催眠術師の端っこ教室

第一章

愛弟子

　師匠、私はようやく理解しました。

　写真を机に立て、フレアは部屋を飛び出した。

　今の生活を続ける方法は一つしかない。

　師匠の目的。

　それはまさにスリルそのもの。

　監獄生活なんかより、ずっと面白いだろう。

　フレアは廊下を全力で駆け抜ける。

「よお、フレア！　そんなに急いでどうした……」

　友人の声はフレアの耳には入らなかった。

　途中でぶつかった気もしたが、正直どうでもよかった。

　師匠の教室の前に辿り着く。

　いつも切らしていた息が、今日は整っていた。

　魔物室で授業を受ける生徒たちから視線を浴びる。

　意に介さず、フレアは鍵の閉まったドアを「錠破りの呪文＜クラックス＞」で開いた。

「おい君！　そこは勝手に入っちゃだめだよ！

　それに、さっきの呪文は使っちゃだめなはずだぞ！」

　教室から先生が出てくる。

　フレアは急いで中に入り、棚を倒して入口を塞いだ。

「師匠！　昨日の話、のります。やりましょう」

　師匠は机に突っ伏して眠っていた。

「え!?　起きてくださいよ！」

　揺すり起こされ、師匠は眠り眼をこすりながらフレアを見る。

「まだ昼だぞ。夜まで待てなかったのか？」

　反応は鈍い。

「ちゃんと聞いて下さいよ！　反乱！　手伝いますって！」

　ぼんやりしていた師匠の顔が曇った。

　ようやく状況を理解したようだった。

　外から人の声がいくつも聞こえる。

　ドアを破られるのも時間の問題だ。

「フレア、その話は昨日しっかり済ませるべきだったな。　私の目的は学園への反乱だ。だが、今は違う」

「フレア、君との時間は他の誰と過ごすより……その、楽しかった。今の目的は、この生活を守ることだ」

　師匠は机に杖を置いた。

　硬直するフレアを見て、師匠は申し訳なさそうな顔をする。

「すまなかった。君をそこまで追い詰めて。

　本当は、そんなことしたくないんだろ？」

　歩み寄ってくる師匠を見て、フレアは後退る。

　ドアを叩く音が、次第に勢いを増していく。

「外が騒がしいな……一体何を……

　まさか、フレア、君か？」

　フレアは後ずさった足を一歩、二歩と前に出し、師匠の目の前に立った。

「師匠、私も今の生活を続けたいです。

　でも、もう無理なんです」

　フレアの目にあった光は、もうなかった。

「龍炎＜ドラゴンブレス＞！」

　外にいた龍族魔術の先生が、ドアと棚を炎で吹き飛ばす。

　焼けたドアが反対の壁にぶつかり、火の粉を上げた。

「フレアさん！　大丈夫で――」

「五月蝿い！」

　フレアの叫びと同時に、先生たちの動きが止まる。

　無詠唱で「フリーズ」を発動した。

「もういいです。師匠がやらないなら、私だけでやる」

　止まったままの先生たちを退かし、フレアは教室を出た。

「待て！　フレア！」

　師匠の声は、廊下の喧騒に掻き消された。

　⸻

「大爆炎＜ドイェル＞」

　野次馬生徒たちの前に巨大な火球が生み出される。

「灰への帰還＜ビーダ＞！」

　火球は浮かび上がり、巨大な爆発を起こした。

　天井に大きな穴が空く。

　逃げ遅れた生徒たちは大火傷に苦しむ。

　恐らく、死んだ者もいただろう。

「飛翔＜フワリル＞」

　フレアは宙を舞い、別の教室へ向かう。

「話を聞けフレア！　クソッ、やむを得まい……」

　一つ、また一つと魔術を放つフレアに、師匠は魔術を返す。

　床を這うように現れた魔術が、黒い茨となって進行方向を塞いだ。

「なんで邪魔するんですか！

　それとも、師匠も遊びたいんですか!?」

　歪んだ笑みを浮かべる。

「追従魔弾＜リジュマギク＞！」

　五発の魔弾が不規則に師匠を追う。

　命中し、粉塵が舞った。

　煙幕を裂き、蒼い魔剣が飛び出す。

　防御魔法で防がれる。

「やはり、お前は視野が狭いな」

　頭上から師匠の声。

「ッ！」

　次の魔術は間に合わなかった。

　ふん、と拳がフレアの顔面を打ち抜く。

　ほとんど物理の一撃だった。

「いったいな……だが、たまにはこういうのもいい。

　面白いだろ？　自由落下を使った右フックだ」

　まだやるか？

　見下ろす師匠に、フレアは鼻血を拭い笑う。

「もちろん！」

　⸻

　飛翔を再度掛け直し、師匠と距離を離す。

「前は浮いてるのでやっとじゃなかったか？　随分成長したな」

　ニヤリと笑い、「瞬間移動＜ブリンク＞」でフレアの前に姿を現す。

　無数の魔法陣が、フレアの視界いっぱいに作り出された。

「さあ！　全部避けてみろ！　フレア！」

　追尾する光線がフレアを追う。

　縦横無尽に飛び回り、魔術の効果が切れるのを待った。

　数秒後、光線は輝く軌跡を残して消える。

「炎の飛沫＜フリユリヤ＞！」

　杖の先からバウンドする火球を放つ。

　跳ねるたびに炎を撒き散らし、学園に火を放った。

　フレアの攻撃を軽くいなし、師匠は黒い茨でフレアの足を縛りつける。

　地に引き摺り込むように、空を飛ぶフレアを地面に叩き落とした。

「フリーズ」

　師匠の声が、脳に直接響く。

　⸻

　強い。

　何度手合わせをしたか、もう覚えてはいない。

　ただ確かなことが一つある。

　フレアは、師匠に勝てない。

　毎度変わる戦法。

　異次元の火力で放たれる魔術の数々。

　笑えるほどに、勝ち筋が見えなかった。

「理解したか？

　君じゃあ私に勝てない」

「反乱のことはもう忘れろ。

　これからは二人で隠れ住もう」

「誰にも邪魔されない場所で」

　今までの師匠とは、別人のようだった。

　温かい。

　炎に包まれた廊下の中で、二人は目を見つめ合う。

　フリーズが解かれ、フレアの体に自由が戻った。

「どうだ？　話を聞いて――」

　言いかけた、その肩に。

　紫色をした魔力の矢が突き刺さった。

　⸻

「命中。標的はおそらく異端術師と、ここの生徒だな」

「了解。俺はチビを相手する。お前は“厄災”の方を頼む」

　深い紫のマントにフード。

　魔法省の精鋭だ。

「ブリンク！」

　フレアは、弓を射った男の真上に瞬間移動する。

「近接魔力斬撃＜抜刀＞！」

　居合の構えから、身を捻り回転を加えた斬撃。

　男は防御魔法を腕に集中させ、刀を受け止めた。

「ずいぶん早いな。本当に学生か？」

　腕を払い、フレアを押し返そうとする。

　その瞬間。

　男の腕が、宙を舞った。

「何だ……この……出力……」

　男は気づかなかった。

　自分の首が、もう無いことに。

　二発目の斬撃が、正確に首を刎ねた。

「もう一人は!?」

　フレアは、師匠の方を見る。

「じゃあな、魔女もどき」

　二人目の男の膝が、フレアの顔面に直撃する。

　衝撃で、大きく後方へ吹き飛ばされた。

　⸻

　頭がくらくらする。

「頭をかち割るつもりでやったんだが、よく防いだ。

　いい反射神経をしている」

　男は紫色の魔力を纏った直剣を抜く。

　フリントの時と同じだ。

「いやなものを思い出させないでください。

　もういいから、さっさと……」

　瞬間移動で、男の背後を取る。

「死ね！」

　腕に炎の杭を形成し、打ち込んだ。

「爆裂杭＜パイル・バンカー＞！」

　低い姿勢から放たれた一撃は、男を消し炭にし、

　学園の天井に大穴を開けた。

　外は雨だった。

　冷たい雫が、フレアの頬を伝う。

「師匠！」

　辺りを見渡し、師匠を探す。

　あの人は極端に打たれ弱い。このまま放置するのはまずい。

　⸻

　回復魔法を準備しながら、倒壊しかけの廊下を走る。

「師匠！　やっと見つけました！」

　うつ伏せで倒れる師匠。

「待っててくださいね。今回復します」

　地面に手をつき、魔法陣を形成する。

　ビチャっと、何かに触れた。

　両手が、赤く染まっていた。

「師……匠……？」

　体を起こす。

　胸は、大きく切り裂かれていた。

　半開きの口から血を吐き、虚ろな目。

　音が聞こえない。

　まるで、時間が止まったかのようだった。

「師匠……？

　なんとか……言ってくださいよ……」

　炎は勢いを増す。

　瓦礫が肩に落ちる。

　涙が、止まらない。

「わた……私のせいで……」

　⸻

　天井が崩壊する。

　降り注ぐ瓦礫に、フレアは気づかなかった。

「防御魔法＜ドーム＞……」

　掠れ声で詠唱する。

　瓦礫を防ぎ切ったとき、

　師匠の腕は、力なく倒れた。

　もう、動かない。

　亡骸を抱き抱え、フレアは咽び泣く。

　誰にも届かない、悲痛な叫び。

　⸻

　遠くから足音。

「生存者を発見！　一名死亡、もう一人は――

　待て、この死体……まさか、“厄災”じゃないか？」

　男が後退る。

「つまり、こいつも……拘束しろ！」

　無抵抗のまま、地面に押さえつけられる。

　師匠の亡骸に触れようとした男を見て、

　フレアは叫んだ。

「触るな！

　私の！　私のだ！」

「このガキ！」

　頭を殴られ、意識が途切れる。

　⸻

　目を覚ますと、見知らぬ部屋だった。

　正面には、軍服を着た女。

　机を挟んで座っている。

「目が覚めたか。

　私はアリシア・ドーレ。君の聴取を担当する者だ」

「率直に聞こう。

　君はなぜ、こんなことをしたんだ？」

　ボサボサの髪。

　涙の跡が残る目元。

　フレアは下を向いたまま、黙っていた。

　数瞬の沈黙。

　やがて、顔を上げる。

　その顔には――

　ニヤリとした笑み。

「そんなことより、私から一つ質問がある。

　君は、この世が好きかい？」