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強敵の出現

「うわっ、けっこうな数が向かってますけど」

「落ち着け。おれたちの戦力なら問題ない」

　俺はハンクの一言で、気が動転していることに気づいた。

　アデルとハンクが魔法を放つ準備をして、フランは槍を構えている。

　三人が頼りになることを忘れてはいけない。

　彼らに遅れを取らないように、もらったばかりの刀を鞘から引き抜く。

　それを構えてから、咄嗟の時には魔法を放てるように魔力にも意識を向けた。

　体勢の整った俺たちに向かって、弾丸のようにハチたちが降り注ぐ。

　胴体が大きいことで空気抵抗が生じるのか、捉えられないほどの速さではない。

　アデルとハンクは魔法で火球を連発して、次々に撃ち落としていく。

　フランは魔法に巻き込まれないような位置を取りながら、槍で突き刺していた。

「……予想通りとはいえ、俺の出番はないかも」

　元冒険者としては、しょんぼりするような気持ちだった。

　そこでふと、フランの死角から瀕死のキラービーが襲いかかるのに気づいた。

「……危ない――」　

　俺は草に足を取られないように飛び出すと、手にした刀を振り抜いた。

　鋭い切れ味で、敵の胴体が真っ二つになっていた。

「もしかして、助けてくださったの」

「危なかったので」

「……きれいに両断されてますわ。意外とやりますのね」

　フランは優雅な笑みを浮かべた後、すぐに表情を引き締めた。

「わたくしたちに任せて、自分の身を守るのに集中すべきですわね」

　彼女なりの気遣いを感じる言葉だった。

　ハンクにフランと組めと言われた時、連携して戦うことができたらと思った。

　しかし、肩を並べて戦うには予想以上に実力に開きがあった。

　せめて彼女が言うように、己の身だけは守らねばならない。

　キラービーは群れで襲いかかってくるようで、次から次へと現れている。

　アデルたちは持久戦を強いられても、持ちこたえられるだろうか。

　三人の心配をしていると、目の前に一匹のキラービーが接近して、巨大な顎で噛みつこうとしたり、毒針を突き刺そうとしたりしてきた。

　必死に刀で追い払っていると、こちらに気づいたハンクが素早い動作で敵に剣を突き立てた。

「大丈夫か？」

「はい、どうにか」

「このままだと時間がかかりそうだな」

　わずかではあるが、ハンクは疲れの色を見せた。

「――ここは私に任せて」

　アデルがこちらに近づいてきて、フランにも集まるように言った。

　フランは軽い身のこなしで、こちらに近づいた。

「お姉さま、何か作戦がありますの？」

「私の魔法でまとめてやっつけるから、ここを離れないで」

「おう、頼んだぞ」

「ああっ、なんて凛々しいのかしら」

　恋する乙女のようなフランをスルーして、アデルはキラービーの群れを見据えた。　

「――フレイム・ブレス」

　彼女が両手を掲げると、上空に向けて激しい炎が広がっていった。

　文字通り、ドラゴンが火を吹いたような光景だった。

　前方から迫っていたキラービーたちが、次々と燃え尽きていく。

　やがて炎が収まると、その後にはわずかな灰が落ちてくるだけだった。

　功労者のアデルに視線を向けると、彼女はふうっと一息ついた。

「すげえじゃねえか。あんな魔法が使えたんだな」

「ハンクにお姉さまの実力が認められるなんて、いい気分ですわ」

「けっこう魔力を使うから、なかなか出番はないのよ」

　俺は言葉が出てこなかった。

　アデルの範囲魔法は凄まじい威力だった。

「キラービーはひとまず途切れたし、先へ行くとするか」

「……は、はい」

　ハンクは俺の肩をポンッと叩いた後、先頭に立った。

　彼が先導するかたちで移動を再開すると、少し前と同じように草をかき分けながら進んだ。

　キラービーに注意しながら歩き続けると、道の先の草が途切れていた。

　その先からは岩肌が露出するような道になっている。

「あそこに七色ブドウがある。もう少しだ」

　草の生えた道を越えたところで、ハンクが口を開いた。　

　切り立った岩壁にツタのような植物が広がるのが目に入った。

「へえ、山ブドウの一種なんですね」

「ああっ、その通りだ」

「何だか甘い香りがするわね」

「これは七色ブドウの匂いだな」

　俺たちは会話をしながら、岩壁に向かって足を運んだ。

　いよいよ、七色ブドウが目前に迫ったところで、ハンクが歩みを止めた。　

　それに続いて、アデルやフランも立ち止まり、俺も同じように止まった。

「……妙な感じがするんだよな」

　ハンクは腕組みをしたまま前方を見つめた後、足元の石をそっと拾い上げた。

　そして、ゆったりとした動作で七色ブドウの手前に投げた。

　その石は地面に落下するかと思いきや、近くの岩陰から何かが飛び出てきて、石を破壊した。

「マジか、こいつがいたのか！？」

　ハンクが驚くような素振りを見せた。

　そんな彼の姿を初めて目にした。

　飛び出てきたのは巨大なクモだった。

　ギルドの資料で見たことがある気がするが、実物はかなりの迫力がある。

　人の背丈よりもずいぶん大きく、全身を黒い毛で覆われていた。

「あれはベノムスパイダーだ。マルクとフランはキラービーの邪魔が入らないようにしてくれ。アデル、まだいけるか？」

「ええ、言うまでもないわね。七色ブドウを前に挫けるわけにはいかないわ」

　アデルは魔力を消費したはずだが、気力が充実しているように見えた。

「店主、キラービーが来ましたわ。わたくしたちで足止めしますわよ」

「はい、そのつもりです」

　騒ぎを聞きつけたのか、複数のキラービーが上空から向かっていた。

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