月の蘇る

第三話 救出

2

　『私に出来る事があれば何でも言って』と、昨晩別れ際に於兎は言った。

　考えた末、朔夜は二つの事を頼んだ。

　一つに、華耶のこと。

　『俺が死んだと知らされた時の彼女が心配だ。出来るだけで良い、見守ってやって欲しい』と。

　もう一つ。

　この状況を打開する為には、あいつらに頼るしかない――

　『玄の弓と、繋ぎを取って欲しい』

　癪だが、他に頼れる存在が無い。

　於兎は困惑していたが、『やってみる』と言って、この場を後にした。

　あとは、運を天に任せるしかない。

　不意に、鞭打ちが止んだ。

　見物人のさざめきが耳に入る。

「あれが悪魔か？子供じゃないか」

「子供の皮を被っているんだろう？何たって悪魔なんだからな」

「恐ろしいねぇ」

「敦峰の人達、怖かったろうねぇ」

「良かったね、捕まって」

「本当に。これでもうあんな事は起きないで済む」

「まだ安心できんぞ。どうして早くぶち殺さねぇんだ」

「もうあんなになったら大丈夫だよ」

「いや、あれは悪魔なんだろう？生きてればまた誰を殺すか分かったものじゃない」

「怖い怖い。もう帰ろ」

「おい、早くそいつを殺せ」

「そうだ、殺せ!」

「首斬って焼いてしまえ!」

「殺せ!」

　不気味な叫び声がうねりとなって刑場を満たす。

　早く、と朔夜は思う。

　こんな声を聞くより、鞭の方がましだ――

　己が抱き続けてきた憎悪が、更に更に大きな物になって、己に返ってくる。

　今まで手を汚してきたのは、彼らを守る為では無かったのか――

　劣勢になった戦を助け、国境を守ってきた。命じられただけでしか無かったけど、でもその意味は解っていたから納得もして血に汚れた。

　かつて故郷の村で、大人達が必死で防護壁を護った様に。

　そしてその中の村で少しの間でも安息を得られた様に。

　ここを守る事は、中に居る誰かを守る事だと。

　そう思えたから、躊躇う事も無かった。

　見返りが欲しかった訳ではない。

　でも、今彼らから浴びせられる言葉は、刃より遥かに痛い――

『俺達は、使って棄てられるだけの――』

　敦峰の男の言葉。

　全く、そうだ。

　彼らは、自分達を守る壁を擦り減らして、いつか自分に刃が届く事を解っているのだろうか？

　それとも、自分達を守る者は、掃いて棄てるほど居ると思っているのか。

　愚かだ――否。

　もう誰も呪うまい。もう、怒る事も疲れた。

　憎しみは、また大きくなって、自分の元に返ってくるだけだから。

「月」

　その声で、やっと鞭打ちが止まった意味が判った。

　影。

「桓梠様より伝言だ」

　今更、何だ。

　死ぬ日でも決まったのか。

「お前を救いに来るやも知れぬ連中が居るだろう？」

　於兎――いや、違う。この口ぶりは連中はまだ何も掴んでいない。

　推測で物を言っているだけだ。

「来たら、殺せ」

　さて、来るだろうか？

「無論、猶予はやろう。その身では何も出来んだろうからな。身体を癒し、目覚めて三日だ。それを過ぎれば女はどうなるか、解るな？」

「…言っただろ」

「ふん…起きていたか」

「華耶を殺したら、俺がお前達を殺す」

　『殺せ』の合唱が一段と大きくなる。

　向けられる殺意。それ以上に。

　守りたい意思が、殺気となって、眼に込められる。

　影はふん、と嘲笑った。

「餓鬼の強がりも大概にしておけ」

　再び鞭が背中を叩く。

「良いか、三日だぞ…」

　遠くなる声。

　反比例して鞭の音が響き渡る。

　――奴らは、皓照の存在を恐れている。

　当たり前だ。俺を遥かに超える力を目の当たりにしているのだから。

　最後に俺を使って、その不安要素を取り除く気で居るんだ。

　でも、と朔夜はほくそ笑む。

　俺はどうやっても、あいつに勝てるとは思えないけどな。

「動かないのか？」

　敦峰の街外れにある例の屋敷。

　縁側に立ち、じっと山を眺める皓照に、燕雷は問うた。

　皓照は友を見、何を言っているのかという顔をして。

　暫し考え、横に少し寄った。

「動きました」

「違ーうっ!!阿呆っ!!」

　大真面目に呆ける友に、燕雷はしばしば手を焼かされる。

「何をどう動けというんです？出し惜しみせずにちゃんと言って下さいよ」

「別に惜しんでない!そのくらい解ってくれって話だ!!」

　はぁ、と大仰に溜息をついて、頭をがしがしと掻く。

「朔夜の事だ、と言わなきゃ解らんか？お前、あれだけ何年もこだわってきたのに…今更どうした…?」

「こだわりを捨てた。それだけですよ」

「ああ？」

「彼は私がこだわる程の存在ではないと思っただけです。その力は魅力ですが、人間性に疑問が出て来た」

「…どういう事だ」

　逆ならまだ解る。確かに彼はまだ己の力を使い切れていない。

　だが、人間は、燕雷が朔夜の中で何よりも信じる所だ。

　実際それを見てきた。

「うーん、すみませんねぇ。君達が彼の肩を持つのは解るんですが…」

「解るけど何だよ？」

「私の正義に彼は反する。正義は私を棄て公を立てるべきです。いかなる時でも」

「……」

「君は私の理念、理解してくれていると思っていますが」

「解ってるよ。本当に耳タコだからこれ以上の講釈は勘弁だ」

「みみたこ？美味しいんですかそれは？」

「耳にタコが出来るほど聞いたの略!!」

「…美味しくはなさそうですね」

「そーですね…」

　この男、疲れる。

「そんな訳ですから燈陰、この件で私は動く気はありません。あしからず」

　縁側の少し離れた所に腰掛けていた燈陰に、皓照はにこやかに告げた。

　燈陰は息子と同じ碧の眼をちらりと向け、またすぐ庭に向ける。

「別に、他人の手を借りる気は無かった」

「そうですか。それは調度良かった」

「おい皓照…」

　燕雷が言い過ぎだと言わんばかりに名を呼ぶが、それらに構わず燈陰は立ち上がった。

「こんな事ならあの時、さっさと村に帰っていれば良かった」

　燈陰の呟きにも、皓照は笑みを崩さない。

「君一人帰ったところで何が出来たとも思えませんが」

「家族と共に死んでやる事は出来たさ」

　忌ま忌ましげに燈陰は言い捨て、脇に置いていた刀を差して歩き出す。

「おい、燈陰…。っああ、もう!」

　苛立った声を上げて燕雷も立ち上がる。

「皓照、悪いが今度ばかりは燈陰に付くぜ。お前の理想はよく解っているつもりだが、何せ朔夜はまだガキだ。やり直す機会くらい与えてやるのが大人の分別だろ」

　それに、と急ぎ支度を整えながら燕雷は続ける。

「アイツは息子に殺されるか、一緒に死ぬ気だ!あの親子を見殺しにするなんざ、俺の正義…って程のモンじゃないが、とにかく俺の気持ちが許さないからな…!」

　ばたばたと縁側から外に出、燈陰の後を追う。

「じゃ、そういう事で!行ってくるわ!」

　ふーん、と残された皓照は息を吐き出す。

「君にそう言われたら私が分別無い大人みたいじゃないですか…」

　倍近く生きてるのになぁ、と唇を尖らす。

「しょうがない。どうせ私が居ないと困るんだろうし」

　行きますか、とのんびり立ち上がる。

　と、その時。

「きゃあっ!」

　女の悲鳴。近い。

　皓照は声の方へさっと動いた。

　木々を掻き分け、朽ちかけた屋敷の門がある。

「…あ、そうか」

　悲鳴を上げたであろう人物の姿が全く見当たらないので暫し考え、ぽんと両手を叩く。

　門の手前まで近寄り、下を見た。

「ちょっと!!何よこれ!!早く助けさないよ!!」

　見付けた。

　大人の身長ほどの深さの穴の底で、女が喚いている。

「すみませーん。これは身元確認用の落とし穴なんです。お名前と誰の紹介かと、ご用件をどうぞー」

「はあぁぁ!?」

　怒って当然だ。

「この手続きが無いと中には入れられないのでご了承願いまーす」

　どこの受付嬢だ、お前は。

「…私は於兎!朔夜に言われてここに来たのよっ!彼に繋ぎを取って欲しいって頼まれて!!これで良い!?」

　つんけんしながら於兎は事務的に説明した。

「はあ、仔細は承りました」

「じゃあ早く出しなさい!!」

「でもね、於兎さん…と言いましたか。彼の事です、ただ繋ぎを取ってくれとは言わなかったでしょう？」

「何…?“燈陰には近付くなと言え”としか言われてないわよ…?」

　皓照はにっこりして頷いた。

「間違いなく彼の言ですね。良いでしょう、出してあげましょう」

「あげるとか言ってんじゃないわよ!!偉そうに!!どれだけこの僻地をさ迷ったと思ってんのよ!?ふざけるのも大概にしなさい!!」

「…凄い威力ですね…」

　流石の皓照も甲高い声で怒鳴られまくってくらくらしている。

　やっと手を差し出して引き上げた。

　於兎は助けて貰いながら鼻を鳴らしている。

「何だってこんな物作ったのよ!?」

「まぁ、一応、不審者対策と言いますかね、でもわざわざ正面から入ってくる敵が居ないので、すっかり存在を忘れていました」

「…あなた、天然？」

「いえ、人間です。一応」

　話が噛み合わない。

「それはそうと…朔夜君は我々に協力を要請してきたと受け取って良いのですね？」

「ええ、そうよ。悔しいけどあいつらしか頼れないって言ってたわ」

「それは光栄です。安心して下さい、他の二人はもう行きましたよ。彼の救出に」

「本当!?…あなたは？」

「私は留守番です」

　しれっと嘘をつく。

「そうなの？じゃあ、私も行かなきゃ。早く都に帰らないと怪しまれちゃう」

「そうですか。お気をつけて」

「……」

「何ですか？」

「せめて、“お風呂で汚れを流してから行って下さい”とか何とか気の利いた事は言えないの!?」

　ぱちぱちと瞬きして、物珍しいものを見る眼で暫し於兎を観察し。

「…それもそうですね。確かに酷い汚れようだ。女人にあるまじきくらいです」

「喧嘩売ってんの!?」

「あはは、とんでもない。私と喧嘩できる人なんてこの世に居ませんからねぇ。ま、どうぞ」

　なんでこんなにいちいち腹の立つ!!と怒りながらも於兎は屋敷へ入っていった。