月の蘇る

第二話 故郷

7

　それから三日、月夜を待った。

　ずぶ濡れのまま山に戻り、そのまま木々に抱かれ、熱に溶かされる意識の中で。

　昼も夜も無く、悪夢に引きずり込まれる。

　多くは、かつて一度この眼が捉えているのであろう光景。

　しかし記憶には無い。

　月に取り憑かれている間の光景だ。

　過去に犯してきた罪の再現。

　感触も感情もそのままに。

　戦いの高ぶる感覚を持ちながら、逃げたい、やめろともう一人の自分が叫ぶ。

　絶叫して目覚める。そしてまた朦朧とする。

　またある時は、凄惨な己の戦いの跡に立たされ、その向こうに。

　華耶の姿が。

　冷たい眼で、自分を見ている。

　彼女の口が開いて、

『朔夜には誰も救えないよ』

　横に首を振る。何かに絞められている首を。

　それでも彼女は言う。

『だってあなたは悪魔だもの』

　ちがう。心のどこかが否定する。

　そうだな。心のどこかが諦めている。

　二つの己の声に、心が引き裂かれる。

　首は絞まる。本当の声は何も言えない。

『あなたは私を殺す？それとも罪無き人達を？それとも』

　骸骨だ。

　地面に横たわっていた屍は白骨になり、気付けば華耶の白い肌も硬質なそれへ。

　悲鳴をあげたくともあげられない。喉はもう息すら通さない。

『朔夜、あなた自身が死ぬ？』

　息苦しさが現実を引き寄せた。

　もう呼吸もままならない。何が起こっているかも解らず、とにかく息がしたくて喉に詰まっているものを吐いた。

　仰向けに寝ていた為に吐瀉物が呼吸を止めていたと、吐ける物を全て吐き、咳をしながらゆるゆると理解した。

　漸く咳が止まり、息をつきながら、再び身体を寝かす。

　動ける体力はどこにも残ってはいない。

　辺りは暗い。それが夜の暗さなのか、熱が眼の神経を焼いてしまったのか、判別出来ず恐怖した。

　これは、闇路だろうか。

　いずれ地獄に行き着く、罰の道。

　赦される事は永遠に無い贖罪。苦痛の道。

　――華耶。

　お前に見限られたら、俺にはもう、闇しかない。

　光。光が欲しい。

「……!」

　中天に。

　月が。

　光に向けて手を伸ばす。

　何を掴める訳でもない、空を切り落ちる腕。

　それでも、再び。

　長くは支えられぬ腕を上空へ伸ばし、手を広げ指の隙間からその姿を見。

　はたと思い出した。

　『暫く待て。月の夜まで』

　この光は。

　華耶がくれた光じゃない。

　俺の放つ、

　絶望の光だ。

　下草を踏む、足音。

　急激に身体を起こす。そこに突き刺さる、苦無。

　――影!?

　刀を抜きざまに、続く襲撃を払い、眼はその姿を探す。が、無い。

　――馬鹿な!こんな月夜に…!?

　月夜に朔夜の前に出るという事は、自殺行為だと重々知っている筈だ。

　それが、よりによって襲撃など。

　そもそも、その動機が解らない。利点などある筈が無い。

　――どういう事だ…!?

　背後の物音。

　振り返る。そこに。

　二つの影があった。

「……!!」

　言葉など出なかった。

　一つの影が、もう一つの影を、殺した。

　血も黒く、闇に溶ける姿。

　残った影が、黒の仮面を朔夜に向ける。

「お前は…」

　無意識に後退りしていた。

　身体が震える。逃げたいと、己を脅かす者に対して初めて思った。

　怖い。

　なんだ、これは。

　怖い――

「お前は――影じゃない…」

　不気味な仮面の下が、笑った。

「ああ。勿論そうだ」

　次の瞬間、間合いが一気に詰まった。

　逃げる事も避ける事も出来ない程に一瞬で。

　恐怖が己を縛る。

「私は光だ。お前とは違う、真の光だ」

　――呑まれる!!

　呪縛を無理矢理解き、走り出そうとした時には、もう遅かった。

　手を動かしたとは思えない、なのに。

　朔夜は胸に猛烈な痛みを感じ、次いで何もかもの感覚が消えた。

　――死…

　暗い。

　ただひたすら、暗黒――

　村の混乱の度合いは、日増しに子供の目にすら見えるようになった。

　近隣から逃れた人々が集まり、村のあちこちにひしめき合う。

　数里先に作られた防衛壁。そこから嫌でも聞こえてくる戦いの音。傷付き運ばれてくる大人達。

　疲弊と不安が村を覆う。壁を突破されれば、次は自分達が戦の業火に曝される。

　陰欝な空気の増す村で、二人は久しぶりに顔を合わせた。

　あまりにも顔を見ないから、華耶の方から家を訪ねたのだ。

　見たところ誰も居なさそうな家の門に立ち、恐る恐る中へ声をかける。

「こんにちは…?朔…」

　刹那、何か大きなものが足元へ飛んできて華耶は短い悲鳴をあげた。

　それは転がったまま小さな呻き声を発している。

「朔夜!?」

「お、華耶ちゃんか。怪我は無かったか？」

　横から朔夜の父、燈陰が笑いながら近寄ってくる。手には木刀。朔夜の手元にも。

「大丈夫です。でも、おじさん、朔夜は…?」

「大丈夫、すぐ目は覚める。ちょっと休むから上がって行きなさい」

　華耶は頷き、小脇に息子を抱えて屋内に入る燈陰について行った。

「あの、おじさん」

　後ろを歩きながらの問いかけを予測していた様に頷き、燈陰は説明した。

「こいつから言い出した事だ。村の皆の為に戦いたいって。だから修行してやってるんだ」

「…そうなんですか」

「心配かけて済まないな。何せひ弱なもんだから修行の後はばったり寝ちまう。大好きな華耶ちゃんに会おうって余裕も無いみたいだ」

「えっ…えーと…」

　華耶は顔を赤くして返す言葉を探していたが、通された部屋で座るように促され、有耶無耶になった。

　敷かれている布団に朔夜を寝かせ、燈陰は奥へ引っ込む。

　そして二つの湯呑みを手にまた出て来ると、せわしなく動き回りながら華耶に言った。

「済まんがちっと朔を看ててやってくれるか？俺は壁を見てくる」

「おじさん…戦いに行くんですか…!?」

　恐れと不安の見え隠れする少女を安心させる様に、燈陰はにっこり笑って言った。

「見るだけさ。敵を知らねば戦いようが無いからな」

　ほっとした様なまだ不安が残る様な曖昧な笑みで、華耶は頷いた。

「済まんな。行ってくる」

「はい」

　燈陰が去ってしまうと、晩秋の虫と鳥の声、そして風の音。

　遠く、雄叫びと鋼の擦れ合う音。

　朔夜の母親は怪我人の治療に出向いているのだろう。華耶の母親も同じだ。

　村の小さな診療所に、戦の怪我人が続々と運ばれ、最早入りきらなくなっている事は聞いている。

　これからどうなるんだろう。

　小さな胸の中で華耶が自問した時、横から伸びをする時の様な声がした。

「朔夜!!」

　ぱちりと開いた目は、視界に入った人物を見て、更にくるりと丸くなった。

「あれ…?華耶？」

「良かったぁ」

　嬉しそうに華耶は湯呑みを朔夜に回す。

　受け取りながら彼はきょとんとし続けている。

「え？あ、ありがと…。なんで？どうしたんだ？」

「どうしたって、最近見ないからどうしてるかなって来てみたの!そしたら朔夜が伸びてた」

「別に伸びてたんじゃないよ!ただちょっと…吹っ飛ばされただけで…」

「それで伸びてたんでしょ？」

　むー、と不服そうに茶を啜る。これ以上言い返す言葉も無い。

「あ、おじさんは壁を見に行くって。さっき出て行った」

「そっか…」

「ねぇ、朔夜」

　布団に手をついて、目の前に身を乗り出す。

「戦いたいって…本当？」

　じっと、湯呑みの中の藍色の瞳に目を落とす。

　まるで自分の本音を探す様に。

「うん。…本当」

「何で？前は嫌って言ってたのに!」

「嫌なのは嫌だよ。何もしないで良いならそんな事しない。でも…」

　もっともっと俯いて。

「俺には力がある。皆を守る力が。それを持ってて使いたくないって言うのは…皆を見殺しにする事だ」

「でも!朔夜が出来るのは戦う事じゃなくて、皆の怪我を治す事でしょ!?」

「戦う力もある…みたいなんだ。分からないけど、燈陰が言うには」

「でも、あるかどうか…分からない…」

「俺のやる気次第なんだって」

「…やる気？」

「戦う気があれば、その力は引き出されるんだって。だから毎日伸びてるんだけどさ。でもそんな感じ全然しないから困ってる。怪我治すのは元から出来てたし、どうしたら良いのか…」

「…戦わなきゃいけないの？」

　顔を上げれば、視線も肩も落とす華耶がいる。

「怪我治すだけじゃ、この村は守れない。…俺は村の皆と、華耶を、守りたい」

「…朔夜」

「なぁ、華耶」

　少しばかり笑顔を作って、朔夜は言った。

「俺が今の俺じゃなくなっても、朔夜って呼んでくれる？」

　――名前を呼んでくれる、数少ない大切な人。

　唯一の、友達。

　華耶は一瞬、質問の意味に言葉を詰まらせた。

　自分が自分じゃなくなってでも――そこまで覚悟して、戦いたいと言っている。

　でも、本当は、怖いんだ。そして何より寂しいんだ――華耶にはそれがよく分かった。

　だから、頷いて、まっすぐ碧い目を見て言った。

「うん、呼ぶよ。勿論だよ。だって…朔夜はどうなっても朔夜だもん」

　二人はやっと、顔を見合わせて笑った。

　それから数ヶ月後、冬を持ち堪えた壁は崩され、戦は春の嵐と共に村を踏み荒らそうとしていた。

　“力”を操る術を知っている筈の燈陰は、いよいよという時に姿を眩ました。

　そしてあの夜、散る花と血の雨、そして降り注ぐ月光の元、悪魔と呼ばれ恐れられる存在が生み出された。

　戦いの果てに何を守れたのか、彼はついに理解出来なかった。

　ただ、散る花びらだけが――

　閉ざされた視覚。聴覚だけが働き、鈍く動き始めた脳に情報を伝える。

「目覚めたか？」

「いんや、まだ」

「一度殺しましたから。そう簡単には目覚めないでしょうね」

　三人の男の声。

「本当に…心臓を刺したのか」

「ええ。外してはいませんよ」

「ま、傷はすっかり消えてるから安心しな」

「…そこまでしないとならなかったのか？もし蘇生出来なかったら…」

「本当に、心配のし過ぎですよ。私を誰だと思っているんです？」

「……」

「向こうの目を欺く為にはこれしかなかったんです。流石の私でも気分の良いものでは無かったけれど」

「はは、お前に餓鬼を殺す趣味が無くて良かったよ。もしそんな趣味があったらこの命、返上願いたい所だ」

「酷いなぁ。私はこう見えても子供は好きなんですよ？」

「へーぇ。初めて知った」

「まぁ、私もこれまであんまり子供を見た事は無かったんですけどね」

「…何だそりゃ」

「お父さん、ってのも悪くないなと思いましたよ。君のお陰で」

「どの辺を見てそう言えるんだか…」

「子供の危機に心配しか出来ない頼りない姿を、と言った所でしょうか」

「……あのな」

「冗談ですよ。さて、ちょっと出て来ますね」

　扉が開き、また閉まる。

「許してやれよ。羨ましいんだ。ヤツは父親になれはしない。俺もな」

「…ああ、分かっている。でも」

　意識に再び霞がかかり、声は離れていないのに遠くなる。

「俺も父親になれてた訳じゃない…」

　そういう奴も居たな、と。

　薄くなる意識の中で、ちらりと思った。