月の蘇る

第三話 救出

4

　桜が舞い散る。

　花弁だけが見える。あとは、闇。

　また、ここに来たか、と。

　あの日、あの時の光景。

　動けば屍を踏む。

　今まで幾人も、幾人も手にかけてきた、その屍を。

『今更死体は踏めないって言うのか？』

　足元から声がする。

　地獄に誘う声だ。

『そんな綺麗言を聞いても嬉しくないな。俺達をこうしたのは誰だ？お前だろう？』

　違う。やりたくてやったんじゃない。

『何を言っている。自分の罪から逃げる気か？そんな事は出来ないぞ』

　がらがら、がたがた、と不気味な音を発てて、骸骨が笑う。

『どうしてお前がここに居ると思う!?自分のやってきた事を目を開けて見る為だ』

『お優しいお前の事だ、そんな事は耐えられんだろうがな!』

『じっくり後悔すると良い！地獄の底で自分の罪に身も心も斬り裂かれてな!』

　そうだな…。

　死ぬくらいじゃ許されないなら、そうするしかないか…

『そうだ。お前は永劫許されはしない』

『地獄に来い。もう一回死ねば俺達の仲間に入れてやるよ』

　分かった…

　いつの間にか握っていた小刀を抜く。

　心臓に刃を向けて。

『おい、朔夜』

　…誰？邪魔するなよ。

『俺だよ。その小刀の持ち主だ』

　抜いた鞘に目を落とす。

　虎の彫刻。

『お前、その刀で自ら死ぬ気か』

　ああ。そうだ。

　そうするべきなんだ。

『俺はお前に生きろと言ってそれを渡した。忘れたか？』

　いや…忘れてはいない。でも、もう俺に生きる価値があるとは思えない。

『何故？』

　みんな俺の死を願っている。生きる者も、死んだ者も。それに、俺はお前さえ殺した。恨んでいるだろう、俺を。

『全く恨んでいないと言えば嘘になる』

　ほら、やっぱり。

『お前のお陰で残された家族は苦労しているし、俺の大事な部下までお前は殺した。その点は恨んでも恨みきれない』

　うん…そうだろうな。解っててやった。

　恨んでくれよ。それで良いんだ。

『だが俺はわざわざ恨み言を言いに来たんじゃない。そんなもの性に合わんからな。俺は怒りに来た』

　怒る？何に対して？

『お前の湿きった根性に対してだ』

　…死んでまで根性ってあるのか…?

『だからそれがそもそも間違いだ!!』

　うわ、怒鳴るなよ。

『お前はまだ死んじゃいない!そりゃ今のままじゃ死ぬのは時間の問題だ。お前自身が死ぬ気で居るんだからな!』

　うん、だからさっきからそう言って…

『良いのか、それで。前を見ろ』

　殆ど無理矢理、馬鹿力で顔を上げられた。

『見えるだろ？』

　いや…俺、もう何も見えない…

『嘘をつけ。それは肉体の話であって、今ここにあるのは精神のみだ。見えないなら見る気が無いだけだ、お前を待っている者ですら』

　光――？

『お前を、信じて待っているだろう？』

　…ああ。

　見えた…

『行け。屍など踏んで生きろ。それを俺はお前に託した。その小刀と共に』

　…ありがとう、千虎。

　俺、もう少し、頑張ってみるよ。

『お前の道はまだまだあるぞ』

　後ろに手を振って。

　走り出す。白骨を踏み、壊して。

　怨嗟など無視して。

　ただ、光の差す方へ――

　水面の月が揺れた。

　丸を崩された白い盆は、また徐々にその形を取り戻す。

　気のせいだったか、と燈陰は再び目を伏せた。

　風が波を立てただけだろう。

　そう思い、気を緩めた。

　が、違った。

　まるで水中に潜り、今浮上してきた様な呼吸。

　あまりに懸命に吸って、少し噎せて。

　開いた碧の瞳に、月が写る。

「…朔!」

　膝を濡らしてその横へ寄った。

　瞳に写る月が、己の顔に変わる。

　その必死な形相を透明な眼に捉えて。

　朔夜は微かに笑った。

「朔…？」

　自分を見て笑う筈が無い。

　燈陰は訝しんで息子の眼の奥を見る。

　澄んだ碧。

　生まれた頃の、そのまま。

　再び瞼が閉じられた。

「――朔夜!?」

「気付いた様ですね」

　上から皓照が覗き込んでいた。

「だが、また…」

「大丈夫ですよ。眠っただけです」

　落ち着き払った声に、燈陰は息子の手首を取った。静かに脈が鼓動している。

　止められた腕の血路は、元に戻っていた。

　傷の大半も。

　今の様子では、恐らく視力も戻っているのだろう。

「俺を見て、笑った…」

　我ながら悲しいが、それが解せない。

「記憶が逆行しているんでしょう。全てを思い出すにはまだ、負担が大きいから」

　川に溺れた時の記憶喪失と同じだろうか。身体が衰弱しているから、精神が制御を掛けている。

　ではただ単に、あれは憎しみの記憶が無い故の笑顔か。

「すみません。身も蓋も無い事を言ってしまいましたね」

「いや…」

　多分、それが真実だろう。

　あの日までは、あの笑みをいつだって見る事が出来た。当たり前過ぎて疎ましくなる程に。

　だが、それが当たり前では無かった事を、今痛切に感じている。

「引き上げましょうか。風邪をひいちゃいけませんし」

　皓照が冗談めかして言って、池に入ろうとするのを、燈陰は止めた。

「いい。俺がやる」

　言って、抱き上げる。

　たっぷり水を含んだ衣がざばざばと水を落とす。重みは殆どが水のそれだろう。

　体格は別れた時とそう変わらない。確かに身体は引き締まった感はあるが、今は痩せ衰えた、と言った方が正しい。

　背は伸びていない。これまでの生活が如何に酷いものであったか、まざまざと思い知らされる。

「良かったですね」

　しみじみと二人を眺めながら、皓照が言う。

「…何が」

「あなたにそっくりだと分かるくらい、傷が治って」

「…そんなに似てるか？」

「親子だなぁ、ってすぐに判りますよ」

　厚めの毛布を巻き付ける。寝かせて、その顔を改めて見る。

　自分ではさほど似ているとは思わない。

　寧ろ、今は亡き人の面影を見る。

　『共に死んでやる事は出来た』。多分、二人は同じ後悔の元に立っている。

　彼女を守れなかった。それが根源にあるから、こんなにも責められ、恨まれる。

　二人の背負う罪だ。

「参考までに…一つ訊いても？」

「何だ？」

「何故彼を許す気になったのです？」

　燈陰は眉を寄せて、そこに立つ皓照を見上げた。

「許す？」

「違いますか？疎んでいたのでしょう？」

　ああ、と燈陰は納得した。

　気を許す、という意味だろう。

　罪を、という意味では、許されないのは自分の方だ。

「さあ…何でだろうな」

　不明瞭な答え。皓照は言えない事情があると汲んだらしい。

「別に、無理には聞きませんけど」

「いや…話したくない訳じゃない。ただ、分からないんだ」

「分からない？」

「離れている間に情が湧いた…おかしな話だがな。強いて言うなら…妻を亡くしたからやも知れん。彼女が守ったものが何か、やっと…直視する事が出来た」

　皓照は不思議な面持ちで燈陰をじっと見た。

　そこに何の感情があるのか――燈陰はふと思い当たった。

「…お前…そうか…」

　言いかけて。

　急に鋭くなった眼光に言葉ごと息を飲んだ。

　その眼が細められる。いつもの様に。

「そうですか」

　感情の埋没した、柔和な笑み。

「本人に分からないなら、私などが理解出来る筈もありませんね」

「……」

　心臓が早鐘を打つ。

　たった一瞬の、あれだけの事なのに。

「皓照!燈陰!」

　燕雷の声。外からだ。

　草を掻き分けて彼は洞窟に入ってきた。

「どうしました？良い獲物はいましたか？」

　食料確保の為、狩りをすると言って出て行った燕雷は、ひとまず小動物の肉を皓照に押し付け、自身は地面に布を広げた。

「これは？」

「見覚えないか？」

　白い服。

　腰帯に、剣が二振、紐で括られている。

「朔夜の物だよ。敵さんがわざわざそこに置いて行ったんだ」

「得物を、ですか」

　燕雷は頷き、二人に問うた。

「どう思う？」

　暫し黙して考え、皓照が言った。

「仕事をさせる気なのでしょう。この期に及んで」

「仕事って…!?」

「決まってるじゃないですか。彼の仕事は、繍に害をなす邪魔物の排除」

　皓照は唐突に出口へ向かい、塞ぐ草を払いのけて外を睨んだ。

　静謐な闇。

「…覗かれるのは気分が悪いですね」

　振り向き、二人に告げる。

「どうです？彼の傷も癒えた事ですし、そろそろ引っ越しましょうか」

「どこへ…?」

「繍の隠密が易々と入れない所へ」

　わざと、堂々と言う。

「例えば、潅(カン)の王宮なんてどうですか？居心地は最高ですよ？」

「おぉ、良いね」

　燕雷が嬉しげに言う。

　燈陰は眉を潜めたが、敢えて何も言わなかった。

　潅は苴の隣国にあたる、小さな国だ。

　今の所は自ら他国と交戦する気は無いらしく、お陰で小さいながらも国内は潤っている。

　無論、そんな領地を周りが放っておく筈は無いが、潅に攻め入った国の尽くが不思議と敗戦し、猫の額ほどの領地も奪えないでいる。

　その裏には目前で馬を駆る男の存在がある事を、燈陰は知っている。

　皓照は潅に強くこだわる。その実力でもって、何者も潅を侵させない。

　例え玄の弓へ傭兵の依頼があろうと、それが潅を不利にする内容ならば断る。

　同じく肩入れをする苴とは、同盟関係を結ばせた。ただの傭兵の一声で。

　――恐ろしい男だ。

　たった一人の男が、この乱世の行方を左右する。

　人間には無い、力を持って。

　懐に抱えた、未だ目覚めない息子を見遣る。

　――お前もいずれそうなるのか？

　既に繍の発展には十分な影響を及ぼした。

　近い未来、繍の手枷が外れ、自由に世界が見れるようになった日には。

　この力をどう使うだろうか。我が子ながら想像がつかない。

　また目前の男に視線を戻す。

　苴の国境。街道に立つ役人が、彼の名を聞くなり頭を下げている。

　普通の民は出来ない国境越えが、彼ならば難無く出来る。

　潅に入った。

　山上から、緑豊かな土地を望む。

　田畑が風にそよぐ。今年も実りは上々だ。

「繍の様な荒んだ国に長く居ると、本当にここが楽園に思えますね」

　清々しく皓照は言った。

　広大な台地の中心に、日の光を照らし返す金の丸屋根がある。それが王宮だ。

「早いとこ馳走にありつきたいもんだ。行こうや皓照」

　燕雷の言葉に微笑んで頷き、皓照はまた馬を駆り始めた。