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湖の調査とフィッシュアンドチップス

　ガストンとエリクから事情を聞くうちに、昼食の時間になった。

　二人はどちらも料理ができるようで、何かの調理を開始した。

　しばらく待っていると、順番に皿が運ばれてきた。　

「デール湖で採れたナマズのフィッシュアンドチップスです」

「うおっ、こいつは美味そうだ」

「ナマズは淡白で美味しいですよね」

　まだ揚げたばかりで湯気が上がっていた。

　香ばしい匂いに食欲がそそられる。

「じゃあ、いただきます」

「はい、召し上がってください」

　俺はナイフとフォークを手にして、食事を始めた。

　サクサクした衣の食感と癖のない白身がいい組み合わせだった。

　塩とコショウのシンプルな味つけも気に入った。

「おれはナマズを食べたことはほとんどないんだが、こんなに美味いんだな」

「気に入って頂けてよかったです」

　ハンクの反応にエリクが喜んでいた。

　さすがにアデルの味覚を唸らせるほどではないようだが、淡々と食べている様子からすると、彼女的には及第点といったところだろうか。

　明るい雰囲気のまま食事は終わり、続いて湖の調査に行くことになった。

　出発前にもう一度、ガストンとエリクが話し始めた。

「皆さんの実力は疑っていませんが、十分に気をつけてください」

「わしら漁師でも、船の上では魚やクレイフィッシュのように動けない。人間は圧倒的に不利なんです」

　二人は神妙な面持ちで語った。

「ところで、そんなに危険なんですか？」

「船に穴を空けられた者が何人かおります。幸い、ケガ人は出てませんが……」

　ハンクはほぼ無敵だと思うが、船の上では彼も不利なのではないか。

　まだ、標的の全貌が分かっていないため、早く実物を見ておきたいところだ。

「とりあえず、説明はこんなところで。湖に行きましょうか」

　エリクはここに待機するようで、ガストンが俺たちの案内を始めた。

　俺たちは建物を出て、先を進むガストンに続いた。

　町の中心は多少栄えていたが、離れるほどに人工物の数が減っていった。　

　辺境のバラムと比べても、ずいぶんと田舎だと再認識した。

「おれは泳ぎが得意だから問題ないが、マルクとアデルはどうだ？」

「そこまで苦手意識はありません」

「元々、エルフは森の民なのよね。あんまり得意ではないのよ」

　アデルにしては珍しく、弱気な様子を見せた。

「それでもこの依頼を受けたってことは、相当クレイフィッシュが食べたいんだな」

「なかなか辛辣ね。魔法を使えば、陸からでもどうにかなると思ったのよ」

「アデルは陸で待ってもらって、俺とハンクで行けばいいじゃないですか」

　二人は慣れているので言い争ってはいないのだが、泳ぎが苦手なアデルに無理はさせたくないところだ。

　ハンクはもちろんのこと、アデルには多面的に恩義があるため、彼女の負担になるようなことは避けたい心境である。

　そんなやりとりをしていると、ガストンが船着き場の前で足を止めた。

「わしの船はあれです。全員乗れなくはないんですが、人数が少ない方が小回りは利きます」

「じゃあ、決めたわ。私は陸に残る」

「大丈夫です。俺とハンクに任せてください」

「陸地に巨大なやつが出ないとも限らない。もしもの時は頼んだ」

「ええ、もちろんよ」

　俺とハンクは漁師お手製といった雰囲気の縦長の船に乗りこんだ。

　わりと安定感があるため、船酔いの心配はなさそうだ。

「まずは目撃情報があったところを回ります。何かあったら、すぐに知らせてください」

　ガストンは船尾に取りつけられた大きな櫓を左右に動かした。

　速度はそこまでではないものの、三人乗りなのにしっかり進んでいる。

「マルク、見てみろ。あそこにでっかい魚が泳いでる」

「えっ、どれですか？」

　ハンクの指差した方向に、大きな魚影が見えた。

　こちらが見定めているとガストンが口を開いた。　

「ははっ、あれはクロダイですな。焼いてもいいですし、地元の人間はカルパッチョにするもんです」

「そうか、美味そうだな」

「水質がいいから臭みがないんです。機会があればご馳走します」

「おう、楽しみにしてるぜ」

　ハンクだけでなく、俺も楽しみになった。

　こちらの世界でタイの仲間を食べたことはない。

「そういえば、巨大なクレイフィッシュを調べるのはいいですけど、どうやって倒すか決めてなかったですね」

「そうだな、これでいけるんじゃねえか」

　ハンクは携えた剣に手をかざした。

　その様子を見て、ふと疑問が生じた。

「もしかしたら、殻が固くて剣が通らない可能性がありそうです。ガストンさん、そのクレイフィッシュは丈夫ですか？」

「実は銛で突こうとした漁師はいましたが、当てるところまではいかなかったみたいで……」

「ハンクがいればよっぽど大丈夫ですけど、警戒するに越したことはなさそうですね」

　現役の冒険者でなくとも、気を緩めつもりはない。

　ハンクの力が通用しない場合は撤退も考えるべきだろう。

「あと、残念なお知らせなんですが、あちこちに出没したかと思えば、昼夜問わずといった状況なので、居所を掴みきれていません」

「そいつは厄介だな。もう少し情報はないもんか？」

「一応、今向かっているところはよく目撃されている場所なので、他よりも可能性は高いと思います」

「クレイフィッシュの値が下がるのを気にするのも分かるが、そろそろ危険を周知してもいい頃合いかもな」

「いやはや、おっしゃる通りです」

　ハンクは珍しく真面目なトーンで話しており、ガストンは委縮するような様子だった。

　俺も周知するべきだと考えかけたところで、前方の水面に大きな波紋が立った。

「んっ、やけにでかくねえか？」

「お二人とも、例のクレイフィッシュかもしれません」

　ガストンの呼びかけを合図にして、船上に緊迫した空気が流れた。

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