは見分けがつくかもしれないが、こちらからは判別ができない。

　珍しい種族ではあるので、あの時に出会ったグループのうちのどれかである可能性はあるはずだが。

「ニンゲン、少し待ってイロ」

「……ああっ、はい」

　シルバーゴブリンは不思議なモンスターだと思った。

　敵意がないことが伝わったのか、攻撃してくるような気配はなかった。

　そのゴブリンは踵を返すと、どこかへ戻っていった。

　何が起こるか予想できないが、今は彼らを頼るしかなかった。

「――おやまあ、こいつは気の毒なことで」

　先ほどのゴブリンに案内されて、一体のシルバーゴブリンが現れた。

　そして、開口一番に流暢な人間の言葉を口にした。　

「あれ、長老……？」

「久しぶりだのう、焼肉屋の店主」

「あっ、覚えていてくれたんですか？」

「もちろんだとも。おぬしの影響で、あれから豚焼肉がわしらのキャンプで大ブームじゃった。最近は新たなグルメを探しとるんじゃがな」

　洞窟に囚われている身に構うことなく、長老は食への飽くなき探求を語り始めた。

　適当なところで止めないと話が終わりそうにない。

「ところで、ここから出してほしいんですけど……」

「そうじゃのう。ほれ、さっきの鍵で開けてやれ」

　長老が先ほどのゴブリンに指示すると、器用な手つきで扉の鍵を解錠した。

　ギィーっと音を立てて、鉄格子の扉が開いた。

「助かりました。ありがとうございます」

「それはいいんじゃが、フォアグラって知っとる？　ボードルアって魚から採れるらしいんじゃけど」

「ええまあ、その魚の肝がそうらしいですね」

　薄闇で見分けがつかないはずなのだが、長老の目に輝きが差したように見えた。

　どういうわけか、彼らの目当ても俺たちと同じだったようだ。

「ぬおお、そういうことじゃったか」

「助けてもらった恩もありますし、よかったら手伝いますよ」

「これも何かの縁だのう。よろしく頼む」

　こうして、シルバーゴブリンのフォアグラ探しを手伝うことになった。

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