月の蘇る

第二話 故郷

9

　翌日。

　久しぶりにすっきりと目覚めた朔夜は、この窓の無い部屋に閉じこもっていても仕様がないと思い、初めて扉を自ら開けた。

　薄衣一枚しか身に付けておらず、武器の類は勿論無い。いきなり外に出たら嫌だな、とぼんやり考えた。

　心配は杞憂に終わり、扉の向こうは明るい廊下だった。

　いきなり眩しい空間に出て、しばし眩む目を直す。

　目が慣れてくると、そこは縁側風に片側が全て窓になっている長い廊下だと分かる。窓は全て開け放され、木々の繁る庭に繋がっていた。

　木漏れ日が眩しい。まだ朝だろう。

　右、左ときょろきょろと辺りを窺う。こちら側は障子が並んでいる。

　どうしようか、下手に進んで蛇を出したくはない。

　扉を持ったまま立ちすくんでいると、隣の部屋の障子がすっと開いた。

　ぎょっとして本能的に寝台へ逃げ帰る。が、寝台に飛び込んだ際に思いっ切り足の小指をぶつけた。

　静かに悶えている所へ、呆れた声が降り懸かる。

「朝から何やってんだ」

　その声が蛇二人ではなく燕雷だったので、朔夜は溜息をつかんばかりに安心した。

「ここの角で小指ぶつけた」

　寝台の一角を指して素直に説明する。

「意外と結構、間抜けちゃんだな、お前」

「なにぃっ!?」

「まぁまぁ、冷徹な暗殺者よりも良いんでない？」

「……」

　それを言われると返す言葉も無い。

「あのさ…」

　ふと気になった事を口にしようとした時。

　ぐぅぅ、と大きな音。

「…腹減った？」

「……」

　今度は恥ずかしさで言葉が出ない。

「そりゃそうだよな。待ってろ、皓照の作り置きがあるから」

「俺が行っちゃ駄目？」

「ん？」

「ここにずっと居ると…流石に腐りそうでさ」

　確かに蝋燭一本しかない部屋など不健康そのものだ。

「別にいいぞ。歩けるなら」

「うん。もう平気」

　言って、するりと寝台を抜ける。

　部屋を出、光の差す廊下を二人で歩く。

「燈陰を殺させない為の部屋だろ？あれ」

「まぁな」

「あんな奴の為に力なんか使わねぇよ」

「どうだろうな。お前の力はだいぶ暴走気味だから」

「…だからさ」

　部屋の一つに通され、席に着くよう促される。

　椅子に座りながら朔夜は続けた。

「あんた達、どこまで俺の事知ってるんだよ？」

　燈陰と生活した十歳までの事ならともかく、力の暴走など今の朔夜を見ていなければ知り得ない事だ。

「まさかずっと俺の事つけ回してたんじゃ…」

「まぁ、あながち間違いじゃないけど」

「変態っ!」

　こんな美少年に言われると苦笑いするしかない。

「いやいや、たまぁに皓照が見に行くだけで、大体は風の噂ってヤツだよ。お前の情報なんざその気になればすぐ集まるからな」

「その気に、ってやっぱりその気になってたんじゃねぇかよ!」

「自ら怪しい意味にしてないか…?いや、だから、皓照はお前を仲間にする事に執心してるからさ。そりゃ情報も欲しいって訳だよ」

「…俺があいつと同じだから？」

「そうだろうさ。常人に無い力を持つってのは、孤独なモンだろうしな」

　出された皿に目を落とす。

　確かに殆ど誰にも理解されて来なかった。それが普通だとも思ってきた。

　実の父親には物心つく前から、俺の子供じゃないと言われた。他人ならば何を況んや、だ。

「だから今こうして救おうとしてやっているんだ。少しは分かったか、善意の正体」

「…うん、でも、いつまでもこうして居られない」

「何で」

「俺が動かなきゃ、ある人を危険に曝す。内乱を鎮めない限り、アイツは…」

「華耶ちゃんって恋人のこと？」

　ぶっ、と口の中の物を噴き出して。

「こっ、こっ、こいびっ…違うっ!!」

「分っかりやっすー。大好きなんだな」

「だから違うっ!!そんなんじゃないっ!!」

「燈陰曰く、そう考えてないのは本人達だけ、とさ」

「アイツの言う事なんか関係無いーっ!!」

「分かった分かった。落ち着けって。顔真っ赤っ赤にして、全く可愛らしいお子様だぁな」

　落ち着けと言いながらこれでは逆効果も良い所だ。

　ぎゃあぎゃあ喚くお子様に構わず燕雷は言った。

「その子なら俺達の仲間が救出に向かった。十分時間は稼げたからそろそろ成果出してんじゃねぇかな」

「…え？」

「今の話聞いてたか？」

　甚だ怪しい。

「聞いてたけど…何でそこまで…」

「一に先刻も言った通り皓照がお前にこだわるから。二には燈陰の大事な子供だから、さ。燈陰はお前が好きな娘を失った時の事も心配してるんだ」

「……」

「お前が思ってるより、良いお父さんだよ」

　朔夜は匙を持ち直し、皿の中身を減らす事に意識を傾けた。

　昨日とは違い、米の中に卵や野菜が柔らかく煮られて入っている。久しぶりに人間らしい食事だ。

　昔は野菜ばかり食べさせられて、母親にたくさん文句を言っていた。そして燈陰に泣かされて結局食べるのが常だった。

　どこにでもある家庭の風景。

　一歩外に出れば人として扱われなくとも、家の中では日常のささやかな幸せが続く筈だった。

「…アイツは俺達を殺したんだ。あんたに何言われても、それは変わらない」

　米粒一つ残さず平らげて、尚も皿を睨みながら朔夜は言った。

「許す気は無い、か。ま、俺達は親子喧嘩を楽しく見物するだけさ」

「何だよそれ」

　本気ではない悪態をつき、席を立つ。

「俺の服と武器は？」

　流石にこの格好では心許ない。

「ああ、洗濯して乾いてるだろうから用意してやるよ。ついでに風呂も沸かしてやろう」

「うわー。待遇良いなぁ」

「最初だけな、坊ちゃん」

　燕雷は土間に降りて薪を腕の中に積み始める。

「なぁ、あの二人は？」

「出てるよ。お前に張り付いてる隠密を探しがてら、敦峰の様子を見に行った」

　やはり影は一人ではなかった。でなければ皓照が影に化ける事も出来なかっただろう。

「敦峰はここから近いのか？」

　燕雷は薪を焼べている。

「ここは敦峰の町外れの山の上だ。麓まで降りればもう敦峰の街だよ」

「ふーん…」

　道理で緑が多く静かな筈だ。

「まだ…内乱続いてるのかな…」

　自分が何もしてないのに五日で鎮まるとは思えないが。

「ああ。相変わらずだ」

「あんた達はあの内乱、どうする気？」

「別に。どうもしない」

「…え？」

「関係無いからな。今回の目的はあくまでお前の救出保護であって、内乱をどうしようとは特に考えてない」

　じっと燃える火に目を注ぐ。

「…やっぱりよく分からない」

「何が分からないのかさっぱり分からない」

　あんた達の考えてる事が、と言っても無駄だと判断し、それ以上は訊かなかった。

　辺りを見回す。

「で、俺の刀は？」

　ふいごで火を焚き上げだした燕雷が顔を上げる。

「後で持って来ようと思ったけど…無いと不安？」

「…まぁ、別にいいけど」

　無意識に、刃に絶対の安心と信頼を置いていた自分に気付く。

　そんなつもりは無かったのに。その危険さも知っているのに。

　千虎は、刃を手放す事をずっと言ってくれていたのに。

　だから暫く――ここに居る間は、少なくとも燕雷しか居ない今なら、刀は無くても良いかと思った。寧ろ、焦って持つべきではないのかも知れない。

「風呂、行っていい？」

「おう。沸いてると思うぞ。湯加減見てくれや」

「分かった」

　土間から勝手口を抜け外に出ると、煙突から濛々と煙が上がっていた。その下の戸を開ける。

　湯気が全身を覆う。

　戸を閉め、風呂桶に手を付ける。

「どうだ？」

　格子窓越しに燕雷の声。

「ぎりぎり。これ以上熱くしたら暗殺の疑いかけるぞ」

「はは、茹卵的な暗殺だな」

「食うなよ」

「食わんよ。…いちいち言う事が際どいなぁ…」

　どっちがだ!!と内心思いつつ帯を解く。

　初めて露になる傷跡。

　左の胸の上に赤く、蚯蚓腫れ。

　指先でなぞって、やっぱりあれは現実だったと今更の様に思う。

　あれは。

　あの恐怖は。

　初めて自分を殺す事の出来る存在と相対した――単純故に今まで体験した事の無いほどの大きな恐怖だ。

　それと似たものを、あの桜の散る夜に感じた。

　あの時はそれが何なのか理解する前に、理性を失っていた。だからはっきりとした記憶も無い。

　ただ、気が付いた時には――

　はっとして朔夜は止めていた動きを再開させた。

　押し寄せる記憶を再び埋め戻すべく、窓の外に向け言葉をかける。

「熱くしたらそっちにぶっかけてやるからな」

「焚いてやってんのに、ひでぇなぁ」

　鼻で笑って湯を浴び、湯桶を跨いだ。

　何だかんだ言って心地好い。

　肩まで水面に沈め、首、口の上まで。

　果ては、頭まで水中へ。

　光と影が揺らめく。音という音は全て鈍く響く。

　己の長い銀糸が水面に向けて散り、光を受けて輝く。

　ぼぅっとその様を見る。

　子供の時からの癖。水に潜る事は一等好きだった。

　何も考えなくて良い世界。

　息が続かなくなるか、完全に止まるまで。

　――溺れるからやめなよ。

　いつかの、華耶の声。

「――っはぁ」

　息を吸う代わり、楽な世界は消える。

　ぽたぽたと、雫が落ちる。

　火の燃える音。

「…燕雷？」

　返事が無い。

　何かおかしい。

　静か過ぎる。

「――!」

　ざっ、と湯を零して湯桶を出る。

　身体を拭く間も惜しく、着てきた薄衣に袖を通し、最低限帯だけ締めて。

　音を発てて戸を開けた。

　横目にちらりと、人影が動いた。

「誰だ!?」

　黒い影。

　――まさか。

「燕雷ッ!!」

　不安を払拭すべく名を叫んだ時。

「ほう。あの男、燕雷と言うのか」

　背後。

　――いつの間に…

　脱衣所の、暗い片隅に、黒い仮面。

「どうした？月の癖に、青い顔をしているぞ」

　――死んでなかった。

　本物の影は、

　この男だ――…

「尤も、月の蒼ざめる夜もあったな。だがまだ早い」

　影が、何かを手にして差し出す。

　白い包み紙にくるまれた、手の平大の何か。

「土産だ」

　心臓が早鐘を打つ。

　冷たい汗が頬を伝った。

　動けずに、影を、睨む。

　――睨んでいるのは、己が影か。

　日に当たらぬ己の行為の代償か――

「桓梠様より伝言だ」

　朔夜が受け取らぬと見て、紙包みを彼の足元に投げる。

　本能的な警戒心で一歩退く。が、何事も起こらなかった。

「“少しずつ、女をバラバラにしてやる。今度は――”」

「…やめ…」

「眼だ」

「やめろぉぉっ!!」

　感情のままに飛び掛かる。が、拳は空を切り、既に影は無かった。

　上がった息。壁に手をつく。せりあがる吐き気。

　――まずい…

　恐らく玄の弓が放った華耶の救出部隊はその役目を失敗した。

　影は生きていて自分の現状を――高い確率でもう桓梠に報告しただろう。

　玄の弓という組織名が割れるのも時間の問題だ。

　何より、華耶が。

　影が投げつけた紙包みに目を落とす。

　表面に、何か書いてある。

　白い紙が光を反射し、目を細めてそれを見た。

　赤黒くなった色の文字。

　――分かった…もう、良い…

　理性も感情も全てが拒絶する。

　それでも見てしまう。

　『さくや』と。

　漢字の書けない彼女の字で。

　彼女しか知らない、彼女でなければ書けない名前を。

　彼女の、血で。

「…やめろ…」

　ずるずると、膝を落とす。

「頼む…もう、やめてくれ…」

　冷たい石床が膝を打った。

　何故。

　どうして、苦しむのは華耶なんだ。

　罪を犯したのは、俺なのに――

　どん、と。

　壁の裏側で大きな音がした。

　はっと顔を起こす。

　燕雷が、居る。

　立ち上がりざまに紙包みを取り、懐に入れて、日の光の下へ駆け出た。