月の蘇る

第五話 脱出

3

　北の町から娃壬に帰る道中の事だった。

　郷と郷の間、山を越えている時のこと。

　もう夕暮れに近い時間帯だった。

　早く里に下りねば野宿となる。

　その上、空模様は日中から怪しく、また黒雲が大粒の雫を垂れようとしていた。

　ぬかるんだ山道を急ぐ。

　横を見れば草木が繁り、一足早く夕闇を齎している。

　その闇の中に、有り得ない光を見た。

　それはひどくぼんやりとしたものであったが、確かに光だった。

　急ぎの道中では見過ごしても良い些細な事ではあった。

　だが、何故かその光から目が離せなくなった。

　得体の知れぬものを見ると、その正体を探りたくなるのは人の性だろう。

　茂みの中に足を踏み入れる。ほんの少し、近付いて見るつもりで。

　どうせ木々の艶やかな葉が、西日に反射しただけのものだろうと、頭ではそう考えていた。

　それを確かめるだけの軽い気持ちだったのだが。

　木の葉などではなかった。

　近くで見て判ったのは、それが何かの毛のようだということ。

　獣の毛にしては不自然な位置にある。それは一本の木に凭れかかるように、割りと低い位置に浮いていた。

　いよいよ訳が解らなくなった。

　山の闇は更に濃く深く迫る。

　ここまで来たら正体不明のまま去るのも癪だ。

　下草を踏んで更に近寄った。

　最初は銀の刺繍糸が絡まって木に引っ掛かっているのかと思った。

　どの道こんな所にあるのは不可解だ。

　更に近寄り目を凝らす。

　と、そこに人の白い手足を見て、度肝を抜かれた。

　何の事は無い、銀の長い髪が垂れて、その顔も肩も隠していただけだ。

　それが人間、それもまだ子供だと解り、やっと溜飲が下りた。

　銀髪が西日を反射して、光って見えたのだ。

　今やその光も失われた。

　黒雲が空を覆い、雨が落ちてきた。

　困るのはここからだった。

　これが人だと判った以上、ここに打ち捨てて去る訳にもいかない。

　そもそも人通りの少ない山道、それもこんな雨の日の夜に、また誰か通るとは思えず。

　恐る恐る、その腕に触れる。

　日中の激しい雨が体温をあらかた奪っていたが、脈は動いていた。

　生きているのなら、ますます置いてはおけない。

　背負おうとして、ふと銀髪を掻き分け、顔を確認した。

　眠る顔は蒼白く、痩せた頬は子供らしさを失っていたが、よく整った美しい顔立ちだった。お陰で知りたかった男女の別を窺わせない。

　この際致し方ないと、行商の荷の上に無造作に背負う。

　雨に打たれながら、里へと長い道のりを歩いた。

　土砂降りの中、宿に飛び込むと、女将に白い眼で見られた。

　物騒な世の中のことだ。人拐いも子供の売買もままある話で、この国にはそれを取り締まる機関も無い。

　自分はその類いではないとまずあたふたと釈明して、ありのままの事情を話すと、胡散臭そうな顔をしながらも一応は信じられたと言ったところだ。

　国境沿いの田舎では、口減らしに子供を棄てる事も少なくはない。

　そんな子供の一人だろうと、女将も自分も考えていた。

　腹を減らして行き倒れたところを、偶々通りがかったのだと。

　ただ、女将には言わなかったが、それには一つ違和感があった。

　抱き上げた時、何か硬質なものが背に当たると思って見ると、衣に刀が掛かっていた。

　刀とは言え、子供の丈に合うような短刀なので護身用とも思えたが、それが左右二振りもあるのだから穏やかな身なりではない。

　怪しみながらも女将に案内され、湯屋でずぶ濡れの衣を引き剥がした。

　その時まで判然としなかったが、男児だと判ってほっとした。またあらぬ嫌疑をかけられずに済む。

　ついでに共に湯で温まれば、氷のようだった体温が少し戻ってきた。

　浴衣を羽織って湯屋を出る。ずぶ濡れの二人分の着物は女将が干してくれていた。

　短刀は外して行商の箱にしまってある。

　部屋に向かおうとして、女将に言われた。

「お前さん、その子どうするつもりだい」

　その点、何も考えてなかった。

　苦笑いして返す。

「目覚めたらここで働かせてやってくれよ」

「そんな余裕は無いよ。現にあたしがこうして何もかもやらなきゃかつかつでね」

　民が旅をして回れるほど、この国には余裕など無かった。

　誰もが貧しさと戦っている。故に、こんな子供が現れ、人知れず命を落としてゆく。

　女将はにべも無く言った。

「売っちまいなよ。この先の色街にでもさ」

「はぁ？男の子だぞ」

「関係無いよ。その器量ならさ。喜ばれると思うがね」

　全く閉口した。女将に、ではない。

　そんな考えが罷り通るこの世の常軌に、だろうか。

「山ではした金でも拾ったと思えば良いさ」

「売らんよ」

　女将は目を丸くしていた。

　その視線を避けるように部屋に籠り、翌朝早くには故郷に向けて出発した。

　その、正体不明の子供を背負って。

　二日後には娃壬に着いた。まだ子供は気を失ったままだった。

　村はずれの簡素な丸太小屋。それが帰る家。

　本当のことを言えば、娃壬は生まれ故郷ではない。

　どこで生まれたのかは知らない。物心ついた時にはもう、行商人に連れられて旅をしていた。

　実の親が食い詰めて、棄てるか殺すかというところを、その行商人が助けたという。それは随分長じてから聞いた話だ。

　その親代わりの行商人が病に倒れ、いけなくなった時に、虫の息で告白した。

　その場所がこの小屋だ。

　彼は多くを語らなかったが、娃壬が彼にとって特別の場所であることは何となく察していた。

　だから帰るのだが、村人たちは歓迎する訳でもない。

　むしろ疎んでいる。先代の頃から。

　元々、旅の身など信用が置けないのだろう。そういう閉鎖的な所だ。この村だけではなく、国全体が。

　お陰でこの小屋はほぼ山の中、村八分と言っても良い場所に立っている。

　数ヵ月分の埃をざっとはたいて、子供を寝かせ、自身もやっと落ち着く。

　同時にどこから聞き付けたのか、村の子供たちが戸口に顔を覗かせた。

　おう、と一言応じて箱を手に式台へ座り込む。同時に子供たちが群がる。

　目当ては、村では手に入らない菓子や玩具。

　それらを出してやれば、無邪気な笑顔がほころぶ。

　子供達の為にこの村に帰って来ると言っても過言ではない。

　大人達の反応は、こんなに有難いものではないから。

　この時もそうだ。

　子供を探しに来た保護者が、自分の子供の喜ぶ様を一目見るなり嫌な顔をして近寄って来た。

「また黙ってこんな所に来て！早く帰んな！」

　一喝されて子供達は、戦利品を手にそれぞれ散る。

　親は小屋の中をいかにも薄汚いと言った眼で見、奥に寝かされた子に顔の険を鋭くした。

「また性懲りも無くあんなもの拾ってきたのか」

　また、とは自分が拾われた時の事だとすぐに判った。

「何が悪い？あんた達に迷惑はかけてないだろう」

　言い返すと、鼻で笑われた。

「居る事自体が迷惑だ」

　言葉に詰まった顔に小銭を投げつけられ、その親は去っていった。

　額が軽く切れて血が滲む。

　溜息混じりに凶器となった小銭を拾った。

　ふと、視線を感じて顔を上げる。

　子供がじっと、己の行動を見ていた。

「なんだ、起きてたのか」

　無事目覚めた安堵より、まずいところを見られたという意識が先立った。

　子供は無言のまま起き上がり、着ているものに目を落とした。

「お前のものはそこに置いてある」

　言って、蒲団の脇を指すと、さっとそれらを取り上げて点検しだした。

　上衣と短刀二振。

　刀を鞘から出す。慣れた手付き。研ぎ澄まされた鋼の光沢。

「お前…何者なんだ？」

　自然に口をついた問いに返ってきたのは、その刃の様に鋭い眼だった。

　思わず息を飲む。

　ただの子供ではない。

　それ以上は訊けなかった。

　刀を元通りに装着し、衣を羽織り、帯を締めて。

　すっと立ち上がり、扉に向かうので、慌てて言った。

「おい…まだ出て行くには早いだろう！？また行き倒れるぞ！？」

　ちらりと、視線をくれる。

「せめて何か食って行け。何を急いでいるか知らないが、そのくらいの時間はあるだろう？」

「…いや、無い」

　意外にも返ってきた返答に、次言うべき言葉を詰まらせた。

　代わりに、彼は言った。

「時間が無いのはあんただ。命が惜しいなら今すぐここから逃げろ。但し道は通るな、山を抜けろ」

「何を言って…」

「俺を狙って軍がここを包囲している」

　扉の影から外を睨みながら、その子供は言った。

「俺はそれ程の大罪人だ。匿ったあんたも同罪にされるかも知れない。ま、運良く生きて捕まればの話だがな。奴ら、あんたもまとめて消すつもりだろうから」

「…冗談だろ…」

　本当に悪い子供の冗談だと思った。

　だが子供離れした鋭い目付きは冗談を言っているとは思えない。

　ならば精神が異常を来しているのかとも思った。あんな場所に倒れていた上に何日も眠っていたのだから、あながち無い話でもない。

　そんな己の疑いを打ち砕くかのように、冷徹に彼は言った。

「試してみるか？」

「試すって…」

「必要な物は持って出ろよ。もうここには戻れない」

　必要な物は行商の道具箱の中に全て入っている。

　あとの持ち物は特に必要の無い家財道具。

　そしてこの身一つだけ。

　さしたる準備もせず、子供に言った。

「良いぞ。いつでも」

　半分は疑っている。何か良からぬ事は起きているのだろうが、それを大袈裟に言い立てているだけだと。

　だが、頷いたその少年が外に出た瞬間。

　ひゅっ、と音をたてて矢が飛んできた。

　脇をすり抜けて家の壁に突き刺さる。

　余りの事に声も出なかった。

「そこに居ろ！」

　少年は駆け始めながら言い置いて、更に飛んでくる矢を避けながら藪に飛び込んだ。

　悲鳴。子供のものではない。大の男の声だ。

　不意にそれが止んだ。

　それが何を意味するか思い当たり、彼の言う事に嘘は無かったとじわじわと実感した。後悔も含めて。

　その間にも、悲鳴と、嫌に生々しい何かの音――それが何かは考えたくなかった。

　そして矢が空を切る音。

　壁に突き刺さり、ぱちりと爆ぜる――

「火矢だ！」

　少年が叫んだ。

　はっと振り向く。小屋の壁が所々黒く焦げてゆく。

　思考が凍り付いた。

　このままでは焼け死ぬ。だが、外に出れば殺される。

　息を飲んで、その範囲を広げる炎を見詰めるより無かった。

　不意に、小さな人影が目の前に飛び込んで来た。

「付いて来い！」

　少年が腕を掴んで引っ張る。なされるがままに、小屋から出、矢の飛び交う中を走り出した。

「走れ！」

　身体は小さいのに、その速度に付いて行けない。足が縺れる。

　藪を目の前にして転けた。

　矢が、目前に飛んでくる。

　覚悟して、目をきつく閉じた。

　突き刺さる、その音だけを感じた。

　痛みは無い。

　恐る恐る目を開ける。

　目前に、矢尻があった。

　その向こうに、血に濡れた掌が。

　矢の貫いた掌からどくどくと。

「…おい！？」

　咄嗟に手を出したのだ。

　今日初めて見知った人間を守る為に、その小さな掌で。

「早く行け！」

　痛みを吐き出す様な剣幕で怒鳴られ、必死で起き上がり、藪の中に飛び込んだ。

　続いて少年も飛び込んできた。

　茂みに守られ、矢は届かない。

「大丈夫か…！？」

　どう考えても、大丈夫な事態ではない。

　少年は眉根に皺を寄せて、逆の手に小刀を握ったまま、矢を通す手を差し出した。

「貫通してる根元を持っておいてくれ。動かないように」

　言われるがまま、手の甲から生えている矢を握る。

「抜くのか？」

「いや、抜くな。血が出過ぎて死んじまう」

　ぎょっとして手を離しかけたところ、持っておけと怒られた。

「…動かすなよ？」

　言って、一つ深く息をついて。

　さっともう一方の手の小刀を振り上げた。

　矢を持つ手の側から、それが落とされる。

　必死に握っていたが、流石に全く動かさずとはならなかった。

　お陰で傷口が抉られ、呻き声を喉で潰す声がした。

「す…すまん」

　緩く首を振る。その顔から脂汗が落ちる。

「大丈夫だ…。これで動き易くなった」

「何だと？」

　こちらが耳を疑っている間に、少年は素早く背後を伺い見る。

　一瞬の事だった。

　とどめを刺そうと近寄っていた三、四人の敵を、片手で――否、片手だけでない何かで仕留めていた。

　見慣れた光景が、火と、血の海で染まる。

「…お前」

「逃げろ」

　顔も上げず彼は言った。

「俺から逃げろ。あんたまで殺してしまう」

「そんな馬鹿な…」

　思わぬ光景に言葉は途切れた。

　村が、炎に包まれていた。

「…村が！」

　駆け寄ろうとして。

　腕を掴まれた。

「放っておけ！あんたにあんな奴ら助ける義理は無いだろ！死ぬぞ！！」

　今更。

　小銭を叩きつけられた額の痛みが戻ってきた。

「…それでも、俺の村なんだ。故郷なんだ、ここが」

　振りきって進めようとした足。

　しかし、前以上に強く掴む手に止まらざるを得なかった。

「俺が助ける」

　その眼は、どこか別の場所を見ているような。

「俺のせいだから。俺は…悪魔なんだ」

　その意味する所は判った。噂で聞く、その張本人だと――先刻の人間離れした攻撃を見ていたから、すとんと納得した。

　そうでなければ、信じられなどしない。

「…あんたは逃げてくれ。他の村に着くまで、人に会わないように…悪魔の仲間だと思われてるから」

「それは…迷惑な話だな」

「ごめん」

　笑えない冗談を、真っ正面から謝られた。

「ありがとう。助けてくれて」

　言うなり、炎に向けて走り出した。

　小さな背中は黒煙の中に消えた。