理解
「あら。それにしても。
そんなに稼ぎたかったのなら何故、フェリが《働く》と言い出した時にセディクは反対したのかしら。
働くつもりだったでしょう？フェリ。私にそう言っていたわよね？」
亜麻色の髪の、同僚の奥方が首を傾げた。
「ええ。成長した娘も賛成してくれたからそのつもりだったのだけれど。
あの人が《家のことが疎かになるからやめろ》って……」
フェリが答えれば黒髪の友人がぴしゃりと言った。
「プライドが許さなかったんでしょ。
この町で唯一の《一代男爵》の娘を働かせるなんて」
「え？」
「貴女、この町で唯一の《一代男爵》の娘だもの。
国王陛下に発明を認められた天才《一代男爵》のご令嬢」
フェリが苦笑する。
「やめてよ、ご令嬢だなんて。《一代男爵》なんて名ばかりの称号よ？
あの変わり者の父一代限りの称号だし、偉いわけでも裕福なわけでもない。
そんなこと、この町の人ならみんな知っているわ」
「そうよねえ……」
同僚の奥方は同意したが、黒髪の友人はなおも言った。
「でも名ばかりでも立派な《貴族の身分》よ。
貴女を働きに出すなんて、自分の不甲斐なさを晒すことだとセディクは思ったんじゃない？」
フェリは息を呑んで―――目を伏せた。
「だとしたらあの人にとって相当に重い荷物ね、私。
声も聞きたくないと思って当然ね」
「え？」
「義母が倒れた時よ。
看病に行ったの、私。あの人は行けないって言うから一人で」
黒髪の友人が吐き捨てるように言う。
「何が《行けない》よ。倒れたのは自分の母親なのに」
フェリはカップを両手で包むようにして持ちながら言った。
「それは良かったのよ。私、義母のことは嫌いじゃなかったの。
遠くてあまり会えなかったけど、優しくしてもらったもの。
けれど義姉夫婦はそうは思わなかったみたい。
私が義母の《財産目当てで看病している》と思われたみたいで。
義母には《出来るだけ来て欲しい》と言われたけど。
足繁く行くべきなのか、あまり行かない方がいいのか悩んで。
思いきってあの人に聞いてみたのよ。
……そうしたら。
《やめてくれよ。仕事で疲れてるのに。
何でそんな不愉快な話を聞かなくちゃならないんだ。好きにしたらいいだろう。
家にいる時くらい静かにゆっくり過ごさせてくれ》って。
そう言われてやっとわかったの。
《ああ、この人は私の声を聞くのが嫌なんだ》って。
ふふ、目から鱗だったわ。
私、夫婦は会話するものだと思っていたのよ。
あの人はそんなもの求めてなかったのに。気づかなかった。
それからはもう何も言わないようにした。
あの人からの言葉を欲しがるのもやめた。
そうしたら、やっと穏やかな気持ちになれたわ。
笑っちゃったわ。
私ったら長年、何をしていたのかしらね。
やっとあの人との付き合い方がわかった。
あの人に何の感情も持たず、期待せず、ただ感謝するの。
生活を支えてくれる人。
《お金を持ってきてくれる人》だって」
ぐらりと世界が歪む。
がらがらと足下が崩れていくような錯覚を覚えた。
