月の蘇る

第一話 誕生

4

　時折、暖炉の火が爆ぜる部屋に、笛の音が漂う。

　調べは先刻と同じ曲だ。将軍から所望された為だが、朔夜は薄く危機感を抱きながら吹いている。

　――知っているのではないか。

　この曲を。己が故郷にしか無いこの調べを。

　もし耳にした事があるというのなら、素性が割れる可能性がある。危険だ。

　先程とは違う、黒い漆塗りの笛で、ごく静かに響かせる。

　将軍は寝台に横になり、じっと耳を澄ませている。

　時に酒杯を手にしていたが、その手も今や止まっていた。

　朔夜は静謐な調べのまま吹き終えた。

　音は静寂と混じり合い、溶けて、消える。

　将軍は身動きせず、臥したまま。

　朔夜は音も無く立ち上がり、寝台に近寄った。

　標的の瞼が閉じられている事を確認し、笛を逆手に持ち直す。と、管の先から鈍く光る刃が出て来た。

　狙うのは喉元。声を上げさせはしない。

　刃を向け、振り下ろす――

「随分可愛いらしい刺客だな」

　落ち着き払った声。

　鋭く息を呑んで構え直そうとした時にはもう遅い。

　手首を掴まれ、抵抗しようとした勢いのまま振り飛ばされた。

　得物は相手の手に。

「よく出来てるな、こりゃあ」

　千虎はのんびりと刃の仕込まれた笛を眺め回す。

「どこで仕入れるんだ？自家製じゃないだろ？」

　強かに背中を壁に打ち付け、顔を顰めながら、朔夜は答えた。

「生憎、俺のお手製だよ。他にやる事も無いんでね、お遊びさ」

「ほぉ？上手いな」

　弄り回しているうちに使い方を悟ったらしく、刃は収まった。

　そしてふっと歌口に息を入れる。

「だが高く吹き鳴らせば音色に金属音が混ざる。笛を変えたのはその為か」

「ご名答」

　嘆息混じりに応えながら、さっと懐を探り、飛び掛かる。

　一撃をかわしながら背後を取られ、振り返る右腕を掴み、捻り上げられた。

　が、左腕にも刃はあった。右腕を掴まれたままそれをさっと振り抜く。

　将軍は不意を突かれたが、腕を離す事は無かった。代わりに刃は上衣を裂き、一部にじわりと血が滲んだ。

　身体が浮き上がる。右手にあった手刀が床に落ちた。

　朔夜は左手を力無く吊り下げたまま、視線を同じ高さにされた標的を睨みつけた。

　一方、千虎は珍しいものを観察するように、しげしげと暗殺者を見ている。

「千虎様!」

　突然荒く扉が開き、数人の兵士が部屋になだれ込んできた。

　二人の異様な様を見、彼らの勢いは完全に止まる。

「どうした？」

　何事も無いかのように笑みながら千虎は問う。

「あ、あの…物音が高く聞こえたので…何事かと…」

　しどろもどろに兵の一人が答えた。

　ああ、とさも納得したように千虎は声をあげ、にやりと笑った。

「心配させて済まないな。ただの御乱行の物音さ」

「ばっ…!!」

　朔夜が宙に浮いたまま思わず声を上げる。しかし兵士達の方がもっと赤面し、いそいそと部屋から出て行った。

　扉が閉まる。

　少年の怒りと羞恥のないまぜになった視線を受けて、千虎は軽く鼻で笑った。

「別にそっちの趣味は無いから安心しろ。俺は妻一筋の男さ。妻以外には興味は無い」

「あっそ…」

　害が無いならどうでもいい。

「…いい加減、腕が痺れたんですけど」

　顔中不満を塗りたくった顔で朔夜はぼそりと言う。

「奇遇だな。俺も腕が怠い」

　対して上機嫌に相手は言う。

　身体はふわりと寝台の上に降ろされた。

　そのままぼすりと布団に身を委ねる。

「それ、見せてくれるか？」

　刺客らしくない刺客は、左手にあった刃を請われるままに差し出す。

　掌に納まるほどの手刀には、持ち手が無く、木の葉よりも薄い。右手に持っていた物も同様だ。

　握っていた指や手の腹に、切り傷が出来、血が滲んでいた。

「これも自分で作ったのか？まるで忍だな。誰もこんな物騒な物持ってるって気付かない訳だ」

「痛いからあんまり使いたくなかったんだけどさ」

「悪かったなぁ。使わしちまって」

「どういたしまして」

　すっかり毒気を抜かれている朔夜は、ごろりと寝台に寝直した。

「子供の遊びでこんな物作るとは…どういう家の子供だよ、お前」

　まだ興味津々の様子で取り上げた武器を観察している千虎。

「んー…最近いい気になっててさ、周りの家に喧嘩売っちゃあ困って子供に始末させるような家」

「…繍か」

「ご想像にお任せ。一応守秘義務あるんで」

「面白い奴だ」

　寝台が軋む。千虎が反対側に腰を降ろしたのだ。

「しかし、こんな子供に暗殺を托す程、繍は困窮しているのか？それともお前自身に理由が？」

「…その両方だと思うけどね」

「ほう？」

「俺が居なきゃ、あの国はとっくに潰れてる」

　言い切った少年を、半分笑いながら将軍は覗き込む。

「大した自信だな」

「あんたも殺せないヘボ暗殺者の癖に、って思ってるだろ」

「いや？素直にお前の腕は認めるよ」

「だが大言壮語にも程がある、って言うんだろ？」

「理由があるんだろう？是非知りたいね」

　朔夜は一瞬言いよどみ、諦めの溜息と共に吐き出した。

「月夜の悪魔…聞いた事くらいあるだろ」

　千虎の表情が一変した。

　苴軍の中で、畏怖を込めて囁かれる名。

　彼とて、その悪魔のせいで、多くの仲間を亡くした。

「…俺の事だ」

　途端に千虎は脇に置いた剣を抜き、構えた。

　朔夜は刃を突き付けられても微動だにしない。

　人形の様な無表情で、天井を見詰めている。

「…まさか」

「本当だよ」

　しばしの膠着の後、将軍は剣を引いた。

　信じられない。恐らく騙りだ。どの道、今この子供には何も出来ない。

　元通り寝台に腰掛ける。

「いいのか？さっきの兵士達を呼ぶ事をお勧めするぞ？」

「お勧めは有難いが、今回は遠慮しよう。俺もそれなりの武人だと自負してるんでね、相手の殺意の有無くらいは分かるつもりだ」

「確かに、もう今日は疲れた。一日中馬車に乗りっぱなしでさぁ」

「それはお疲れ様だったな」

　薄く笑いながら声を掛け、目の端で少年を捉えて問うた。

「繍に…身を置く理由があるのか？」

「…ん？」

　全く問われている意味が分からないらしく、枕の上で小首を傾げる。

　将軍は少し考えて問い直した。

「こんな事をやらされる国に従う理由が何かあるのか？お前が本当にあの悪魔だと言うなら…敵軍に一人放り込まれるんだろう？危険もいいところだ」

　朔夜は鼻の頭を掻いて考える。

　危険だとは思わない。一般的に考えれば、確かに無茶な任務ばかりだが。

「好きでやってるって言うなら、話は別だが」

　言われて、吹いた。

「勘弁しろよ。俺は快楽殺人者じゃない。まだマトモな神経は持ってる……たぶん」

「そうか。それを聞いて安心したよ」

　冗談混じりの問いだと思っていたが、千虎は真顔だった。ただならぬものを感じて朔夜も口を結ぶ。

「お前から刃を取り上げなきゃならない」

　閉じた口をぽかんと間抜けに開けて、男を見上げる。

「苴軍の為にも、だが…何よりお前の為にだ。こんな子供を、戦の道具にしてはならない」

　聞いて朔夜は皮肉に口元を歪めた。

「…子供、子供って…関係無いだろ…。今は乱世だ。戦うしか、生き残る術は無い」

「それはお前の国だけだと言ったら？」

「…え？」

　千虎はふっと息を吐いて、卓上に手を伸ばし、一枚の紙を取った。

　渡されるままにそれを受け取る。

　ずいぶん下手だが、それが人を描いた絵だと解った。

「息子が描いて送ってくれた。お前より少し下かな。最後に会った時が五つだったから、今年で八つになる」

「俺の事いくつだと思ってるんだよ」

　なんだかがっかりしながら似顔絵を返す。

　千虎は軽く笑って話を続けた。

「俺はこの子を守る為に戦っている。この子だけじゃない、苴に住む女子供を守る為に、この国境を守らなきゃならない。何としても」

「それは…随分と幸せな話だな。その子にとっては」

「お前もそうなる権利があるという事さ」

「……」

　話が自分に向くと、想像も出来ないと言わんばかりだ。

「もし、そうなりたいと少しでも思うのなら、この陣に残るといい。戦が終わった時、苴の都に連れて帰ってやろう」

「敵国の都で打首獄門なら御免被るね」

「馬鹿、俺の家に遊びに来いって言ってるんだ。可愛いぞ、ウチの子は。暗殺道具を作る事より面白い遊びを教えてくれるだろう」

「…例えば？」

「例えば？そうだな…竹馬なんかどうだ？ああ、将棋でも良い。あとは…」

「何年も会ってないから、今ごろ何で遊んでるか分からないんだろ？」

　何とか絞り出そうと抱えていた頭を、ぱっと外して千虎は笑んだ。

「ああ。図星だ。本当は一刻も早く会いたいのさ」

「さっさと繍が降参してくれたら良いのにな？」

「全くだ。刺客よりも和睦の使者に来て貰いたい」

「悪かったな」

　冗談だと千虎は笑う。豪放な笑いを朔夜は不思議そうな面持ちで眺めていたが、やがて布団を頭の上まで引っ張り上げた。

「刺客の首を落とす気は無いと思って良いんだな？」

　布団の中でもごもごと言う。

「無い。全く無いな」

　将軍が答えると、また布団の中から声がした。

「あんたの提案、考えとくよ」

「ああ…よろしく頼む」

　言いながら、千虎は知らず満足げに笑んでいた。

　ほっとしたのだ。

　今は破滅的でも、未来を救ってやれるかも知れない一つの人生に出くわした。

　きっと家庭の温かさに触れた時、自分もこうなりたいと思ってくれるのではないか。

　そうなれば早く帰りたい。

　一つ、明日の朝にでも、こちらから和睦する事を皆に提案してみても良いかも知れない。

　気付けばもう夜も遅い。

　一先ず今宵は眠るかと、横になろうとして。

「……そうだった」

　先客の存在を忘れていた。

「おい、まさか本当にここで寝るつもりじゃないだろうな」

　布団をはぐろうとして、それが容易ではないと気付いた。

　朔夜はもうぐっすり眠っている。しっかり布団を巻き付けて。

「……」

　逆に暗殺されるぞ、お前…と内心呆れつつ、将軍は諦めて長椅子で寝る事に決めた。