月の蘇る

第一話 誕生

10

　胸の上で上下に揺れる銀髪を眺め、千虎は再び紙面に視線を落とした。

　蝋燭が静かな唸り声を発てる。時は真夜をとうに過ぎた。

　あの凄惨な戦場から帰陣したのは昼過ぎの事だ。繍軍を滅ぼした他の隊と合流しながら、戦の行方を知るに至った。

　愚かな策に人員を裂いた繍軍を破るのは、自軍には正に朝飯前だった様だ。戦は苴の完勝に終わった。千虎の狙い通りに。

　だが、繍軍の策――千虎の暗殺が紙一重の所で破られたのも事実だ。一つでも何かが間違っていれば、今自身がここに居る事も、苴軍の勝利も、有り得なかっただろう。

　全ての命運は、一人の少年が握っていた。

　その彼は、あれからずっと眠っている。今は千虎の自室の寝台の上で、全く気持ち良さそうな寝息を立てて。

　その様を時折眺めながら、千虎は筆を取っていた。家族への手紙だ。

　帰還が近い事、しかしまたすぐに次なる戦場へ出陣せねばならない事、そして何より、家族が一人増える事。

『勝手を言って済まないが、この朔夜という子を、涛虎(トウコ)と共に育てて欲しい。私達の子として』

　妻は、否とは言わないだろう。きっと一目でこの子を気に入る筈だ。

　息子、涛虎にとっては良い遊び相手となるだろう。父親が居ない家でずっと寂しい思いをしているだろうから。

　――朔夜は？

　本当にこれで良いと思っているのだろうか――？

　否、思っていないとしても、連れて帰らねばならない。ここで手放しては見捨てるも同然だ。

　考えに耽っていると、外から扉が叩かれた。

「将軍、孟柤隊が帰陣致しました」

「おう」

　部下の声に応え、さて出迎えにでも行こうと筆を置く。と、無遠慮に扉が開いた。

「…今迎えに行こうと思ったんだが」

　仏頂面の孟柤が扉枠いっぱいに立ちはだかる。千虎は気まずく頬を掻きながら言い訳した。

　そんな事はどうでもいいとばかりに孟柤はずいと中に入る。仕方ないから千虎は一歩下がった。

「どうした、怖い顔して。…あ、元からか」

　軽口に一瞥を加え、孟柤は言った。

「この餓鬼、どう処分するつもりだ」

「…処分？」

　酷薄な言葉を訝しんで千虎は目を細める。

「しらばくれても無駄だ。こいつがあの悪魔なんだろう。お前がこいつのお陰で死に損なった事は分かっている」

　千虎は急には何も言えない様だった。

　見開いた目で孟柤の横顔を見ていた。だが余りの衝撃で何も視界に入らない。

　あってはならない。

　この男に、真実が知られる事など。

「…誰が、そんな事を」

　掠れた声で問う。

「お前達が居た場所に立ち寄ったんだ。繍兵の様子がおかしかったからな、何かあると問い詰め、奴らの策を知った。お前の屍でも転がっているかと期待して行けば、もっと酷い事になっている。部下に付近を捜索させて…見付けたんだよ、生存者を」

「繍兵か…?」

「そうだ。もう己の素性も語れぬほど恐怖で気を病んでいたが、一言『月が寝返った』と」

「それで…それでこの子の仕業とはならないだろう!?」

「十分だろう？現にお前の部下は皆、何を訊いても口を閉ざしている。お前が口止めをしたからだ、千虎」

　動揺を隠せない千虎に、孟柤は残酷な薄笑いを向けた。

「そこまで隠すくらいだ。無論、お前にはこの悪魔を処分する術があるのだろうな？まさか黙って持ち帰る気ではあるまい？」

「…処分、処分って…この子を…人の命を何だと思っている…」

　絞り出した言葉を、孟柤は鼻で笑った。

「その命とやらを刈り取るのが俺達の仕事だ。そもそもこいつは人ではなく、化け物だがな」

　言うと、千虎の横で止めていた足を、朔夜に向けた。

　歩みながら、腰に提げている短剣を引き抜く。

「やめろ、孟柤!」

　制止を嘲笑って孟柤は短剣を朔夜の喉に向けた。

「やめろ!!」

　振り下ろす――

「やめた方が良いよ、オッサン」

　孟柤は驚愕していた。

　短剣は止まった。不可解な力で。

　確かに少年の細い手が刃を握っている。が、そんなものは剛腕の孟柤にとって何の意味も無い筈だ。

　だが、動かない。

　引いても押しても、まるで氷中にあるかの様に。

　抜き身の白刃を握る手からは、赤い血が零れて端麗な顔に滴っている。

「悪魔め…」

　孟柤の渋面を冷たい目が無感情に捉える。

「あんたの為だ。俺を殺さない方がいい」

　声にも、何の感情も無い。

「死ぬ事になるのはそっちだから」

　明らかに豪将は、一瞬ぎょっとした表情を見せた。

　そして息を詰めて少年を凝視し、短剣を引いた。

「安心しろよ。黙っててくれれば俺は何もしない」

　薄く笑んで朔夜は言う。先刻の超然とした存在感は消え、普通の少年の顔で。

　孟柤は一度振り向きかけたが、背を見せたまま扉の向こうに消えた。

「…朔夜!」

　今度は心配顔の千虎が覆いかぶさる。

「またお前は…無茶をして…!怪我を見せてみろ」

「ん？平気。あんたの手を煩わす事は無いよ」

　言って起き上がり、ふらふらとしながら窓際へ行く。

「何を…?」

　千虎はぴたりと後を付いて行く。まるで身を投げ出すのを止めようとしているかの様に。

　勿論、朔夜はそんなつもりはさらさら無い。窓を開けて血に濡れた手を翳した。

　手を透かして、山裾に低く傾く月が見える。

「…俺の血が赤い方が不思議だよな」

　闇夜に向けて自嘲しながら朔夜は言った。

「確かに俺は化け物だよ。オッサンの言う事に間違いは無い。…でも」

　千虎の怪訝な目の前に、手を戻す。

「化け物には化け物の生き方があるって、放っておいてくれればいいのにな？」

　傷は、無くなっていた。

　目を見張り、手を掴んで詳しく調べる千虎に朔夜は笑いかけた。

「俺は月なんだよ。赤く染まった月なんだ」

　千虎は顔を起こした。

　言葉に詰まり、朔夜の顔を驚きの目で見詰める。

　少年はただ、哀しく笑った。

　帰還を翌日に控え、警備の為残留する者も含め陣に居る全員で宴を行った。

　繍から奪った酒や食料がふんだんに振る舞われ、人々は心地好く酔い、騒いだ。

　朔夜もまた杯を手にし、兵士達と談笑したりふざけ合ったりと、楽しく過ごしていた。

　一見元通りか、それ以上の姿だが、あの場に居た一部の兵達は決して彼に近づかず、冷ややかに周囲を見ていた。

　それに気付かぬ程彼は無神経ではない。それとなくやり過ごしながら、諦めを感じていた。

　あの姿を見せた以上は。

　化け物扱いは仕方ない。もう慣れた。

　それ以前に、どれだけ人として親しくなっていても。

　何も知らぬ兵が、その彼らの一人を呼んだので、朔夜はそっとその場を離れた。

　城門の階段を上り、そこに座る千虎の隣に腰を下ろした。

「楽しんでいるか？」

　微笑と共に問われ、迎えられる。

「まぁね」

　曖昧に笑って朔夜は応えた。

「十分でしょう？全く、信じられない」

　後ろで罵りの声をあげるのは、於兎。

　そこに少し冗談の色が混じるくらいには、彼女も一連の出来事に納得し始めていた。

　明日には、共に苴都に赴く。

「何よりだ」

　満足そうに笑って千虎は言う。

「しかし、別に俺の隊の者に遠慮する事は無いからな」

「別に遠慮してなんか…」

「前と同じに振る舞えば、彼らもいずれ判るさ。お前が普通の子供と変わらない事」

　朔夜は口には出さなかったが、それは無理だろうと確信していた。

　植え付けた恐怖を忘れる事など、まず不可能だ。

　朔夜自身、その事を痛い程知っている。

　夜毎襲う悪夢。

「…俺、本当に都へ行って良いのかな」

　呟くと、千虎に一笑に付された。

「どうした？苴の人間はお前を取って食ったりはせんぞ」

「その逆の事があったら？」

　千虎は答えず、朔夜の頭に手をやった。

「…保証は出来ない。お前の大事な人を、傷付けないとは…」

「俺が守るさ。俺の家族も、お前も」

　朔夜は何も言い返せず、足元に視線を落とした。

　楽観し過ぎだと指摘した所で、もうどうにもならない。我儘と片付けられるくらいだろう。

　千虎の望む様な、平和な暮らしが出来る自信は無い。

――今、ここで消えるか。

　何事も無かった様に。互いに元の生活に戻れば、堪えられぬ悲劇を招かずに済む。

「あまり考え過ぎるなよ。お前はただ、普通に、幸せに暮らせばいいんだ。俺が保証してやるさ」

「……」

　『幸せ』など、久しく忘れていた。

　その意味を思い出せた訳ではない。が、頷いてしまった。

　そうでありたいと思ったから。

「笛が聴きたい。頼んで良いか？」

　朗らかな千虎の願いに、朔夜は今度は小さく笑って頷いた。

　朱塗りの笛を手に取る。

　遠い故郷の音色。

　星明かりと夜の闇の間に解き放たれる。

　いつかも、こんな愉快な宴の中で流れていた曲。

　もうすぐ、あの頃が戻ってくる気がした。

「…そうか」

　ふと、千虎が呟いた。

「あれは…梁巴か」

　不意に調べは止んだ。

　驚きを含んで千虎が振り返ると、見開き、こちらを凝視する碧眼があった。

　その瞬間、彼は全て理解してしまった。

　この眼が見てきた惨劇を。

「…お前、あの村に…」

　一度言葉を詰まらせ、更に千虎は渇く口を開いた。

「あの敗戦は…朔夜、お前が居たからか…!?」

　少年は口を閉ざしたまま、眼には鋭く冷たい光が宿っていた。

「教えてくれ…。あの戦、お前が関わっていたのか？何故、繍に味方した…？あの時、俺は…いや俺達は…あまりに多くの仲間を失ったんだ…。まさかお前が手を下した訳ではないだろう…?」

「あんた達は俺から梁巴を奪った」

　朔夜は一言、吐き捨てる様に言った。

　千虎は息を飲んで口を閉ざした。

　あの時――あの凄惨な夜の前日、千虎には別の命が下り、単身梁巴を離れた。二度と会う事の叶わなくなった部下や仲間を残して。

　ただ、その偶然が無ければ、今頃ここにこうしては居なかったろう。

　目前の月に、真っ直ぐに刃を向けられる様が、頭を過ぎった。

　その瞬間。

　身を切り裂く、鋭い痛み。

　迸しる血潮。

　驚きは声にならず、視界は地に吸い寄せられた。

　仰向けになり、渇いた咳で血を吐き出す。

　そして軽く笑った。

　目の端で、少年の青ざめ、強張った顔を捉えたからだ。

「…やられたよ」

　尚も微笑んで千虎は言った。

　感覚の遠くなる指で己の刀を探り、鞘ごと引き抜く。

「持って行け」

　朔夜は震える手でそれを受け取った。

「約束…何も出来なくて…悪い、な」

「千虎…」

「行け。逃げろ」

　我を忘れて事態を見ていた周囲が、徐々に何が起きたのかを把握し始めた。

　怒号が響き、抜かれた刀が篝火を反射して煌めく。

　悪魔だ、悪魔を退治しろ、仇を取れ――全ての声が朔夜には遠かった。

　誰よりも、目前の現実を受け止められなくて。

「朔夜!!」

　於兎が耳元で叫ぶ。

「行かなきゃ!!殺される!!」

　怒りに染まる群集は、既に周囲を囲もうとしていた。

　朔夜は一度目を瞑り、受け取った刀を握り直した。

　開いた目は覚悟を決めていた。

　刀を抜く。

　敵の刃も届こうとしている。

　それらを一閃で薙ぎ払い、一気に階段を駆け降りた。

　刀を受け、払い、斬る。

　その刃の無い所でも、紅の花が散る。

　怒りは、恐怖に気圧される。

　道が、開く。

　その様を、昏さの増していく世界で見ながら。

「…生きろ」

　呟いて、千虎は息を引き取った。