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結界を越える飛竜

　草原の中を通る道を引き返して、森の手前に来たところでテオと別れた。

　テオから聞いた話では、結界の影響で先に進めないということだった。

　それから、精霊の浮かぶ森の中を三人で歩いていた。

　飛竜もといテオとの話がまとまり、足取りが軽くなるような感じだった。

　移動の途中で、ハンクが話しかけてきた。

「そういえば、飛竜の名前が妙なんだよな」

「たしか、テオボルトでしたっけ？」

「ああっ、珍しい名前だが、おれより前の世代の優れた冒険者と同じなんだよ。飛竜に人間みたいな名前があるとは考えにくいから、テオボルトと面識があったんじゃないかと思ってな」

　ハンクの言葉は何かを懐かしむような雰囲気があった。

　テオボルトという人物について詳しくないが、ハンクが気にかけるぐらい腕の立つ冒険者だったのだろう。

　元冒険者の俺を含めた、たくさんの人間がハンクに憧れを抱くように。

　草原と村の間にある森を抜けてから、俺たちは手分けしてコレットを探し始めた。

　アデルの話では結界の調整をしたり、動ける範囲で歩き回ったりしているらしい。

　村自体はそこまで広くないと思っていたのだが、結界の範囲に含まれる面積は思ったよりも広かった。

　コレットの行きそうな場所に見当もつかず、村の外れを歩いていると何かを調べている様子の少女を見かけた。

　もう少し近づいてみると、それがコレットだと分かった。

「探していた飛竜が乗せてくれるようになったんですけど、村の結界を通れないみたいで……」

　俺はコレットにテオと交渉したこと、人の姿になれることなどを説明した。

「おおっ、やるねえ。飛竜が人間の言うことなんて聞くんだ」

　コレットは感心したようにこちらに目を向けた。

「従ってくれたというより、お互いの利害が一致した感じですね」

「ふーん、そうなんだ。それで通れるようにしたいんだって？」

「はい、何かいい方法があれば頼めませんか？」

「うーん、どうしようかなー」

　コレットは腕組みをしながら考えこんでいる。

　エルフの少女がそうする様子は愛らしい雰囲気だった。

「よーし、弟子の頼みとあらば、聞いてあげようじゃないか」

「あっ、俺は弟子に認定されてるんですね」

「じゃあ、結界の境界まで行こう」

　コレットは意気揚々と歩き出した。

　どのようにそれを可能にするのか見当もつかないが、自信ありげな彼女を見ていると何とかなりそうな気がした。

「先に行っていてください。アデルとハンクに声をかけてきます」

「うん、了解」

　俺は別の場所でコレットを探していた二人に状況を説明した。

　それから、三人で彼女の後を追った。

　やはり、コレットは境界までしか行けないようで、飛竜探しの時に見送ってくれた場所と同じところで待っていた。

　そこまで時間は経っていないものの、少し退屈しているように見えた。

「待ちくたびれたよ」

「お待たせしました」

　コレットはおどけた様子で怒ったような仕草を見せた。

　エルフ全般に言えることなのだが、時間に関して寛容な印象を持っている。

　もっとも、人間社会に浸りまくりのアデルは例外になるのだが。

「今、結界を確認したけど、飛竜はこっちに入れないようになってる。たぶん、境界を設定した先人がそうしたんだと思う」

「先人にとって、飛竜は危険という認識だったんですか？」

「そればっかりは、わたしには分からない。向こうの空間に関しては誰がどうやって作ったか知らないし、だからこそ、不慮の事故が起こらないようにしたんじゃないかな」

　コレットに答えを求めてもどうしようもなかった。

　彼女は代々引き継がれている管理者の一人でしかない。

　テオのことが気の毒に思ったが、飛竜について詳しくなかったのであれば、危険を回避しようとしたことを責めるべきではないとも思う。

「ねえ、コレット。飛竜が引っかかってしまう設定は解除できるのかしら？」

「現在、新しい設定を読みこみ中ー。もう少ししたら、飛竜がこっち側に来れるようになる」

　そのまましばらく待っていると、コレットにが口を開いた。

「――これで完了！　向こうに待ってるなら、迎えにいっていいよ」

「はい、ありがとうございます」

　俺とアデル、ハンクの三人で森を歩き始めた。

　今日何度目かということもあり、精霊の浮かぶ光景に慣れが生じていた。

　森を抜けたところで、テオが仁王立ちで待っているのが目に入った。

　不遜な態度に見えるものの、不機嫌という感じではなさそうだった。

「お待たせしました」

「結界の障壁を通らんとする大仕事。いくらでも待つつもりだ」

「飛竜というか、テオが通れない制限が解除されたみたいなので、これで森から村の方に出れます」

「では、向かうとしよう」

　テオは思ったよりも乗り気で、すぐに進もうとした。

　俺は慌ててそれを引き留める。

「森の中は一本道ですけど、迷うといけないので、後ろを歩いてもらってもいいですか？」

「ふむ、仕方がない。従うとしよう」

　予想したよりも素直な気がするが、やっぱりハンクのおかげだろう。

　アデルとハンクを前にして、その後ろにテオ、最後尾に俺という並びで歩き出した。

　テオは森の中に初めて入るようで、精霊の浮かぶ様子に興味を示していた。

　それと結界の影響を気にかけるように、何かを警戒するような素振りも見せた。

　俺自身も緊張を覚えたが、何ごともなく森を通過できて胸をなで下ろした。

　森を出て村の方へ歩いていくと、コレットが待っていてくれた。

「すごーい！　それが飛竜なんだ。ホントに人の姿になってる」

「おい、この少女は何だ？　我は見せ物ではないぞ」

　テオは少しイラっとした様子で、コレットを一瞥した。

　だが、その程度で我が師匠は怯まなかった。

「誰が通れるようにしてあげたと思ってるのかな？　ここで結界の条件を変えたら、キミは元の世界に弾き飛ばされるよー」

「……マルクよ。この少女が守り人なのか？」

「はい、そうです」

「少女よ――」

「コレット」

　コレットは言葉の通じない相手に名前を示すように、自分を指でさした。

「……コレットよ、我はマルクたちと相互不可侵の約束をしている。おぬしもそうすべきだと我は思う」

「コレットちゃんは大人のレディーだから、その条件を吞んであげましょう」

　コレットは腕を組んで堂々と宣言した。

　テオに反撃の手がないことを思えば、少しだけ気の毒に思った。

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