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カタリナからのリクエスト

　俺は調理場に足を運んでから、置いておいたエプロンをつけた。

　注文は入っていないため、そこまで慌ただしい様子は見られない。

「マルクさん、ポタージュが完成しました。味見をお願いしても？」

「はい、すぐに」

　ベランさんに頼まれて、かまどのところへ移動する。

　鍋の中のポタージュからは湯気が上がっていた。

　スプーンですくい上げて、少し冷ましてから口に含む。

　アデルが教えてくれたものと大きな差はない味だった。

「ありがとうございます。これで大丈夫だと思います」

「ふぅ、安心しました。今日は身分の高い方が来ると聞いていたので、緊張していて」

　ベランさんはホッとしたような表情を浮かべていた。

　ランス王国の大臣が来るともなれば気持ちは分かる。

「そのうち注文が入るので、それまでは待機でいいと思います」

「承知しました」

　俺は指示を出してから、パメラに声をかけに行った。

　開店前の最終確認を済ませておきたい。

「準備は大方できたみたいですね」

「ええ、問題ないと思います。それにしても、マルクさんは本当にカタリナ様と面識があるのですね」

「いや、まあ……」

　きっかけはブルームに呼ばれて王都に出向いたことなので、自分から積極的に動いた結果ではない。

　パメラは感心しているようだが、素直に自慢していいものか迷うところだ。

　適当なところでパメラとの会話を切り上げて、バゲットの用意や調理器具の確認を済ませた。

　彼女やクレマンさん、ベランさんはカタリナの来店に緊張しているが、何度か会ったことのある俺はそうでもなかった。

「けっこう危ない場面も一緒だったよな」

　王城の外庭で暗殺機構の刺客から襲撃を受けた際、カタリナを守るかたちになった。

　家族とまではいかないにしろ、親戚の子どもに食事を振る舞うような感覚が近い。

「――ご注文、入りました」

「おっ、いよいよだ」

「パスタとパン、それぞれ一名様分でお願いします」

　給仕係が調理場の近くに来て、注文を告げた。　　

「はい、了解しました」

「こっちも大丈夫です」

　パメラの声が聞こえた後、確認のために反応を返した。

　クレマンさんとベランさんには動き方を伝えてあるため、こちらから指示を出さなくても動いてくれる。

　俺は専用のプレートの上にバゲットを乗せて、一人分の量を切り分けた。

　それから簡易冷蔵庫からトリュフペーストを取り出し、外気で柔らかくなってから塗っていく。

　パンの分が完成したところで、給仕用のトレーに皿を乗せた。

　他方に目を向けると、パメラはパスタを茹でているところで、クレマンさんたちはそれぞれ別の作業をしていた。

　今回は用意する量が少ないため、手伝う必要はなさそうだ。

「一旦、使い終わった道具を洗い場に移動するか」

　今の時点でやれそうなことに手をつけるうちに、トレーの上に必要なものが用意されて、給仕係がホールに運んでいった。

「少し間を挟んで、この後にもう一組来られるそうです」

　四人の作業が一段落したところで、パメラが調理場にいる全員に呼びかけた。

　事前に地元の人が来る予定だと聞いている。

　俺は洗い場で調理器具を洗い終えてから、用意された乾いた布で水滴を拭いた。

　今日はそこまで忙しくないため、調理場の空気はゆったりしていると思った。

「――失礼します。マルクさん、少しよろしいですか？」

「はいはい、何か用ですか」

「実はカタリナ様がお肉も食べたいと仰ってまして……調理場の在庫に牛肉はありませんか？」

　調理場にやってきた給仕係は遠慮するような言い方だった。

　肉がないことが分かっているから、そんな態度になるのだろう。

「残念ですけど、在庫はないです」

「左様ですか。カタリナ様はトリュフを召し上がったことがあるそうで、トリュフと牛肉は合うのではと話されまして……雰囲気からマルクさんの料理をご所望なのだと感じました」

「状況は分かりました。ここからうちの仕入れ先が近いので、そこへ行って牛肉を分けてもらってきます」

　こちらがそう告げると、給仕係の表情が見る間に明るくなった。

「非常に助かります。それではお願いしてもよろしいでしょうか？」

「はい、もちろん」

　給仕係に返答を伝えてところで、エプロンを外して畳んだ。

「パメラさん、聞こえてましたよね」

「ええ。時間に余裕はありますから、行って頂いて問題ありません」

「ちょっとすいません。すぐに戻りますから」

　俺はエプロンを調理台の脇に置いた後、自分の荷物から財布を手に取った。

　足早に裏口に向かって歩いていく。

　扉を開いて外に出ると、燦々と太陽が輝いていた。

「昼時でもセバスの店は開いてるんだったか」

　いつもと違う時間に訪れるのは不安もあるが、まずは彼の店を訪れた方がいいだろう。

　レストランの裏口を離れて、マーガレット通りの方へと歩いた。

　セバスの店は目と鼻の先であり、短時間で到着できた。

「おおっ、マルクじゃないか。こんな時間にどうした？」

「例のレストランで注文があって、焼くのに適した牛肉がほしい」

「お前んとこに卸してるような焼肉向きの肉は在庫がないが、その条件ならいくつかあるな」

「少なくて悪いけど、量は二人分で頼むよ」

「ほい、了解」

　セバスは真剣な表情で、店頭の肉を見繕っている。

　陳列された品々の中で気になる部位が目に入った。

「そこのステーキ肉がいけそうなら、それを頼もうかな」

「ちょうど、同じことを考えたところだ」

　彼はまな板に分厚い肉を乗せて、慣れた動作で肉を切った。

　そして、その肉を包みに包んで差し出した。

「急いでんだろ。支払いは今度でいいから」

「ああっ、助かる。またな」

　俺は肉を手にして、レストランへと引き返した。

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