催眠術師の端っこ教室

第八話

師匠、私はようやく理解しました。

写真を机に立て、フレアは部屋を飛び出した。

今の生活を続ける方法は一つしかない。

師匠の目的。

それはまさにスリルそのもの。

監獄生活なんかより、ずっと面白いだろう。

フレアは廊下を全力で駆け抜ける。

「よお、フレア！　そんなに急いでどうした……」

友人の声はフレアの耳には入らなかった。

途中でぶつかった気もしたが、正直どうでもよかった。

師匠の教室の前に辿り着く。

いつも切らしていた息が、今日は整っていた。

魔物室で授業を受ける生徒たちから視線を浴びる。

意に介さず、フレアは鍵の閉まったドアを「錠破りの呪文＜クラックス＞」で開いた。

「おい君！　そこは勝手に入っちゃだめだよ！

それに、さっきの呪文は使っちゃだめなはずだぞ！」

教室から先生が出てくる。

フレアは急いで中に入り、棚を倒して入口を塞いだ。

「師匠！　昨日の話、のります。やりましょう」

師匠は机に突っ伏して眠っていた。

「え!?　起きてくださいよ！」

揺すり起こされ、師匠は眠り眼をこすりながらフレアを見る。

「まだ昼だぞ。夜まで待てなかったのか？」

反応は鈍い。

「ちゃんと聞いて下さいよ！　反乱！　手伝いますって！」

ぼんやりしていた師匠の顔が曇った。

ようやく状況を理解したようだった。

外から人の声がいくつも聞こえる。

ドアを破られるのも時間の問題だ。

「フレア、その話は昨日しっかり済ませるべきだったな。

私の目的は学園への反乱だ。だが、今は違う」

「フレア、君との時間は他の誰と過ごすより……その、楽しかった。

今の目的は、この生活を守ることだ」

師匠は机に杖を置いた。

硬直するフレアを見て、師匠は申し訳なさそうな顔をする。

「すまなかった。君をそこまで追い詰めて。

本当は、そんなことしたくないんだろ？」

歩み寄ってくる師匠を見て、フレアは後退る。

ドアを叩く音が、次第に勢いを増していく。

「外が騒がしいな……一体何を……

まさか、フレア、君か？」

フレアは後ずさった足を一歩、二歩と前に出し、師匠の目の前に立った。

「師匠、私も今の生活を続けたいです。

でも、もう無理なんです」

フレアの目にあった光は、もうなかった。

「龍炎＜ドラゴンブレス＞！」

外にいた龍族魔術の先生が、ドアと棚を炎で吹き飛ばす。

焼けたドアが反対の壁にぶつかり、火の粉を上げた。

「フレアさん！　大丈夫で――」

「五月蝿い！」

フレアの叫びと同時に、先生たちの動きが止まる。

無詠唱で「フリーズ」を発動した。

「もういいです。師匠がやらないなら、私だけでやる」

止まったままの先生たちを退かし、フレアは教室を出た。

「待て！　フレア！」

師匠の声は、廊下の喧騒に掻き消された。

⸻

「大爆炎＜ドイェル＞」

野次馬生徒たちの前に巨大な火球が生み出される。

「灰への帰還＜ビーダ＞！」

火球は浮かび上がり、巨大な爆発を起こした。

天井に大きな穴が空く。

逃げ遅れた生徒たちは大火傷に苦しむ。

恐らく、死んだ者もいただろう。

「飛翔＜フワリル＞」

フレアは宙を舞い、別の教室へ向かう。

「話を聞けフレア！　クソッ、やむを得まい……」

一つ、また一つと魔術を放つフレアに、師匠は魔術を返す。

床を這うように現れた魔術が、黒い茨となって進行方向を塞いだ。

「なんで邪魔するんですか！

それとも、師匠も遊びたいんですか!?」

歪んだ笑みを浮かべる。

「追従魔弾＜リジュマギク＞！」

五発の魔弾が不規則に師匠を追う。

命中し、粉塵が舞った。

煙幕を裂き、蒼い魔剣が飛び出す。

防御魔法で防がれる。

「やはり、お前は視野が狭いな」

頭上から師匠の声。

「ッ！」

次の魔術は間に合わなかった。

ふん、と拳がフレアの顔面を打ち抜く。

ほとんど物理の一撃だった。

「いったいな……だが、たまにはこういうのもいい。

面白いだろ？　自由落下を使った右フックだ」

まだやるか？

見下ろす師匠に、フレアは鼻血を拭い笑う。

「もちろん！」

⸻

飛翔を再度掛け直し、師匠と距離を離す。

「前は浮いてるのでやっとじゃなかったか？　随分成長したな」

ニヤリと笑い、「瞬間移動＜ブリンク＞」でフレアの前に姿を現す。

無数の魔法陣が、フレアの視界いっぱいに作り出された。

「さあ！　全部避けてみろ！　フレア！」

追尾する光線がフレアを追う。

縦横無尽に飛び回り、魔術の効果が切れるのを待った。

数秒後、光線は輝く軌跡を残して消える。

「炎の飛沫＜フリユリヤ＞！」

杖の先からバウンドする火球を放つ。

跳ねるたびに炎を撒き散らし、学園に火を放った。

フレアの攻撃を軽くいなし、師匠は黒い茨でフレアの足を縛りつける。

地に引き摺り込むように、空を飛ぶフレアを地面に叩き落とした。

「フリーズ」

師匠の声が、脳に直接響く。

⸻

　強い。

何度手合わせをしたか、もう覚えてはいない。

ただ確かなことが一つある。

フレアは、師匠に勝てない。

毎度変わる戦法。

異次元の火力で放たれる魔術の数々。

笑えるほどに、勝ち筋が見えなかった。

「理解したか？

君じゃあ私に勝てない」

「反乱のことはもう忘れろ。

これからは二人で隠れ住もう」

「誰にも邪魔されない場所で」

今までの師匠とは、別人のようだった。

温かい。

炎に包まれた廊下の中で、二人は目を見つめ合う。

フリーズが解かれ、フレアの体に自由が戻った。

「どうだ？　話を聞いて――」

言いかけた、その肩に。

紫色をした魔力の矢が突き刺さった。

⸻

「命中。標的はおそらく異端術師と、ここの生徒だな」

「了解。俺はチビを相手する。

お前は“厄災”の方を頼む」

深い紫のマントにフード。

魔法省の精鋭だった。

「ブリンク！」

フレアは、弓を射った男の真上に瞬間移動する。

「近接魔力斬撃＜抜刀＞！」

居合の構えから、身を捻り回転を加えた斬撃。

男は防御魔法を腕に集中させ、刀を受け止めた。

「ずいぶん早いな。本当に学生か？」

腕を払い、フレアを押し返そうとする。

その瞬間。

男の腕が、宙を舞った。

「何だ……この……出力……」

男は気づかなかった。

自分の首が、もう無いことに。

二発目の斬撃が、正確に首を刎ねた。

「もう一人は!?」

フレアは、師匠の方を見る。

「じゃあな、魔女もどき」

二人目の男の膝が、フレアの顔面に直撃する。

衝撃で、大きく後方へ吹き飛ばされた。

⸻

　頭がくらくらする。

「頭をかち割るつもりでやったんだが、よく防いだ。

いい反射神経をしている」

男は紫色の魔力を纏った直剣を抜く。

フリントの時と同じだ。

「いやなものを思い出させないでください。

もういいから、さっさと……」

瞬間移動で、男の背後を取る。

「死ね！」

腕に炎の杭を形成し、打ち込んだ。

「爆裂杭＜パイル・バンカー＞！」

低い姿勢から放たれた一撃は、男を消し炭にし、

学園の天井に大穴を開けた。

外は雨だった。

冷たい雫が、フレアの頬を伝う。

「師匠！」

辺りを見渡し、師匠を探す。

あの人は極端に打たれ弱い。このまま放置するのはまずい。

⸻

　回復魔法を準備しながら、倒壊しかけの廊下を走る。

「師匠！　やっと見つけました！」

うつ伏せで倒れる師匠。

「待っててくださいね。今回復します」

地面に手をつき、魔法陣を形成する。

ビチャっと、何かに触れた。

両手が、赤く染まっていた。

「師……匠……？」

体を起こす。

胸は、大きく切り裂かれていた。

半開きの口から血を吐き、虚ろな目。

音が聞こえない。

まるで、時間が止まったかのようだった。

「師匠……？

なんとか……言ってくださいよ……」

炎は勢いを増す。

瓦礫が肩に落ちる。

涙が、止まらない。

「わた……私のせいで……」

⸻

　天井が崩壊する。

降り注ぐ瓦礫に、フレアは気づかなかった。

「防御魔法＜ドーム＞……」

掠れ声で詠唱する。

瓦礫を防ぎ切ったとき、

師匠の腕は、力なく倒れた。

もう、動かない。

亡骸を抱き抱え、フレアは咽び泣く。

誰にも届かない、悲痛な叫び。

⸻

　遠くから足音。

「生存者を発見！　一名死亡、もう一人は――

待て、この死体……まさか、“厄災”じゃないか？」

男が後退る。

「つまり、こいつも……拘束しろ！」

無抵抗のまま、地面に押さえつけられる。

師匠の亡骸に触れようとした男を見て、

フレアは叫んだ。

「触るな！

私の！　私のだ！」

「このガキ！」

頭を殴られ、意識が途切れる。

⸻

　目を覚ますと、見知らぬ部屋だった。

正面には、軍服を着た女。

机を挟んで座っている。

「目が覚めたか。

私はアリシア・ドーレ。君の聴取を担当する者だ」

「率直に聞こう。

君はなぜ、こんなことをしたんだ？」

ボサボサの髪。

涙の跡が残る目元。

フレアは下を向いたまま、黙っていた。

数瞬の沈黙。

やがて、顔を上げる。

その顔には――

ニヤリとした笑み。

「そんなことより、私から一つ質問がある」

「君は、この世が好きかい？」