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本日の料理当番はアデル

　アデルの話では旅人が泊まれるらしい宿は、他の民家と変わらない見た目だった。

　特徴があるとすれば、一回り大きいぐらいだろうか。

　コレットが使えると答えたことを表すように、宿の前の生け垣は整っていて、芝生は刈り揃えてある。

　ソラルと会った時は意識しなかったが、エルフはまめな性格できれい好きが多いのかもしれない。

　アデルが先んじて扉を開くと鍵はかかっていなかった。

　不用心のようにも見えるが、バラムの治安がよいことを考えれば、ど田舎のここでは防犯を意識する必要もないと思った。

「これで休めそうですね」

「見た感じ宿屋なんかなさそうな村だからな。便利なもんだぜ」

　玄関を通り抜けると、木製のテーブルと椅子が置かれていた。

　その隣にキッチンが設置されているので、ダイニングなのだろう。

　そこから奥へ足を進めると、ベッドが並んでいた。

　とりあえず、三人か四人は泊まれるような造りだった。　

「この村の規模だと食事ができる場所はなさそうですか？」

「残念だけれど食堂はないわ。食材を分けてもらってくるから、適当にくつろいでいて」

「手伝いましょうか？」

「昔なじみへの挨拶も済ませてくるから、私一人で行かせてもらうわ」

「それじゃあ、お願いします」

　アデルは小さく頷くと、宿の中から出ていった。

「それにしても、あいつは何だったんだろうな」

「魔法使いの男のことですか？」　

「そうそう」

　ハンクは気だるげに椅子に腰を下ろしていた。

　呪詛の傷が癒えたばかりなので、本調子ではない様子だ。

「素性が明らかになる前に死んでしまいましたからね」

「ベルンの関係者で間違いないと思うが、自暴自棄の旅に他人を巻きこむんじゃねえっての」

　ハンクの言葉には強い嫌悪感が混ざっているように感じた。

　彼にしては珍しいが、暗殺機構に対しても同じような節があったので、ある意味自然なことだと思った。俺も椅子に腰かけて会話を続ける。

「それにしても、ハンクでもダメージを食らうんですね」

「一応、生身の肉体だからな。防御できずに食らえば普通に負傷するって」

「まあ、そうですね。野暮な質問でした」

「アデルはともかく、マルクも呪詛を食らったらまずいだろうから、これからはお互い気をつけような。そんなことをしてくるやつは滅多にいないだろうが」

「今後は現れないことを願います」

　そう言い終えた後、ふっと息をついた。

　ハンクの負傷は俺の内面に動揺をもたらしたことを実感する。

　身体はともかくとして、心理的な負担が大きかったようだ。

「マルクも少し休めよ。ワイバーン、ベヒーモスときて自爆攻撃だ。短い間にきつすぎるっての」

「飛竜のことは何も分からない状態ですし、急いでもしょうがないかもしれません」

　エルフの村に入ってから、どこか落ちつくようであり、包みこまれるような空気を感じていた。

　静かで穏やかな環境がそうさせるのか、理由は分からないままだった。

　二人で会話を続けていると、アデルが宿に戻ってきた。　

「食材を分けてもらってきたわ」

「おおっ、助かる」

「ありがとうございます」

　アデルは白く細い腕で、大きなカゴのようなものを抱えていた。

　彼女はそれをテーブルの上に置いた。

「鳥の肉、野菜、果物、ハーブ……だいたいこんなところね。あと、私は同じ部屋で寝るつもりはないから、コレットのところに泊まるわ」

「いいんじゃねえか」

「俺もいいですよ」

　この宿は広くて快適だったが、寝室は一部屋のみだった。

　現実世界のアデルが相部屋で寝るはずないのだ。

　さて、今は昼をすぎた辺りの時間。

　食材が揃ったので、何か作ろうと思い立つ。

「よかったら、何か作りましょうか？」

「そいつはいい！　回復にエネルギーが持ってかれたみたいで、大して動いてないのに空腹なんだよ」

「今日は私が作ってもいいわよ」

「「――えっ？」」

　俺とハンクは同時に声の主を振り向いた。

　アデルはその反応がお気に召さないようで、険しい表情になった。

「何なのよ！　私だって料理ぐらいできるわ」

「い、いや、何だか……わりぃな」

「すいません、善意で引き受けてくれようとしたのに」

「そういうわけで、たまには任せて」

「「はい」」

　昼食当番はアデルに決まった。

　不安がないわけではないが、初めて目にするような食材もあるので、彼女に任せるのが無難だと思い直した。

　アデルは意気揚々と食材を並べて、順番に調理していった。

　キッチンには調理器具が完備されており、料理すること自体は不便しないようだ。

　俺とハンクが他愛もない話をして待っていると、キッチンから美味しそうな匂いが漂ってきた。

　さすがにこんな匂いで、とてつもなくまずいということはないだろう。

　よく分からないドキドキ感を抱いたまま、完成の時を待った。

「――はい、お待たせ」

「こ、これが……」

「エルフ秘伝の……味！？」

「よく分からないこと言ってないで、早く食べたら？」

「はっ、すいません」

　俺とハンクはテーブルに用意された、鳥の肉が入ったスープを食べ始めた。

　スプーンで汁をすくって、ゆっくりと口に運んだ。

　まだ熱が残っているため、少しずつ味わう。

「これは……美味しい」

「……なかなかの完成度じゃねえか」

「どんな想像をしていたのよ」

　アデルは呆れ気味な表情で言った。

　食べるところばかり見てきたが、彼女にすれば大したことではないのだろう。

　実際のところ、アデルの手つきは慣れた者のそれだった。

「いやー、本当に美味しいですね……うっ」

「どうした、マルク……はっ！？」

「急に大げさな反応して、どうしたっていうのよ」

　スープを飲み進めて、鳥の肉を少し食しただけなのに、体内に異変を感じていた。

　身体からこみ上げる力――この源は何なのだろう？

「アデル、味は申し分ないんだが、何か特殊なものが入ってないか？」

「特殊？　肉と野菜、香りづけのハーブだけ……はっ」

「どうした、心当たりがあるのか」

　アデルは何も言わずに席から立ち上がり、使い切らずに残った食材を確かめた。

　そして、戸惑いがちな表情で戻ってきた。

「ごめんなさい。人間には滋養作用が強すぎるハーブを入れすぎたわ」

「それでか。急に元気が出てきて驚いたぜ」

「理由が分かってよかったです。何か毒だったら、どうしようかと思いました」

　ハーブの成分がしみ出した汁を飲むと元気が出すぎるということで、その後は具だけを食した。

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