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七色ブドウの味

　ベノムスパイダーの危険性はキラービーどころではないはずだが、この状況ではアデルたちの勝利を信じるしかなかった。

　――ヒュンと風を切る音が耳に届く。

　弱気になりそうな自分とは対照的に、フランは華麗な身のこなしでキラービーを槍で仕留めていた。

　舞を踊るように滑らかな動きで跳躍と着地を繰り返し、高いところにいる敵にも攻撃が届いている。

「――まだまだいけますわよ」

「Ｂランク冒険者になるだけはあるな」

　すでに思い知らされたことだが、俺の技量ではキラービーが動いている時に斬り伏せるのは難しい。

　ちょうど近づいてきたキラービーに向けてファイアボールを放つと、急に火の玉が飛んできたことに怯んだ。

　同じキラービーが再び向かってきたところで、もう一度狙いを定める。

「――ファイアボール」

　避けきれない距離まで近づいていたようで、キラービーは回避に失敗した。

　一匹目とは違い動き回る個体だったが、自分の魔法で倒せた手応えがあった。

　少しの間を置かず、連続してキラービーが向かってくる。

　今度は手前に一匹、その後ろにもう一匹いた。

　ここで俺は、ハンクがライトニングボルトを使っていたことを思い出した。

　再び魔力に意識を向けて、集中力を高める。

「――ライトニングボルト」

　二匹のキラービーに向かって、雷撃が放たれた。

　ファイアボールに比べて範囲が広く、両方に直撃させることができた。

　俺のライトニングボルトでは、ハンクのように無力化するほどの威力はない。

　すぐに刀を引き抜いて、とどめを刺しに近づいた。

　苦しませる必要はなく、急所を突くとすぐに動かなくなった。

　俺が倒したキラービーの数は多くはないが、フランが怒涛の勢いで倒している。

　そのせいか、いつの間にか羽音が聞こえなくなっていた。

「フラン、さすがですね」

「大したことないですわ。これでわたくしのキラービー討伐数は累計二十と……」

「あのう、どうかしたんですか？」

「もうっ、二十を超えたところから、数え忘れましたのー」

　彼女は残念がっているようだった。

　たしかにキラービーをたくさん倒していれば、冒険者として箔がつく。

　その気持ちが分からなくはなかった。

「次はアデルたちを援護しましょう」

「言われるまでもなく、そうしますわ」

　アデルたちから少し離れていたので、俺とフランは急いで合流した。

　戦いの場に到着すると、アデルたちが魔法でベノムスパイダーを攻撃していた。

　しかし、威力が弱いようで、決定的なダメージになっていないように見えた。

「お姉さま、ハンク、キラービーは退けましたわよ！」

　フランが二人に呼びかけた。

「二人とも、よくやったな！　おれたちの援護を頼む」

　ハンクはそれだけ言うと、すぐにベノムスパイダーへと向き直した。　

　二人に合流したところで、奥に七色ブドウの蔦が伸びていることに気づいた。

　これでは狙いを誤ったり、回避されたりした時に傷つけてしまう可能性がある。

　魔法の威力が抑えられているのはこれが理由だろう。

　俺の魔法では威力も精度もアデルとハンクに劣る。

　このまま、指をくわえて待つことしかできないのか。

「……んっ、あれは――」

　ふと、ベノムスパイダーの真上に巨岩があることに気づいた。

　位置的に落下しても、ブドウを傷つけることはなさそうだ。

「アデル、ハンク！　あの岩を狙えますか」

「そうか、気づかなかったぞ」

「ええ、狙えるわ」

　二人は力強く答えると、掲げた手の位置を上方に向けた。

「仕方ありませんわね。少しの間、囮になりますわ」

「……フラン、ありがとう」

　彼女も俺の狙いを理解したようだ。

　ベノムスパイダーに悟れぬように、注意を引いてくれるみたいだ。

　フランは標的に向けて飛び出し、アデルとハンクは岩の方に狙いを定めた。　　

　ここからは三人を信じて見守るだけだ。

　ベノムスパイダーは近づいてきたフランに気を取られて、糸の塊を吐き出して捕らえようとした。

　しかし、素早い動きの彼女に当たることはない。

　その隙を突くように、アデルとハンクが破壊力のある魔法を岩目がけて放った。

　爆発音がして巨岩が落下すると、直前までフランに注意を向けていたベノムスパイダーは反応が遅れて下敷きになった。

　砂煙が引くと、岩の下で潰れているのが目に入った。

「よしっ、やった」

「あいつを制圧するには、今の方法しかなかったな」

「マルク、なかなかやるじゃない」

　アデルとハンクに讃えられて、素直にうれしかった。

　彼らと対等にはなれないとしても、少しでも役に立ちたかった。

「意外と機転が利きますのね」

　こちらに戻ったフランが控えめな声で言った。

「さあ、七色ブドウを収穫するわよー」

　勝利の余韻もそこそこに、アデルが勇むように歩いていった。

「まだまだ元気ですね」

「ああっ、すげえな。今日はかなり魔力を使ったはずなんだが」

　ハンクは感心するように言った。

　フランを見ると、アデルに遅れないように小走りでついていった。

　七色ブドウの方に歩いていくと、近づくほどに甘い香りが強くなっていた。　　

「ねえ、ハンク。どれを収穫すればいいの」

「持ち帰るなら、未熟なやつにしておけ。熟した実はすぐに食べれるぞ」

　ハンクの言葉を聞いて、それぞれがブドウ狩りを始めた。

　実際に七色ブドウをこの目で見るのは初めてだった。

　濃紺、緑、桃、黄などのカラフルな実が一房についている。

　広く生い茂るツタの中から、熟した一房を探してもぎ取る。

　まずはブドウらしい紺色の果実を口に含んだ。

「おおっ、こ、これは……」

　ベリーの類（たぐい）を極限まで甘くして濃密にしたような味がした。

　甘い果物が流通しないことを考えれば、希少価値はとても高い。

　続いて、桃色の実を口に含む。

　今度はみずみずしい口当たりで、甘みと潤いが混ざり合う。

　じっくり味わいながら周りを見ると、三者三様に奇跡の果実を味わっていた。