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ミルザのお菓子

「この栗なんですけど、たくさんあるので分けてもいいですよね」

「ええ、もちろん」

　アデルに確認すると快諾してくれたので、ミルザに栗の入った布袋を差し出した。

「適当にほしい分を取ってもらえるかな」

「それじゃあ、お言葉に甘えて」

　ミルザはいくつか見繕いながら栗を取り出すと、店の片隅に置いた。

「ちょうど忙しい時間に来てしまってごめんよ」

「全然大丈夫よ。妹のクロエがいるから」

　ミルザが視線で示した方向にクロエの姿があった。

　二人とも黒みを帯びた茶色い髪で雰囲気も似ており、すぐに姉妹だと分かる。

　クロエは慣れた様子でお客の対応をしている。

「栗のお菓子を持ってくるから、ここで少し待ってて」

「分かった」

　ミルザはこの場を離れて、取りにいってくれた。

　少しの間待っていると、彼女は両手に収まる大きさの包みを手にして戻ってきた。　　

「中に栗のシロップ漬けが入っているわ。手がべたつくといけないから、食べる時に開いてね」

「ああっ、ありがとう」

「ミルザ、私からもお礼を言わせて」

　俺が包みを受け取って感謝を伝えると、アデルも同じように言った。

　それを聞いたミルザは明るい表情で喜んでいる。

「アデルさん、よかったらうちの店に来てくださいね」　

「そうね、また寄らせてもらうわ」　

「じゃあ、失礼するね」

「マルク、また会いましょう」

　俺たちはミルザの店を出た。

　日が暮れかかって、少し肌寒いような感じがした。

「せっかくだから、これをどこかで食べませんか？」

「あなたの店でもいいわよ」

「うーん、そうですね。いつもみたいに店の外だと今夜は冷えそうなので、冒険者仲間が始めた店に寄ってみてもいいですか」

「それでいいと思うわ」

「市場の近くにあるので、ここから歩いてすぐのところだと思います」

　俺はアデルを先導して、ミルザの店の前を離れた。

　冒険者仲間――ジャンの店に行くのは初めてで、前に聞いた場所はうろ覚えだった。

「たしかこの辺りだったと思います」

「もしかして、行ったことがないのかしら」

「はい、そうなんです」

　だいたいの店は通りに面しているのだが、「その方が冒険者っぽい」というよく分からない理由でジャンは路地裏に店を構えた。

「あっ、あれですね」

　建物自体は住宅と見分けがつかないのだが、店の前に看板が出ていて気づいた。

「いかにもバラムの民家っぽい佇まいね」

「まあ、王都と比べたら歴史を感じさせるかもしれません」

　転生前に日本人だった時の記憶からすれば、どちらも西洋風と一括りにされると思うが、王都とバラムでは建物の雰囲気が微妙に異なるのだ。

　俺は店の入り口に近づいて、扉を開いて中に入った。

「こんばんは」

「おっ、マルクじゃないか。ようやく来てくれたか」

　朱色の短めの髪と陽気な表情。

　ジャンの姿を見るのは久しぶりだった。　

「適当に注文はするけど、持ちこみはよかったかな？」

「ああっ、そんな細かいことは気にしないって。好きな席に座ってくれよ」

「お邪魔するわ」

「おわっ、すごい人を連れてきたな……ようこそ、うちの店へ」

　ジャンは大げさにも見える反応でアデルを迎えた。

「どうすごいのか分からないけれど、歓迎してもらえるのはうれしいわね」

「美食家というのは表の顔で、大魔法使い級に魔法が使えるそうで」

　俺とアデルは互いの顔を見合って笑った。　　

　どこでそんな噂になったのだろう。

「町ではそんな話もあるんだね。それじゃあ、座らせてもらうよ」

　大きな樽をテーブル代わりにした席の椅子に腰を下ろした。

「飲みものはどうする？　時間的にワインか蒸留酒か」

「いや、ミルザから栗のお菓子を分けてもらって。それを食べたいから、紅茶はあるかな？」

「もちろんあるよ。昼間も営業しているからな」

　ジャンは自信のあるような声で言った。

「私も紅茶をお願いするわ。少し寒くなったから温かいので」

「俺もホットにしてほしい」

「あいよ。ちょっと待ってくれ」

　ジャンは飲みものの用意を始めた。

　店の中は空いていて、これから夕食時というところなので気にかかった。

「開店して一ヶ月ぐらい経った？」

「そんなもんだな。客が少ないのは冒険者が忙しいからだ」

「一般の人は店に気づきにくいよね」

「そもそも、そういうつもりだから問題ない」

　店の名前を「冒険者の酒場」にしてあるぐらいなので、そうなのだろう。

「お待たせ。紅茶二つ」

「ありがとう。よかったら、ジャンも食べる？」

「いいのか。ミルザが作ったなら確実に美味いだろ」

　ジャンはそう言って、空いた椅子に腰かけた。

　お菓子の入った包みを開くと、宝石のように輝く大粒の栗が入っていた。

　何かで香りづけをしてあるようで、上品な甘い匂いを感じた。　

「これはマロングラッセね」

「いやー、食べるのがもったいないぐらいきれいだ。皿とフォークを持ってくる」

「あっ、助かるよ」

　ジャンがカウンターの中に入って、食器を持ってきてくれた。

　十個ぐらい詰めてあったので、ちょうど三人で食べきれる量だった。

「それじゃあ、お先に」

　俺たちは皿の上に一つずつマロングラッセを乗せた。

　一度に二つ以上取らないところに、アデルとジャンの良心を感じてしまった。

「さあ、食べましょう」

「そうですね」

　フォークに刺して、ゆっくりと口の中に運ぶ。

　じんわりと甘みが広がり、栗の香ばしいような風味が感じられた。

「美味い。こんな上品なお菓子は初めてだ！」

「いい反応ね。たしかに美味しいと思うわ」

「俺も同じです。アスタール山の栗がここまで美味しいお菓子になるなんて」

　そして、マロングラッセの甘さに温かい紅茶が合う。

　ジャンの店の親しみやすい雰囲気も相まって、心からくつろげるような気分になった。

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