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エルフの村を散策

「ベヒーモスの封印破りをするような者がいるということは、今の社会は混沌とした状況なのかな。まともな人間のやることとは思えないけど」

「兄さんは相変わらずみたいね」

　ソラルの世捨て人のような発言に対して、アデルが呆れたように言った。

　身内相手で遠慮がないということもあると思うが、優雅なイメージの彼女がずけずけとした物言いをするさまは新鮮な感じがする。

「さすがに乱世ってことはねえよ。きな臭い国が一つだけあって、そこが崩壊した余波が出たんだ」

「ふむ、なるほどね」

「そういえば、ここに入ってくる時に妙な感じがしたが、何か仕かけがあるのか？」

「村の周りには認識をかく乱する結界が張られているから、人間が攻め入ることは不可能。それでも、旅人の出入りは歓迎していて、エルフの紹介があれば中に入ってこれる。ちなみに僕はほとんど外に出ないから、ランス王国の情勢もよく分かっていないよ」

　少なくともソラルが引きこもりに近い状態なことは分かった。

　ソラル、アデル、エステルが三兄妹として、一つの疑問があった。

　エステルと出会ったのは王都方面だったが、この村はメルツ寄りに位置している。

　アデルの故郷はどちらなのだろう。

「そういえば、エステルが見合い話をしていたことがありましたけど、彼女が来たのはこの村と別の方向でした。エルフの村は複数あるんですか？」

「私たちの両親は別の村に住んでいて。エステルも同じ村に住んでいるの。私が生まれたのはこの村で、事情があって両親とエステルは他所へ移ったのよ。どちらも故郷だと思っているわ。それに他の国もエルフの住んでいる場所はあるわ」

「そういうことだったんですね」

　妹の名前が出たからなのか、ソラルがうれしそうな顔になっていた。

　急に明るい様子になって口を開いた。

「久しぶりに聞いたな。エステルは元気にしてるのかな？」　　　

「まあ、元気にしてるわ」

「バラムに来てからは急激に俗物化してますね」

「ああっ、焼肉をよく食べにくる印象だな」

　俺たちのコメントを聞いたソラルは目が点になっていた。

　身内の変化に驚いているのだろうか。

「アデルはともかくとして、エステルがそんなことに……何ということだ」

「私も妹なのだから、もう少しいたわってもいいんじゃないの」

「……やはり、エルフは下界へ出るべきではないということか」　

　ソラルは神妙な面持ちで引きこもりエルフらしい発言をした。

　エステルの変化は衝撃が大きかったようで、アデルの声は届いていない様子だ。

「昔からこんな感じだから、兄さんは無視して出ましょう」

「お邪魔しました」

「助かったぜ、アデルの兄貴」

「……あ、ああっ。よかったら、また来てくれるかな」

　意識を取り戻したソラルは気を取り直したように言った。

　元から白い顔色がさらに白くなった彼に見送られて家を出た。

「ふぅっ、兄さんと話すと疲れるわ」

　開口一番、アデルはそうこぼした。

「なあ、さっきのは治癒魔法か？」　　

「ええ、そうよ。兄さんは引きこもりだけれど、腕は確かなの。外に出れば引く手あまたでも、本人がエルフの村を出る気がないのならしょうがないわね」

「あれだけ魔法を使いこなせるなら、攻撃魔法はどうなんですか？」

「そこは適性の問題で、私は攻撃魔法が得意だけれど、兄さんは大した力はないのよね。性格が関係あるのかしら」

　魔法に精通しているアデルでも明確な答えはないようだった。

　彼女の言葉通り、適性という見方が妥当な気がした。

「飛竜を探すのが目的だったと思うが、おれはもう少し休まないと戦力にならねえ。この村に滞在することはできるのか」

「ええ、もちろん」

　俺たちは立ち話をしながら、馬のところへと近づいていった。

　するとそこへ、魔石を回収した時に話しかけてきたエルフが歩いてきた。

「あっ、アデル様！」

「あら、コレット。久しぶりね」

「ここに来るなんて、何か用事があったの？」　

　コレットは無邪気な顔でアデルにたずねた。

　ソラルも似たような雰囲気だったが、この村のエルフたちは浮世離れしたような、例えるなら妖精のような喋り方をしている。

「たまたま近くを通りがかったのよ」

「へえ、そうなんだー」

　コレットは人懐っこい性格のようで、目をキラキラさせながらアデルと話している。

「ねえ、コレット。村を訪れた旅人が泊まるための宿があったと思うけれど、そこは使えそうかしら？」

「うん、使えるっ」

「よかった。私たちを案内して」

　アデルの呼びかけに応じて、コレットはどこかへ歩き出した。

　初めて訪れる場所なので、案内があるのはありがたかった。

　のんびりと歩きながら村の様子を眺めた。

　人里の町に比べて家々の距離が離れており、どの建物も無駄が削ぎ落されたようなシンプルな見た目だった。

　白い外壁と灰色の屋根――それだけでは暗い印象になりそうだが、合理的にそうしているような知性めいたものが感じ取れた。

　アデルやエステルと接することで忘れがちだが、そもそもエルフとは賢き者である。

「そういえば、あの女の子はアデルに様をつけてましたけど？」

「私の父がエルフの長（おさ）だからね。ただ、この村の長は別にいるわ。父は別の村に引っ越してしまったし」

「……そうなんですか」

　俺の知らない事情が色々とある気はしたが、複雑なことを根掘り葉掘りたずねるのも気が引けた。

　そんなこちらの気遣いとは関係なく、アデルは何ごともないような顔で歩いている。

　村の中を移動していると、一軒の民家の前でコレットの足が止まった。

　ここがそうだということだろう。

「到着！　アデル様、また遊んでねー」

「ええ、いいわよ。私たちはここを使わせてもらうから」

「うん、分かった」

　コレットはあどけない様子を見せていたが、アデルの意図をしっかりと把握したような頷き方だった。

　おそらく、村の誰かに伝えておいてくれるのだろう。

「コレット……さんと呼んだ方がいいのかな。彼女は何歳ぐらい何ですか？」

「まさか、乙女の年齢を知りたいの？」

「下世話な質問ですいません。若く見えるなと思って」

「あなたよりも年上よ」

「ああっ、なるほど」

　アデルが少し不機嫌になった理由が分かった。

　年齢の話題になると、自分にもそれが降りかかることを予想したということだ。

　これまでも気をつけてきたつもりだが、なるべく年齢の話はしないようにしておこう。

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