Staff Hero ― 支える勇者 ―

『杖の勇者ジージー』第4話 ― 砂の鎖 ―

　砂は、音を飲み込む。

　昼の砂漠は白く、空気は揺れ、遠くの地平線は水のようにゆらめいて見えた。

　その下を、鎖で繋がれた人々が歩いている。

　ジージーも、その列のひとりだった。

　足首に嵌められた鉄輪から、鎖が伸びている。

　前の男の足枷と繋がり、そのまた前へ、さらに前へ――長い鉄の蛇になって、隊列の端から端までを縫っていた。

「歩け！　転ぶな！」

　背後から鞭の音が飛ぶ。

　乾いた皮が空を裂き、その余韻が肌の上を走る。

　振り返る勇気は、誰にもなかった。

　ジージーは唇を割り、舌で血の味を確かめた。

　喉が焼けるように乾いている。

　水袋から与えられるのは、日が高く昇った頃にほんの一口だけ。

　それも「高く売れる商品」から順だった。

　ジージーは……その中では少しだけ“マシ”な扱いを受けているほうだった。

「おい、小娘。こぼすなよ。高い水だ」

　昼、商人のひとりがそう言って、カップを半分だけ差し出した。

　ジージーは両手でそのコップを受け、震える指で唇へと運ぶ。

　喉に冷たいものが落ちていく。

　たったそれだけで、頭の中の霧が少し晴れた。

「……ありがとう、ございます」

　礼を言うと、商人は鼻で笑った。

「礼はいらん。その分、次の街で高く売れりゃいい」

　その言葉に怒りは湧かなかった。

　怒るには、体力が要る。

　今のジージーには、その余裕すら残っていない。

　足を前に出す。

　砂が崩れ、ふくらはぎにまとわりつく。

　靴はとうに擦り切れて、素足同然だった。

　歩くたびに皮が破れ、血がにじみ、砂が貼り付いてかさぶたになっている。

（痛い……でも、止まったら鞭だ）

　頭の中で、自分の声が淡々と状況を説明してくる。

　感情がそこに追いつかない。

　悲しむのも、泣くのも、怒るのも――すべて“余計な消耗”に思えてしまうほど、身体が削られていた。

　列の少し前には、腰の曲がった老人が歩いていた。

　足元がおぼつかず、何度もよろめいている。

　横にはまだ少女と言っていい年頃の子がいて、老人の肘を支えようとしていた。

「おじいちゃん、もう少しだけ……」

「……ああ……ああ……」

　老人の声は、砂に吸い込まれるように弱い。

　やがて彼の膝が折れた。

　鎖がぐい、と前の人々を引っ張る。

「こら、止まるな！」

　後ろから別の奴隷が叫ぶ。

　だが止まってしまったものは仕方ない。

　商人のひとりが馬を進め、老人のもとに歩み寄る。

「立て」

　そう言いながら、老人の肩を足で蹴った。

　老人は呻き声をあげるが、立ち上がれない。

「……立てねぇ奴はいらん」

　男はそう言うと、鞭を巻き取った手で腰の短剣を抜いた。

　刃が太陽を一瞬だけ反射する。

　ジージーはそこで顔を背けた。

　砂漠の光は強すぎて、何もかも見せつけようとする。

　乾いた音がひとつ。

　老人の声はもう聞こえなかった。

　縄が解かれ、鎖が上から外される。

　少し隊列が軽くなった。

　代わりに、地面は少しだけ重くなった。

　黙って歩き続けるうちに、太陽が少し傾いた。

　影が伸び始める。

（止められない）

　ジージーは思った。

　兄も、父も、母も――そして今、目の前で倒れていく名前も知らない人も。

　誰も止められない。

（……今は、止められない）

　だから、歯を食いしばる。

　生きる。

　生き延びる。

　怒りも悲しみも、“あと”でいい。

　今この瞬間に必要なのは、足を前に出すことだけだ。

　それが、この砂漠で学んだ最初の“拍導”だった。

　　　　　◇

　夕暮れになると、商隊は一度だけ足を止めた。

　小さな窪地に天幕を張り、荷を下ろす。

　奴隷たちは輪になって座らされ、鎖の束は柱に巻きつけられた。

　やっと腰を下ろした足が、じん、と痺れる。

　座っても楽にはならない。痛みの位置が変わるだけだ。

　火が焚かれる。

　肉の匂いが、遠慮なく漂ってくる。

「おい、そこの三人。こっちだ」

　ジージーを含む何人かが呼ばれ、少量の粥を受け取る。

　水で薄めた穀物が、木の皿の中でちゃぷちゃぷと揺れていた。

　膝の上に皿を置き、スプーンを握る。

　一口。

　喉に流し込むと、身体がそれを貪欲に吸い上げた。

　胃が、まだ生きていると主張してくる。

　隣では少女が皿を抱え、必死に掬っていた。

　さっき老人を支えていた子だ。

　老人の姿は、もうどこにもない。

「……食べないと、怒られるよ」

　ジージーが小さく声を掛けると、少女は一瞬こちらを見て、かすかに笑った。

「うん……分かってる。

　食べないと、生きてる意味がなくなるから」

　その言い方が、どこか引っかかった。

　意味がないなら生きない、というのではなく――

　生きるために意味を探そうとしている声音だった。

　商人たちは焚き火の近くで大きな肉を焼き、酒盛りを始めている。

　笑い声と罵声が飛び交う。

　奴隷たちの輪のほうへ、視線はほとんど向けられない。

　空は紺に染まり、星が増えていく。

　砂漠の夜は、驚くほど冷えた。

　昼の熱が嘘のように引き、吹きつける風が骨にしみる。

　ジージーは膝を抱え、少しだけ丸くなる。

　鎖が乾いた音を立てた。

（……寒い）

　身体より先に心がそう言った。

　寄り添える家族はもういない。

　父の大きな背中も、母の柔らかな手も、レオンの温かい掌も。

（生きるって、なんだろ）

　その問いが浮かびかけて、ジージーは頭を振る。

　そんなことを考え始めたら、体温がもっと奪われる気がしたからだ。

（今は……息だけ）

　吸う。

　吐く。

　ひと息、一拍。

　熱も、痛みも、怒りも、全部いったん胸の奥に押し込む。

　砂漠の夜風が、天幕の端をぱさりと揺らした。

　　　　　◇

　その夜、最初に目を覚ましたのは脚だった。

　地面の下で、何かが動いている――。

　そう思った瞬間、ふくらはぎの骨のあたりに、ずうん、と鈍い震えが伝わった。

（……地震？）

　ジージーは半分夢の中でそう考えた。

　だが、違う。

　揺れは方向を持っている。

　地面のどこか一点から、波紋のように広がってくる震えだった。

　砂がかすかにさざめく。

　乾いた音が連続して、耳の奥をくすぐった。

　ジージーは目を開けた。

　周りには眠る人々の影。

　商人たちが寝そべる天幕のほうからは、酒と汗の混じった匂いが漂ってくる。

　震えが強くなった。

　砂の粒が跳ねるのが見える。

（何か……来る）

　喉が勝手に言葉を作る。

　声にならない声。

　身体はまだ動かない。冷え切った手足は、自分のものではないようだった。

　遠くで、馬が短く悲鳴をあげた。

「ひっ……！」

　誰かが息を呑む。

　別の誰かが半身を起こす。

　その瞬間――地面が、爆発した。

　砂丘の一角が、内側から破裂したように吹き上がる。

　砂の柱が闇を突き破り、その中心から巨大な口が姿を現した。

　丸く開いた環状の口。

　何重にも連なる歯。

　内側で蠢く肉のひだ。

　夜の闇と松明の光を飲み込みながら、そいつは砂の海から躍り出た。

「サ、サンドワームだ！！」

　商人のひとりが叫ぶ。

　その声は半ば悲鳴だった。

　サンドワーム――砂海の捕食者。

　砂漠では誰もが恐れる怪物。

　地中の振動と匂いに敏感で、一定以上の質量が集まると、それを“獲物”と認識して襲ってくる。

　天幕が、あっけなく引き裂かれた。

　中にいた商人のひとりが、悲鳴を上げる暇もなく、丸ごと飲み込まれる。

　血の匂いと肉のちぎれる音が、夜の空気を赤く染めた。

「逃げろ！！」

　誰かが叫ぶ。

　だが、どこへ？

　奴隷たちの足首には鎖が繋がれている。

　立ち上がろうとした男がひとり、鎖に躓いて転んだ。

　そのまま、砂に半身が埋まる。

　サンドワームの巨体が地面を抉りながら進み、彼を砂と一緒に飲み込んだ。

「やだ……やだやだやだ！！」

　少女の悲鳴が耳を裂く。

　ジージーは反射的に身体を丸めた。

　足首の鎖が、他の奴隷たちの鎖と絡み合う。

「動くな！　慌てるな！！」

　誰かが叫ぶ。

　商人のひとりか、護衛か。

　けれど、その声はすぐに砂に消えた。

　サンドワームの別の口縁が、彼を飲み込んだからだ。

　ジージーは必死に、地面を蹴ろうとした。

　だが足枷が、前の奴隷の足枷と絡み合っている。

　どれだけ力を込めても、自分だけでは動けない。

（――このままだと、あたしも砂の中だ）

　頭のどこかが冷静に判断する。

　恐怖はとっくに振り切れていた。

　身体の震えも、涙も、全部どこかへ行ってしまっていた。

（息……）

　吸う。

　吐く。

　一瞬だけ、胸の中に火種を灯す。

「足、どけて！！」

　前に繋がれた男の足を蹴る。

　その男は転び、鎖が別の角度に引っ張られる。

　ジージーは逆に、その反動を利用して身体を横倒しに転がした。

　その瞬間、砂の下から鋭い何かが突き上がる。

　サンドワームの歯列の一部が、鎖を噛んだのだ。

　ぎちん、と嫌な音。

　鉄がねじ切れる感触が足から伝わる。

　次の瞬間――足首の重さがふっと消えた。

（今だ）

　ジージーは、残りの力を全部かき集めて、砂を蹴った。

　鎖から解き放たれた足が、砂丘の影へ向かってもがく。

　背後で誰かが叫ぶ。

　名前を呼ぶ声ではない。

　誰かを引き留める声でもない。

　ただ、“あたしも連れて行ってくれ”という無数の声。

　振り返る余裕はなかった。

　振り返ったところで、誰も救えない。

　それは、あの夜の屋敷で嫌というほど思い知った。

（今は……生きる）

　砂丘の陰へと身体を滑り込ませる。

　そこでも砂は揺れている。

　すぐ近くを、巨大な何かが通っている証拠だった。

　耳を塞いでも聞こえてくる。

　骨にまで響く咀嚼の音。

　肉と骨が砕ける音。

　さっきまで同じ列で歩いていた人々の声が、一つひとつ消えていく音。

　ジージーは砂の上に顔を伏せた。

　昼の熱がまだ残る砂粒が、頬に貼り付く。

（……まだ、死ねない）

　そう思った。

　生きたい、ではない。

　死ねない、だった。

（止められなかった分……いつか、誰かを止めるんだ）

　意識が遠ざかる。

　砂の匂いが鼻腔を満たし、世界が狭くなっていく。

　音も、光も、全部遠くへ行く。

　最後に聞いたのは、サンドワームの咆哮ではなかった。

　それは――人の足音だった。

　　　　　◇

　どれくらい時間が経ったか分からない。

　ジージーがかすかに眼を開けたとき、視界は黄ばんだ布のようにぼやけていた。

　砂の匂い。

　血の匂い。

　焚き火の匂い。

　全部が混ざり合っている。

　その中に、もうひとつ、違う匂いがあった。

　革と汗と、金属と、香草を一緒に煮詰めたような――戦いの匂い。

「……まだ生きてるな、こいつ」

　低い女の声が耳に落ちた。

　ジージーの頭上に影が差す。

　逆光の中に、そいつの輪郭が浮かび上がる。

　頭のてっぺんから横に流れる、モヒカンのシルエット。

　しなやかな肩。

　砂漠の布をまとう筋肉質な身体。

　目元に布を巻いたその女は、口元だけで笑った。

「砂の寝床にしちゃうには、惜しい顔だね」

　指が顎を持ち上げる。

　ジージーはかすかに身を引こうとして――身体が動かないことに気づいた。

　手足が鉛のように重い。

　まだ、足首にはちぎれた鎖の一部がぶら下がっている。

「セル。水」

　女が短く言った。

　すぐそばで、どすん、と大きな影がしゃがむ。

　巨体の男――セルグレンが、水袋を手にしていた。

　M字に禿げかけた額が、焚き火の光を受けて汗ばむ。

「……姉御、こいつ……軽い……

　死にかけてる……水……すぐ……」

　セルグレンはそう言って、ジージーの唇に水袋の口を当てた。

　冷たい水が流れ込む。

　喉がびっくりして咳き込み、少しこぼれる。

　それでも、水は生命の筋道を辿って体中に広がっていく。

　ジージーは、やっとのことで声を出した。

「……た……すけ……て……」

　自分でも信じられないほど、弱々しい声だった。

　その声に、モヒカン頭の女はにやりと笑った。

「よし、その顔だ。その目だ。

　まだ生きる気は残ってるな、小娘」

　少し離れたところから、別の男の声がした。

　リース――常人の背丈の青年が、砂の上にしゃがんで散らばった荷物を漁っている。

「姉御、この子……魔力の匂いがします。

　普通の奴隷じゃない。

　何か……もっと面倒なものを背負ってる匂いです」

「魔力ねぇ」

　女は興味深そうに鼻を鳴らした。

　「そいつはいい。砂漠で生き残るには、多少の“面倒くささ”が必要だ」

　彼女はジージーを見下ろし、手を差し出した。

「名前は？」

　ジージーは唇を開く。

　砂と血で張り付いた舌が、なんとか言葉の形を作った。

「……ジージー……

　ジョージア……ギルバート……」

「長ぇな」

　女は笑う。

　「じゃあ、ジージー。

　　今日からお前は“うちの客分”だ。砂の寝床から拾ってやったんだ。生きるかどうか、ここからはお前の仕事だよ」

「……あなたは……？」

「エイリアス」

　女は短く名乗った。

　「砂漠の民。レジスタンス。砂のレオン、なんて呼ぶ奴もいる」

　エイリアスはひょいとジージーの身体を抱え上げた。

　その腕はしなやかで、驚くほど安定していた。

「さあ、ジージー。

　生きるなら、目を開けてろ。

　砂漠じゃ、生きる気のねぇ奴から先に死ぬんだ」

　ジージーは、彼女の胸の中で小さく息を吸った。

　砂と血と汗の匂いの中で、ほんの少しだけ――香草の爽やかな匂いがした。

（……まだ、止められるようになってない）

　兄も、父も、母も。

　商隊の人間も。

　誰ひとり救えなかった。

（だから、まだ死ねない）

　ジージーは、ゆっくりと目を開けた。

　砂漠の夜空には、星がこぼれそうなほどに瞬いている。

　その下で、モヒカン頭の女が笑っていた。

　その笑顔は、残酷な世界の真ん中で――不思議と、風に似ていた。