月の蘇る

第三話 救出

8

　燈陰と皓照に挟まれて、影は緑の芝生の上に黒々と蟠っていた。

　朔夜は燕雷に肩を支えられて外光の下へ出る。

　近寄れば近寄るほど、座らされている影は小さく、しかし不気味に見えた。

「…影」

　あと数歩のところまで近寄って、小さく呟く。

　下を向いていた黒い仮面がゆっくりと起き上がり、小さな二つの穴が朔夜を捉えた。

「無事目覚めたな、月。何よりだ」

　影の言葉には応えず、朔夜は何よりも重要な事を訊いた。

「華耶は無事なのか？」

　影は間を空け、勿体振って言った。

「何を持って無事と言うかによるな」

　詰め寄ろうとしたが、腕を燕雷に握られた。

　怒りを露に振り向くも、彼は冷静に言った。

「やめておけ。お前が傷付くだけだ」

　じっと、見返して。

「…生きては…いるんだな…？」

　視線を燕雷から外さないまま、影に問うた。

「まだ、な。だが時間の問題だ」

　弾かれた様に影に視線を戻す。

「俺がこうなった事が知れれば、あの方がどういう裁定を下すか…分かるだろう？」

「桓梠は俺を押さえる為に華耶を人質に取ってるんだ…。お前が捕まっても関係は無い筈だ」

「それはどうだろうな月。現にあの方はお前など恐れてはいない」

　朔夜は眉間に皺を寄せて黙り込んだ。

　影が捕まった事は、朔夜が桓梠の命令に背いた事を意味する。その報せが繍に届けば、華耶の命が危ないのは確かだ。

「安心して下さい。その前にこちらから手を打ちます。そんな事より、私は貴方の顔が見たいのですが？」

「そうだ。何の為にわざわざここに連れて来たと思っている？」

　皓照と燈陰が口々に言って、朔夜もまた本来の目的を思い出した。

　影は仮面に手をかけながら、尚も言った。

「本当に良いんだな？」

　無気味な程に朔夜を見据えての問い。

　彼が否も応も言えないうちに、皓照が刀を抜いた。

「無意味な焦らしは命取りですよ」

　影は鼻で笑って、無言のまま、仮面を取った――

「――！」

　額から、真っ直ぐ縦に顔を裂く、傷痕。

　それにより醜く歪められた目鼻は、元の顔立ちを全く窺わせない。

　特に鼻はもう無いに等しかった。穴だけが空いている。

　皆がその壮絶な傷痕に息を飲む中、朔夜は。

　立っていられない程の悪寒と吐き気に襲われ、その場に倒れ込んだ。

「おい…！大丈夫か！？」

　燕雷が覗き込んだ顔は酷く青白い。

「だから言っただろう？」

　嘲笑う影の声。

　――この声。

　あの、傷。

　知っている。俺は。知っている――

「もう良いよな皓照!?おい、立てるか朔…？」

　燕雷に支えられて、何とかあの男の前から去った。

　城の中。大きな扉がしまる。

　壁に凭れかかって座る。詰まった呼吸を必死で繰り返す。

　瞼の裏に、失われた記憶の残像が押し寄せ、稲光の点滅でも見る様に眼前の景色は白んだ。

　闇の中で戦う人々。その黒々とした影。閃く刃。

　火。燃え盛る家々。月夜を更に黒く染める煙。

　舞い降りてきた、一ひらの桜の花弁。

　朔夜が息を呑んで現実に戻ってきたのと、横の大きな扉が閉まったのは、同時だった。

　入ってきた燈陰と目が合う。

「…おい…」

　燕雷は気まずく彼を押し留め、遠ざけようとしたが、燈陰は動かなかった。

「…何だよ」

　仕方なく朔夜は苦しい声を振り絞った。

　父親の目は、真っ直ぐ彼の目を捉えている。

「悪かった」

　出てきたのは、意外にも謝辞だった。

「こんな事になるとは思わず、奴の正体を暴く事を急いだ俺が悪かった。許してくれ」

　朔夜は唇を引き結んで父親を睨み上げている。

　隣で燕雷が口を挟んだ。

「でもよ、誰も…お前もこうなるとは思ってなかったろ？どうしたんだよ？確かに見て気持ちの良い面じゃなかったけどさ」

　朔夜はじっと同じ一点を睨み据えて黙っていたが、やっと覚悟を決めて口を開いた。

「あれは、俺の仕業だ」

「…え…!？」

　燕雷は素直に驚いた顔をしたが、燈陰の顔色は変わらなかった。

「燈陰、あんたのせいだ。あれは…あの男は、梁巴で…」

　せり上がる吐き気に邪魔されて、それ以上は言えなかった。

「梁巴でお前に斬られた男か」

　燈陰が冷たい声音で言葉を引き継いだ。

　朔夜は荒い呼吸をしながら頷き、言った。

「全部あんたのせいだ。あんたが逃げたから…」

「俺が逃げたから梁巴は消えた、か」

「何他人事みたいな言い方してんだよ…!？」

　瞳に怒りの色を燃やして、再び顔を起こした。

「あんたが居れば、梁巴も俺もこうはならなかった!!あんたが俺を殺してでも止めていてくれたら、梁巴が壊れる事も無かったし、俺は母さんと一緒に死ねたんだ…!!」

　咳込む。苦しさに紛れ、涙が出てきた。

　燕雷が背中を摩ってくれた。

「お節介だろうが…一度ゆっくり話す時じゃないか？」

　呆然と立ち尽くす燈陰に燕雷は言った。

　何も返せないでいると、燕雷はぐったりと凭れる朔夜を抱き上げ、燈陰に差し出した。

「もう、逃げるなよ」

　燈陰は燕雷の真意を窺う様に見、その視線を息子に向ける。

　かろうじて意識は保っているが、もう抵抗する気力は無くした様だった。

　渡されるまま、腕の中に収める。

　小柄な体格は幼い頃のままで、年月の隔たりを感じさせなかった。

　燕雷は燈陰がしっかり子供を抱いた事を確認すると、元居た部屋に向け歩き出す。燈陰もそれに従った。

　顔を乗せた肩の辺りに、温かな雫が染みた。

「…朔」

　反応は無い。

「泣いてるのか」

　相変わらず何も返っては来ないが、衣服を濡らす温かさは、少しずつ、広がっていった。

　部屋に入り、寝台に下ろすと、間髪入れず頭から布団を被った。泣き顔を見せる訳にはいかなかったのだろう。

「あとは、頼む」

　燕雷にそう告げて踵を返そうとしたが、制止の声がかかった。

「まぁ待てって。別に急ぎの用も無いだろ？」

「だが…」

「ここで一人坊っちゃんの番をするのも暇だからさ。たまには付き合えや」

　躊躇って扉の前に立ち尽くす。と、燕雷の方が先に動いた。

「酒でも持って来るよ。素面じゃ居られないだろ」

「朔は」

「このまま眠るさ。心配するなって」

　燕雷は燈陰の肩を軽く叩いて出ていった。

　二人きりになった室内。

　何年ぶりだろう。昔ならこんな状況はよくある事だった。

　妻に頼まれて寝かしつける事も度々で、調度今のように遠巻きに見ているだけの子守りだった。

　子供への愛情など無かった。分からなかった。そんなものが当たり前にあると思われているから、周囲の目を誤魔化しながら距離を取ってきた。

　今も、それは同じだろう。

　愛情が生まれたとは思わない。

　しかし、守らねばならないとは思う様になった。

　ただの理屈として、彼女が守りたかったものを、自分が、代わりに。

　恐らく彼女は、我が子の事だけが未練として死んでいっただろうから。だから、これは他の誰でもなく、彼女の為の手向けだ。

　彼女の子を、守る。

　父親としてではなく、彼女を愛する夫として。

　いつかそれで、この子に殺される事があるとすれば、

　それが、定めなのだろう。

「待たせたな」

　両手に酒瓶を二三本ずつ持って、燕雷が戻ってきた。

「何だよ、ずっと立ってたのか？まるでいつでも避難できる態勢、って感じだな」

「別にそんなこと…」

「まぁ座れよ。椅子、適当に使え」

　否応なしに円卓を囲む木の椅子を引き寄せる。

「ほら」

　卓越しに瓶を一本渡される。

　栓を抜き、とろりとした酒の香を空気中に放つ。

「舌が回る程度には飲めよ」

　燕雷が言う意味を問うべく、訝しい目で見返すと。

　当然の様に彼は言った。

「言わなきゃならない事がいろいろあるだろ？今日こそはさ」

「…酔った口で言っても信じないだろうがな」

「じゃ、それは俺が貰おうか？」

「馬鹿言え。お前一人で飲ませるか」

　燕雷は笑って、瓶ごと煽った。

　燈陰も喉を湿らす。

「寝たかな」

　動かなくなった布団の盛り上がりを窺って、燕雷が言った。

　警戒する人物が横に居ながら寝れるほど、彼は無防備ではないだろう。だから寝たと言うより意識が落ちたのだろうと、燈陰は思った。

　それほどに、あの時の記憶を甦らせるのは、消耗する事なのだ。

「…別に、苦しさや屈辱で泣いてた訳じゃないと思うぜ？」

　静かに、燕雷が言った。

「あれはさ、純粋に…嬉しかったんだよ。こいつは今でもお前の事、親父だと思いたいんだ」

「…そうかな」

　心身の苦痛や、憎い父親に子供扱いされる屈辱、また長い間封じ込めていた心情を叫び、思い余った為の涙、それだけではないのだろうか。

　燈陰には『嬉しかった』のだろうとは、到底思えない。

　しかし、燕雷は確信的に頷いた。

「そうなんだよ。朔だって無意識だろうけどさ。でもこれで気付いたんじゃないか？自分でもお前と、本当は歩み寄りたいって思ってるって」

　燈陰は何も言わず、瓶に口を付けた。

　脳裏に浮かぶ、昔の光景。

　躊躇無く伸ばされる小さな手。

　見て見ぬ振りをしていた。

　そうやって、何から逃げていたのだろう。

　本当にこの小さな命を、化物として恐れていた訳ではない。気味が悪いのは確かだったが。

「せっかく命拾いしたのに、また逃げるのか？」

　燕雷の言葉が少し責めだした。

「いざとなったらやっぱり"お前は俺の子供なんかじゃない"って言うのかよ？あの洞窟で言った事、忘れたのか？」

　燈陰は落ち着き払って酒の瓶を置き、静かな口調で言った。

「何とでも言えば良い。今更俺は良い父親になれるとは思っちゃいない。ただ、朔の命だけは守りたい。そう思うだけだ」

「命だけ…かよ」

「それ以上は無理だ。俺なんかには。…お前には随分虫の良い話に聞こえるんだろうがな」

　今度は燕雷が一瞬言葉に詰まった。

　責めたいのは、子供の命さえ救えなかった、自分なのだ。

「…俺達を見ていて苛立つなら、俺が消えるよ」

　燈陰が机に目を落として、ぽつりと言った。

　途切れた会話。それで耳に届いた、魘される声。

　布団の下からくぐもった、言葉にならない小さな叫び。

　有り余る程の痛みを、誰にも伝えられないでいる。

「…いつもこうだよ」

　燕雷は言った。

「お前が見てない間、あいつは悪夢の中にずっと生きてんだ。…今も」

「俺が居ても同じだったろうよ。全て、あの力が引き起こした事だ。俺はただの人間だ、止める術は無かった」

「そんな事は朔も解ってるよ」

　強く言い切った燕雷に、燈陰は眉を上げた。

「解ってても"止めて欲しかった"って言ってんだ。あいつはあの時、お前に見捨てられたと思ってんだよ。誰よりも頼りにしていた、お前に」

「…見捨てたのは事実だ。何も弁解出来ないし、するつもりもない」

「そうじゃないだろ！？」

　怒鳴って、肩を掴んで。

「聞こえないのか、あの声が。お前には届かないのか…？」

　誰かに救ってほしくて。

　でも誰も居なくて。

　自分からは近寄れない。また誰かを傷付けるから。

　それでも待っている。"誰か"を。

　ずっとずっと待ち続けている、その一人を。

「…あの声を聞き届けるのは、燈陰、お前しか居ないんだ」

　眩しそうに見上げてくる幼い顔。

　あんなに近くに居ながら、お互いにずっと、遠かった。

　親が逃げている事を解っていて、この子は、敢えて追おうとはしなかった。

　優しさから、それが出来なかったのだ。

　そうやって、子供に甘えていた。

「じゃあ…俺は何をすれば良い？今更、何を」

　許されはしないと解っていながら。

「判ってるだろ、自分で」

　燕雷はそう言って手を離した。

「良い大人の世話まで見てやれねぇよ」

　笑って、酒に手を伸ばす。

「ま、俺からしたらお前も子供同然の歳だけどさ」

「それを言ったらお前には誰も彼も子供になる」

「そうだな。いや、同世代の爺さん達は別だぞ」

　燈陰もまた苦笑して瓶を手にした。

「そうか、爺さんか…。だからそんなに口喧しいんだな」

「いま人を爺ぃ扱いしたか？」

「そうさせてんのは誰だ」

　互いに目を合わせ、鼻で笑った。

「歳を取ってる実感は無いんだ、実際」

　ひとしきり笑って燕雷が言った。

「時間ばかりが過ぎている。肉体が老化すればまだ実感も湧くのかも知れんが」

「それはこっちが遠慮したいところだな。よぼよぼの爺をいつもいつも見ていたくはない」

「そりゃそうだ」

　正真正銘の苦笑いを見せて燕雷は頷いた。