Staff Hero ― 支える勇者 ―

『杖の勇者ジージー』第8話 軍隊アリ襲撃！ ― 砂漠の底は生きている

　砂漠の朝。

　昨日よりも、さらに静かだった。

　ジージーは寝起きの身体を起こし、無意識に耳を澄ませた。

　風の音。

　砂粒がこすれる音。

　遠くでラクダが鼻を鳴らす低いうなり。

　――そして。

　何か、小さく“ざわ”っとした音。

（……なんだ、この音）

　テントの外に出ると、セルグレンはもう武器の点検をしていた。

　今日も、異様に早い。

「おはよう、小娘。なんだその顔」

「……なんか、音が聞こえる気がする」

「気のせいならいいがな」

　セルグレンは空をちらりと見上げた。

「今日は風が弱い。そういう日は“音”で色々わかる」

「色々？」

「生き物の気配、砂の下の空洞、地熱……

　それと――“群れ”の足音」

　ジージーは一瞬、息をのんだ。

（群れ……？）

◆　◆　◆

　朝食の席でも、どこか空気が違った。

　モハンの作るスープの香りはいつもと同じなのに、皆の動きが少しだけ早い。

　無駄がなく、静かで、どこか緊張が漂っている。

　リースが低い声で言った。

「……ジージー、昨日の蟻の列、見たろ？」

「うん」

「今日もっと増える。たぶん“来る”」

　サルーシャも顔をしかめた。

「蟻って……そんなに危ないの？」

「普通の蟻ならね。ただの害虫。でも“軍隊アリ”は別。

　あれはね、砂漠で生き物を一番殺してる“無数の刃”よ」

（刃……？）

　イメージが追いつかない。

（蟻が刃……？）

　でも、サルーシャの声は震えていなかった。

　これはすでに“慣れた恐怖”なのだろう。

「隊長は？」

「もう偵察に出てる。セルがついてった」

「隊長は何でも先に動くのよ」

　サルーシャがため息をついた後、ジージーの手を握った。

「怖がらなくていい。ただ、離れないこと。

　軍隊アリの恐ろしさは“数”なの。

　一匹はなんてことない。でも千匹は？ 万匹は？」

　ジージーはごくりと唾を飲んだ。

（……想像できない）

◆　◆　◆

「戻った」

　数分後、エイリアスとセルグレンが戻ってきた。

　エイリアスの顔は冷静だが、目だけが鋭く光っていた。

「全員、聞け」

　その声が響いた瞬間、隊の動きが一斉に止まる。

「“南東”に軍隊アリ確認。規模は……そこそこデカい」

「そこそこって……隊長、どれくらい？」

　リースが問うと、エイリアスは淡々と答えた。

「この隊がやる気出せば、ギリギリ間に合うくらい」

　全員の顔がわずかに強張った。

「撤収準備。でも戦える準備も同時に」

「どっちつかずだな」

「どっちにつくかは奴らのルート次第だ」

　セルグレンがジージーに近づいてきた。

「小娘。今日は“つかまってろ”。離れたら死ぬ」

「……わかった」

◆　◆　◆

　その時だった。

　地面の下から、微かな振動。

　最初は虫が這っている程度。

　だが、数秒ごとに増えていく。

　ざ……ざざ……ざざざざざ……

　ジージーは反射的に足を止めた。

（……これか）

　砂の下で、何かが“集まり”、“寄せ合い”、“ぶつかり合っている”。

　音は小さいのに、量が多すぎて、反響している。

「来たな」

　エイリアスの声は低く、冷たかった。

「全員、配置につけ。絶対に“横”に広がるな。

　横に広がると包囲される。縦に並べ」

　隊は迷いなく動いた。

　長年の経験があるかのように、縦へ縦へと陣形を作る。

「ジージー」

　エイリアスが振り返り、ジージーの肩を押す。

「お前は最後尾。サルーシャと一緒にいろ」

「はい」

◆　◆　◆

　――そして、砂が“爆ぜた”。

　まるで地面が破裂したように、砂が一斉に盛り上がる。

「出るぞ、構えろ！」

　エイリアスの叫びと同時に、黒い波が地面から溢れた。

　蟻――。

　だが、ジージーの知っている蟻ではなかった。

　一匹一匹は小さくても、密度が異常。

　黒い粒が“絨毯”になり、砂の上を覆っていく。

「うわ……なに、これ……！」

「近づくな！！　踏むな！！　噛みつかれるぞ！！」

　リースが叫ぶ。

　蟻たちは流れるように走り、隊の足元めがけて一直線に突っ込んでくる。

「火線！！」

　エイリアスが手を上げると、前衛の数名が火炎瓶を取り出した。

　ぶん、と振りかぶった瞬間――

「投げろ！！」

　火が走る。

　ぱあああっ！！

　砂の上に火の帯が生まれ、その向こうで軍隊アリが一瞬怯むように蠢いた。

「よし、第一列後退！！　第二列前へ！！」

　隊の動きは見事だった。

　まるで“何度もやってきた動き”だ。

◆　◆　◆

　だが――蟻の量は減らない。

　黒い波が、火を迂回して左右から迫る。

「囲まれる！！　下がれ！！」

　セルグレンが叫び、隊が後ろに下がる。

　ジージーもサルーシャに腕を引かれながら走った。

「ジージー！ 足の裏見ろ！！　踏むな！！」

「わかってる！」

　必死に砂を読みながら走る。

　昨日覚えたばかりの“砂渡り”の感覚が、無意識に身体に出る。

　足の下に固い層――そこを選んで走る。

（負けたくない。死にたくない。みんなを……守りたい！）

◆　◆　◆

「隊長！！　右側の火が消える！！」

「左に寄れ！ 縦を維持しろ！！」

　蟻はほんのわずかの隙間を突いてくる。

　エイリアスは瞬時に進路を読み、仲間の位置を把握し、指示を飛ばす。

（……すごい）

　ジージーは思った。

　砂漠の生き物、隊の動き、地形、風、火の残り。

　すべてを一瞬で判断し続けている――。

（これが……リーダーなんだ）

◆　◆　◆

　しかし――蟻の波は止まらない。

　黒い線が一気に“ジージーたちの方向”へ。

「来る！！」

　ジージーは咄嗟に足を踏み替えた。

　――その瞬間。

　サルーシャの足が小さな石に引っかかり、体勢を崩した。

「きゃっ……！」

「サルーシャ！！」

　黒い波が、一気に広がる。

　サルーシャの足首を狙って、数百匹が一斉に――。

（間に合え！！）

　ジージーの身体が勝手に動いた。

　自分でも驚くほど速い。

　砂の層を的確に踏み、前へ、前へ。

　伸ばした手が、サルーシャの腕を掴む。

「起きて！！」

　そのまま引き寄せ、蟻の波の届かない位置へ転がり込んだ。

　蟻がすぐ横を通り抜け、砂に穴を開けて走っていく。

　……セーフ。

「ジージー……！？」

「立てる！？ 早く！！」

「う、うん！！」

　サルーシャが立ち上がるのを見届け、ジージーは息を切らす。

　腕も足も震えていたが――

　胸の奥で熱い何かが燃えたままだった。

（守れた……！）

◆　◆　◆

「隊長！！　蟻の動きが重くなってきてる！」

　リースの声。

　エイリアスが指を鳴らした。

「“引き潮”に入ったな。

　全員そのまま数十歩下がれ！」

　蟻の波が、少しだけ薄くなり始める。

　黒い絨毯が“方向転換”を始めたのだ。

「よくあること？」ジージーが問う。

「いや、珍しい」セルグレンが答える。「いつもより早い」

　その時、エイリアスが目を細めた。

「……群れの本体が別の獲物を見つけたんだろうな」

「別の……？」

「いい。今は逃げる方が先だ」

　エイリアスが再び手を挙げた。

「全員！ 撤退！！　縦を崩すな！！」

　サンドイーグル隊が一斉に走り出す。

　砂の上に残った蟻の跡は、黒い波形を描き、遠くへと伸びていった。

◆　◆　◆

　安全地帯まで後退したところで、ようやく皆が息を吐いた。

「……はぁ……はぁ……」

「死ぬかと思った……」

「俺もだ……」

「蟻ってあんな速いのかよ……」

　隊員たちは肩で息をしながら、それでも笑っていた。

　エイリアスがふっとジージーを見た。

「――ジージー」

「はい……」

「お前、今日ひとり救ったな」

「……！」

　顔が熱くなる。

「だが」

　エイリアスは近づき、ジージーの額を軽く指で弾いた。

「次からは“助けた後”も周囲を見ろ。

　助けて満足して、そっから死ぬ奴はいっぱいいる」

「っ……気をつける」

「気をつけろ。

　お前、いい動きしてた。砂の上の素人じゃない。

　……これからもっと伸びる」

　その一言が、ジージーの胸に深く刻まれた。

（もっと……強くなりたい）

　ただ生きるためじゃない。

（みんなを守れるように――）

◆　◆　◆

「よーし！ 生き残ったんだから祝杯だ！！」

　リースが叫ぶと、隊から歓声が上がった。

「まだ昼だぞ！！」

「いいんだよ、昼でも！！」

「水で乾杯するの！」

　わいわい騒ぐ声に、ジージーも思わず笑い出した。

（……生きてる）

　砂漠の恐怖を知って、

　それでも笑える仲間がいる。

（ここが……あたしの場所なんだ）

　そう思えた夜だった。

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