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シーマンティスとの攻防

　先ほどまで吹いていた風がいつの間にか止んでいた。

　さわやかだった空気がどこかに消えて、船にぶつかる水音が響く。

「……マルクさん、提案があるんですが」

「えっ、どうしました？」

「ハンクさんもそうですが、あなたも魔法を手加減せずに戦ってください」

「……分かりました。一応、理由を聞いてもいいですか？」

　どうしても知りたいわけではなかったが、湖上の沈黙に耐えかねたところがある。

「今回の問題はクレイフィッシュにとどまらず、大型魚の漁獲が減っていることも関係しています。おそらく、やつが捕食することが一端だと思います。そうでなくとも、怯えて出てこない魚もいるはずです」

「漁業を営む人にとっては、だいぶ深刻な話ですね」

「話が逸れましたが、魔法で巻きこんでしまったとしても、その魚は回収してわしらが食べるなり、加工するなりします」

　長期的に見れば多少の犠牲が出たとしても、シーマンティスを仕留めてほしいということなのだろう。

「ガストンさんの気持ち、汲み取りました。ハンクにも伝えた方がいいですね」

　俺はガストンから聞いた話をもう一隻の船にいるハンクに伝えた。

「――分かった。手加減なしだな。感電するといけねえから、雷魔法はセーブするが、あとは善処するぜ」

「二人とも、あそこを見てください！」

　ハンクと話していると、エリクの声が飛んできた。

　遠くの浅瀬で不自然な波が立っている。

　水中に巨大な何かがいることを示唆していた。

「エリク、船はそのままに！　あのまま進めば、小島の穴に向かうはずだ」

　ガストンが大きな声で指示を出した。

　周囲に緊迫した空気が流れるのを感じる。

「ちょうど来やがったな。遠慮なく、ぶっ放すぜ」

　ハンクは不敵な笑みを浮かべて、標的に狙いを研ぎ澄ませている。　　　

　一方のシーマンティスは気づく様子のないまま、進行方向を維持していた。

「これだけ距離があれば、気づかれないってことですかね」

「……どうでしょう。そう願うばかりですが」

　最善を考えた上での作戦だが、シーマンティスには謎が多い。

　俺もガストンと同じ気持ちだった。

「マルク、射程距離にシーマンティスが入った。先に魔法を放つぞ」

「分かりました」

　ハンクがこちらに確認をして、魔法を行使しようとした瞬間だった。

　シーマンティスのいる辺りから何かが高速で飛び出して、ハンクとエリクの乗る船に向かっていった。

「――えっ？」

　事態を把握しきれず、見送ることしかできずにいると、エリクの方の船首が砕け散った。

「おい、大丈夫か！」

「エリクさん、無事ですか！？」

　木片が飛び散ったものの、エリクは無事だった。

　ハンクは離れた位置のため、魔法の行使が遮られただけで済んでいた。

「あいつは水の塊をぶつけてくる。気をつけようがないが、身体に当てられないようにしてくれ」

「……はい、そっちも気をつけてください」

　どうやら、シーマンティスは水塊を放ってくるようだ。

　ガストンの船が沈められた時も同じ攻撃だったのだろう。

　水中にいる方が有利なようで、シーマンティスはゆっくりと泳いでいる。

　速度を緩めたこと、水塊を放ったことから、すでに気づかれているはずだ。

　ハンクが様子を窺っているので、こちらも攻撃は控えることを判断した。

　魔法を放つ瞬間に隙が生じるので、格好の的になりかねない。

　船上で待ち構えていると、ふいに凍りつくような風が吹き抜けた。

「んっ、なんだろ。やけに冷えるな」

　違和感に気づいた後、周囲の水面が凍っていた。

　ハンクの方を見ると、彼も驚いているようだった。

「……もしかして」

　陸で待機するアデルを見ると、大きく両手を振っていた。

　こちらの異変に気づいて、咄嗟に判断したのだろう。

「すごいですね。船は動かせませんが、これなら船から落とされる心配はしなくていい」

　ガストンが感心したように口にした。

　彼の言う通り、水中で襲われる危険はなくなった。

　俺は恐る恐る凍った湖面に足を伸ばした。

　アデルはアイス・ストームを放ったと思うが、氷は衝撃を加えなければ立てる程度の強度があった。

「――ギャァァ！！」

　慎重に足を運んでいると、水面の氷を吹き飛ばしながらシーマンティスが姿を現した。

「……なんと、おぞましい」

　船の方でガストンの声が聞こえてきた。

　シーマンティスは人の背丈よりもずいぶん大きく、鎌のような大きなハサミが特徴のシャコといった見た目だった。威嚇するようにハサミを振り回している。

　当然ながら氷上を歩けるはずもなく、足元はおぼつかない様子だ。

「ハンク、今なら――」

　魔法による連撃を呼びかけようとしたところで、顔の真横を水塊が通過した。

　まるで、弾丸のような速さだった。

「……ウソだろ、まったく反応できなかった」

「気をつけろ、体内に水を溜めてるみたいだ」

「はい、了解です」

　これで前方から視線を外せなくなった。

　ハンクも水塊を警戒しているようで、先ほどから動きが見られない。

　このまま膠着状態が続くことを覚悟したところで、岸の方から明るい何かが飛んできた。

　それが大きな火球だと気づいた瞬間には、シーマンティスに直撃していた。

「――グギギッ……」

　うめくような鳴き声を上げて、シーマンティスは絶命した。

　魔法の威力が強力だったのと、その胴体が大きなこともあり、こちらまで焼け焦げたような匂いが漂ってきた。

「違和感あるけど、この匂いは海鮮焼きみたいだ」

　決着に安堵して陸の方を見ると、アデルが飛び跳ねながら手を振っていた。

　自分の手で倒せたことがうれしかったのだろう。

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