Staff Hero ― 支える勇者 ―

『杖の勇者ジージー』第7話 サンドイーグル隊の日常

翌朝の砂漠も、やっぱり冷たかった。

　目を開けると、薄い布越しに朝の光が差し込んでいる。

　砂に敷いた厚手の布は、ごつごつしているはずなのに、不思議と昨日よりよく眠れた気がした。

（……ここで、ちゃんと生きていくんだ）

　ぼんやり思いながら身体を起こすと、テントの外からあの低い声が飛び込んできた。

「おーい、小娘、起きてるか？」

　セルグレンだ。

「……起きてる」

「じゃ、今日から本格的に“身の回り”教えるぞ。砂漠なめんな講座、初級編だ」

　妙に張り切った声に、ジージーは思わず苦笑した。

◆　◆　◆

「まず――寝床の片付けだ」

　テントの外に出ると、セルグレンが腕を組んで立っていた。

　頭頂部は朝日をまぶしく反射し、背中には相変わらず大きな荷物袋。もうそれが“安心の印”に見えてきている自分に、ジージーは少し驚いた。

「寝床？」

「当たり前だろ。生きてるってことは、寝て、起きて、飯食って、動いて、また寝るってことだ。

　寝床の整え方ひとつで、砂漠で死ぬか生きるかが変わる」

「そんなに……？」

「そんなに、だ」

　セルグレンは、ジージーが使っていた布を指差した。

「いいか。まず、砂を払う。『上から軽く』ってのがコツだ。力任せにやると、布の中まで砂が入る」

「こう？」

　ジージーが布をつまみ、ぱんぱんと払う。

　砂が細かく舞い、朝の光の中できらきらと光った。

「そうそう。終わったら、巻け」

「巻く？」

「布はな、畳むんじゃなくて“巻く”んだ。畳むのは家だ。巻くのは旅だ。

　ここは家みてぇだけど、実際はいつでも走って逃げられるようにしておかなきゃなんねぇ」

　妙な理屈だけれど、なぜかすとんと胸に落ちた。

「じゃあ、これからは巻くようにする」

「おう。よし、次だ。靴」

　セルグレンはジージーの靴を指さす。

「昨日も言ったが、靴紐は命綱だ。朝と昼と夜、三回は確認しろ」

「三回も？」

「砂はな、紐を舐める。気づくと緩んでる。

　転んだら膝をやる。膝をやったら走れねぇ。走れねぇ奴から死ぬ。それが砂漠だ」

「また極端な……」

「極端なくらいでちょうどいい」

　セルグレンに言われると、すべてがそれらしく聞こえてしまうのが悔しい。

　言われた通りに紐を結び直すと、彼は満足げに頷いた。

「よし。――次、水袋」

　今度は腰にかけていた水袋を取り上げられた。

「水は命だ。だが、飲みすぎても命を縮める」

「またそういう……」

「これは真面目な話だ。喉が渇いて一気に飲むと、身体は『まだ足りねぇ』って勘違いする。

　そうすると、余計に水を欲しがる。だが、砂漠ではそんなに飲めねぇ。結果、フラフラになる」

「じゃあ、どうすれば？」

「口を“濡らす”くらいにして、少しずつ飲め。

　ほら」

　セルグレンは自分の水袋を示し、ほんのひとくちだけ水を口に含み、ゆっくりと飲み込んでみせた。

「こうやって、喉と身体に『落ち着け、まだ大丈夫だ』って教えるんだよ」

「身体に教える……」

　なんだか、前の世界で習った呼吸法に似ている気がした。

　ラウンドの合間、水の取り方ひとつで動きが変わる――コーチの声が頭の奥から蘇る。

（……同じなんだな。世界が違っても、身体ってやつは）

「今、何か思い出してる顔だな」

　セルグレンにじっと覗き込まれ、ジージーは肩をすくめた。

「ちょっとだけ。昔の……別の場所で、似たようなこと言われたなって」

「ほぉ？　じゃ、吸収は早いはずだ。お前、こういうの得意だろ」

「得意……だった、かも」

　過去形になってしまうのは、まだ心のどこかで“前の自分”と“今の自分”を繋ぎ切れていないからだろう。

　セルグレンはそれ以上は深く聞かなかった。

「ま、そのうちな。

　――次だ。荷物整理」

「まだあるの？」

「まだまだある」

　ジージーは思わず笑ってしまった。

◆　◆　◆

「ジージーちゃん、干し布の袋はこっち！　食料と混ぜない！！」

「混ぜたらどうなるの？」

「味が死ぬ！！」

　サルーシャの言葉には、妙な説得力がある。

　午前中は、サルーシャから“生活系”の細かい知恵を叩き込まれた。

「汗を拭いた布は、絶対日陰で干すのよ。

　わかる？ 日なたじゃなくて日陰。

　日なたは熱が強すぎて布が傷むし、匂いが布に焼きつく」

「匂いが焼きつくってそんな……」

「ほんとよ。男どものテント、行ってみる？」

「やめておく」

　想像だけで、充分だった。

「それと、髪」

　サルーシャがジージーの黒髪を指先で持ち上げた。

「長い髪は砂漠で命取りになることもあるの。

　でも、あなたの髪、きれいだから全部切れって言いたくない」

「……きれい？」

　前の世界では、髪のことなんてほとんど気にしたことがなかった。

　短くしてヘッドギアで押さえればいいだけだったから。

「だから、まとめましょう。ほら」

　サルーシャが器用に指を動かし、ジージーの髪を後ろで束ねていく。

　低めの位置で結び、余った毛先をくるりと丸めて布でくくった。

「これなら戦うときでも邪魔になりにくいし、暑さも少しマシになるわ。

　ほら、鏡」

　差し出された小さな鏡に映った自分は、ほんの少し、大人びて見えた。

「……なんか、知らない人みたい」

「ふふ。『自分を作る』のも、身の回りの支度の一部よ」

　サルーシャはそう言って、優しく笑った。

◆　◆　◆

「モハン、包丁貸して」

「おう。指切るなよ」

「切らないわよ。ジージーちゃん、こっち見て」

　昼近くになると、サルーシャとモハンは料理の準備に入った。

　ジージーも手伝いに借り出される。

「この根菜はね、切る方向を間違えると固くて噛めない、って男どもは文句言うのよ」

「文句……」

「だから、こう。繊維と直角に。ほら、やってみて」

　包丁を握るのは慣れている。前の世界でも、独り暮らしで自炊くらいはしていた。

　だが、こっちの野菜は形も硬さも違う。

　慎重に包丁を入れると、意外なほどすっと刃が通った。

「お、筋がいいじゃねぇか」

　いつの間にか横で見ていたモハンが、珍しく声を上げた。

「……そう？」

「最初から『怖がらない握り方』してる。

　包丁はな、怖がると変に力が入って余計危ねぇ。

　お前、怖いもの見た後だからかもしれんが……妙に落ち着いてる」

「怖いものって……サンドワーム？」

「それ以外にあるか」

　モハンは太い腕を組み、鍋をかき回した。

「まぁいい。今のうちに覚えとけ。

　隊長が言ってただろ、“戦えない日は飯を作れ”。

　ここじゃ、誰かの役に立つ奴が“家族”だ」

　その言葉は、どこかで聞いたことがあるような気がした。

（護るために殴る、護るために立つ。

　あたしは、前も今も、そういう場所を探してたのかもしれない）

◆　◆　◆

　昼食後。

　太陽が真上に昇り、砂がじりじりと熱を持ち始めるころ。

「さて――次は“動き方”だな」

　セルグレンが腕をぐるりと回しながら言った。

　リースも弓を背負い、その隣に立つ。

「動き方？」

「砂の上での歩き方、走り方。

　それと、荷物を背負って立つ姿勢。

　間違えると腰をやる」

「……また腰」

「腰は命だ。腰を甘く見る奴は、晩年寝たきりだぞ」

　晩年という言葉に、ジージーは一瞬だけ、前世の老いた道場主の顔を思い出した。

「じゃ、ジージー。とりあえず走ってみ？」

　リースが砂の上を指差した。

「普通に？」

「普通に。いつもどおりでいいよ」

　ジージーは頷き、数歩助走をつけてから砂の上を駆け出した。

　ざく、ざく、ざく――。

　足首から上まで砂を蹴り上げる感触。

　でも、思ったほど進まない。足が沈んで、速度が出ない。

「……わ、重い」

　数十メートルも行かないうちに、息が上がった。

「ほら止まれ」

　セルグレンが手を上げる。

「悪くねぇが、もったいねぇな」

「もったいない？」

「お前、足の力は結構ある。

　だが“砂の沈み方”を無視してる」

　セルグレンはそう言うと、自分で砂の上に立った。

「よく見てろ」

　一歩、踏み出す。

　二歩、三歩。

　大股ではない。だが、妙に滑らかで、ほとんど足が沈んでいないように見える。

　ず、ず、と砂の表面だけを移動しているような不思議な動きだ。

「……なにそれ」

「かっこいいだろ？」

　リースが横から口を挟む。

「俺らは“砂渡り”って呼んでる。

　セルの専売特許――と見せかけて、隊長ももっとすごい」

「うるせぇ」

　セルグレンが手招きした。

「コツを教える。足の裏全体で砂を押すな。

　“足指の根元あたり”で、砂の固い層を探るように乗れ」

「固い層……？」

「砂は全部ふわふわしてるわけじゃねぇ。

　表面の下に、少しだけ固く締まった部分がある。

　そこに乗れれば、沈まずに移動できる」

　ジージーは言われたとおりに、ゆっくりと一歩を踏み出した。

　砂の感触を足裏で探る。

（……あ、ここ）

　ほんのわずか、砂の抵抗が違う場所がある。

　そこに重心を乗せるように、一歩。

　ざく、と音はするが、さっきほど沈まない。

「そうだ。次」

　もう一歩。

　今度は、少しだけ早く探る。

　足の裏で、固い層を“探知”するイメージ。

（前の世界で、打ち込みのとき、床の反発を使った感じに似てる……）

　数歩、進む。

　息はまだ上がるが、明らかにさっきとは違った。

「おお」

　リースが感心したように声を上げる。

「なぁ、隊長ー。こいつやっぱ飲み込み早いって！」

　いつの間にか近くで見ていたエイリアスが、ふっと口元を緩めた。

「身体に“何か”が入ってるんだろうな。

　……自覚はあるか？」

「自覚……？」

「砂は“初めての相手”のはずだ。それなのに、迷い方が普通じゃない」

　ジージーは少し考え、そして小さく首を横に振った。

「わかんない。ただ……足の裏で“ここだ”ってところを探す感じ。

　前にも、似たようなことを“どこかで”してた気がする」

「どこか、ね」

　エイリアスはそれ以上は踏み込まなかった。

「まぁいい。覚えろ。砂の上で生きるなら、“身体で覚えたこと”が一番の財産だ」

　その言葉が、胸の奥にしみこんだ。

◆　◆　◆

　日が傾き始めるころには、ジージーはもう足をがくがくさせていた。

「……つ、疲れた……」

「そりゃそうだろ。今日は基礎だけで終わりだ」

　セルグレンは笑いながらも、ちゃんとジージーの肩を支えてテントまで送ってくれた。

「明日はもう少し、荷物を持って歩く練習だな」

「まだ増えるの……」

「生きてる限り増える」

「なんか、生きるって大変だね」

「大変だよ。だから、生きる奴は皆すげぇんだ」

　何気なく言われたその一言が、不思議と心に残った。

◆　◆　◆

　夕食前、ジージーはサルーシャに捕まった。

「はい、こっち。今日の身体チェック」

「チェック？」

「全身筋肉痛でしょ。変なところ庇って歩いてると、余計怪我するの。

　ちょっと見せて？」

　ジージーは黙って腕や足を伸ばした。

　サルーシャの手が触れるたび、そこからじんわりと温かさが広がる。

「ふふ。ちゃんと“動かした”筋肉の痛みね。悪くないわ」

「悪くない……？」

「怠けてるだけの身体は、触ると重いの。

　あなたのは、まだ軽い。ちゃんと、“先に進もうとしてる身体”よ」

　言われていることが全部わかるわけではない。

　でも、不思議と嬉しかった。

「サルーシャも……前はこんなふうに教えてもらってた？」

「そうねぇ。昔、別の隊でお世話になった人がいたわ。

　もういないけど」

　さらっと言うサルーシャの笑顔は、どこか寂しげだった。

「……ごめん」

「謝ることじゃないわよ。

　でも、そうね。いつかあなたにも、ちゃんと話してあげる」

　サルーシャはそう言って、ぽんとジージーの肩を叩いた。

「その前に、生き残ること。いいわね？」

「うん」

◆　◆　◆

　夕食の席。

　今日もモハンの料理は美味しかった。

　豆と干し肉の煮込みに、香草の香りが加わっている。

　砂漠の質素な食事のはずなのに、なぜか心が満たされていく。

「ジージー、明日も訓練だってさ」

　リースが茶碗を片手に言った。

「今日の“砂渡り”、だいぶ様になってたぞ」

「そうかな……全然余裕なかったけど」

「余裕のある奴は真っ先に死ぬんだよ」

　セルグレンが横から横槍を入れる。

「余裕のねぇ奴が、なんとか生き延びる。

　――だろ、隊長？」

　エイリアスは、焚き火の向こうで静かに酒を飲んでいた。

「余裕と油断は違う。

　ジージーはまだ“余裕のない初心者”だ。

　それは悪くない。油断よりはずっとマシだ」

「……がんばる」

「がんばれ。がんばって、生きろ」

　短い言葉。だが、それがこの隊の全てを物語っているように思えた。

◆　◆　◆

　食事が終わり、皆が思い思いに武器の手入れや雑談を始めたころ。

　リースが、ふと地面を指差した。

「見ろ。蟻だ」

「蟻？」

　ジージーがしゃがみ込むと、焚き火の外側の砂の上を、小さな黒い影が行列になって歩いていた。

　ひとつ、一列だけではない。

　細い線が、何本も、砂の上に走っている。

「これ、普通の蟻？」

「今見てる分にはな」

　リースは真顔で言った。

「ただ――砂漠の蟻はな、数が揃うと、別物になる」

「別物……」

「今日はただの“挨拶”みたいなもんだ。

　でも、覚えとけ。

　砂の上で“まっすぐな線”が増えたら、それはだいたい、ろくでもない前触れだ」

　ジージーは、蟻たちが運ぶ小さな砂粒をじっと見つめた。

　その小さな動きが、これから自分たちに訪れる“試練”の影のように思えて、背筋にぞわりとしたものが走る。

（――生きるって、やっぱり大変だな）

　でも。

　横を見ると、セルグレンが豪快に笑い、

　サルーシャが皿を片付け、

　モハンが鍋を磨き、

　エイリアスが静かに星を見上げている。

　その光景が、なぜか心強かった。

（大変でも、ここなら――やっていけるかもしれない）

　そう思えたことが、今日一日の何よりの収穫だった。

　砂漠の夜風が吹き抜け、焚き火の火が小さく揺れる。

　ジージーの“砂漠で生きる日々”は、まだ始まったばかりだった。

　その足元を、黒い小さな蟻たちが、静かに行列を作って歩いていた。

　まるで、これから訪れる“軍隊”の影をなぞるように――。