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『杖の勇者ジージー』第3話 ― 裏切りの夜 ―

　その日の風は、朝から落ち着きがなかった。

　庭先の庇から下がる二鈴が、いつになく細かく揺れた。

　チリ、チリ――と鳴るたびに、澄んだ鈴音の底に、どろりとした何かが混ざる。

「……今の、やっぱりヘン」

　ジージーは足を止め、庇の下から見上げた。

　春の終わりの陽が、白壁をあたたかく染めている。

　父ウィルヘルムは書斎で帳面をつけ、母ミリアは台所で歌いながらスープを煮ている。

　鶏が土をつつき、畑の子どもたちが笑う声が聞こえる。

　いつも通りの、穏やかな一日のはずだった。

「ジー？」

　背後から声が降ってきて、振り向く。

　剣の鞘を肩にかけた兄――レオン・ギルバートが、戸口に立っていた。

　十五歳。

　顔つきはまだ少年めいているのに、腰の剣だけはもう大人と同じ重さを持っている。

「どうした。さっきから鈴ばかり見て」

「だって……さっきから、ちょっと“痛い音”するんだもん。

　いつもの“ちん”じゃなくて、“ぎっ”て感じ」

　レオンは一瞬だけ二鈴を見上げ、それからふっと笑った。

　「お前の耳はよくできてるな。……でも、心配いらねぇよ」

　ジージーの頭にぽんと手が乗る。

　大きくなった兄の手は、前より少し骨ばっていた。

「風なんて気まぐれだ。今日の風は、ちょっと機嫌が悪いだけさ」

「ほんとに？　なんかイヤな感じする」

「ほんとに。

　大丈夫だ、ジー。父上も、母上も、俺もいる」

　言葉はあたたかかった。

　それでも胸の奥の“ひっかかり”は消えない。

　二鈴が、また揺れる。

　チリ――と鳴った音のあとに、きゅう、と小さな軋みが混ざった。

　風が、扉の蝶番を触っているような音だった。

　　　　　◇

　その夜の夕餉は、いつもより少しだけ賑やかだった。

　昼のうちに狩りに出た狩人たちが小さな獲物を持ち帰り、

　厨房では香草と一緒に煮込まれた肉の匂いが広がっている。

　父は珍しく葡萄酒をおかわりし、母は笑顔でそれを止めもしない。

「今日はいい日だな」

　父がそう言い、杯を掲げた。

　「畑も順調、領民も笑っている。……それにレオン、剣の腕があがった」

「まだまだです」

　レオンは照れくさそうに目をそらす。

　「父上の背中はまだ遠い。初陣もまだですし」

「十五になった。次の王都への上洛の折には、正式な紹介をしてもいいだろう」

　ジージーはスープを啜りながら、兄の横顔をじっと見た。

　いつからだろう。

　同じ目線だったはずの兄の顔が、こんなに高くなったのは。

「レオン兄、かっこよかったよ。今日の稽古」

「見てたのか？」

「うん。風が“レオン兄のほうへ行くよ”って言ってたもん」

　兄の口元が、少しだけ緩む。

　「そうか。じゃあ、風の期待を裏切らないようにしないとな」

　母が笑い声を立て、二鈴を一度だけ鳴らした。

　チリ――。

　その一音だけは、まだ澄んでいた。

　　　　　◇

　夜が深くなると、屋敷は静かになった。

　ジージーは薄い毛布にくるまりながら、天井の木目を数えていた。

　窓の外には星がちらちらと瞬き、庭の木々が風に揺れる影を映している。

　耳を澄ませば、遠くで犬が一声だけ吠えた。

（……今日は、眠れないな）

　胸のあたりがふわふわと落ち着かない。

　布団からそっと抜け出し、裸足のまま窓辺に歩み寄る。

　冷たい床板が、少女になった足の裏にじん、と伝わる。

　以前の、重く分厚い足裏とは違う感覚。

　軽く、冷たく、繊細だ。

　窓の鍵に手をかけかけて、ふと、外から微かな音がした。

　きい――。

　木の扉が軋むような音。

　屋敷の正門ではない。

　もっと、低くて、湿った音。

（裏門……？）

　聞き慣れたはずの音に、得体の知れない冷たさが混ざっていた。

　胸がぎゅっと縮む。

　息を呑むと、肺の中の空気まで冷えていく。

　次の瞬間、遠くで鉄の触れ合う音がした。

　　　　　◇

　裏門のところに立つ男がいた。

　ラント。

　ギルバート家に仕えて二十年以上になる古参の家臣。

　父ウィルヘルムがまだ若かった頃から、共に戦場を歩いてきたという。

　そのラントが、夜陰の中で、鍵束を握っていた。

　門の向こうには、黒鉄の鎧をまとった兵たちが立っている。

　胸元には隣領の紋章――黒い鷲。

　ラントは一度だけ振り返り、屋敷の明かりを見た。

「……旦那様」

　小さく呟き、鍵を回す。

　重い閂が外れ、門が開いた。

　冷たい夜気と一緒に、鎧のきしむ音が滑り込んでくる。

「感謝するぞ、ラント殿」

　先頭の兵が低く言う。

　「これで手柄はお前にも分けてやれる」

「……余計な血は、なるべく流さぬように」

「それは新しい主のご機嫌次第だろう」

　くだらない冗談に、誰も笑わなかった。

　犬小屋のほうから、短く喉を鳴らす声が聞こえた。

　次の瞬間には、それも止んだ。

　昼のうちに撒かれていた毒餌が仕事を終えたのだ。

　兵たちは声をあげない。

　鎧をきしませぬよう足音を抑え、屋敷を包囲するように散っていった。

　　　　　◇

　最初に異変に気づいたのは、父だった。

　執務室の窓から外を見ていたウィルヘルムは、闇の中に不自然な影を見た。

　歩き方、間合い、空気。

　領民ではない。

　迎え入れた覚えのない足取りだ。

「……まさか」

　腰の杖を取り、廊下へ出る。

　床板が重く鳴る。

　その音が、今夜の静けさへの最後の警告になれば良かったのに、とジージーは後で何度も思うことになる。

「レオン！」

　父の聲が、二階の廊下を揺らした。

　「起きろ、武器を取れ！　家が――侵入を受けている！」

　レオンの部屋の扉が勢いよく開く。

　乱れた髪のまま、兄が飛び出してきた。

　寝間着に帯だけ締め、壁に立てかけていた剣をそのまま掴む。

「襲撃ですか？」

「そうだ。裏門から入られた。母上と下の子らを守れ。私は門の確認に――」

　言い終わる前に、階下のほうで怒号があがった。

　「開けろ！」「抵抗するな！」という声。

　兵の靴音、物が倒れる音、女の悲鳴。

　父とレオンは、同時に駆け出した。

　廊下の角で、父の背中が一瞬だけ見えた。

　ジージーは部屋の扉を少しだけ開け、その隙間からその背中を見つめる。

「父さま……」

　喉がひりつく。

　足が震える。

　出なきゃ、行かなきゃ、そう思うのに、身体が動かない。

　幼い少女の体躯は、恐怖を受け止めるには小さすぎた。

　　　　　◇

　一階へ続く階段の踊り場で、最初の刃がぶつかった。

　父とレオンが下りかけたところに、甲冑を着た兵が三人、槍を構えて立ちふさがる。

「ギルバート準男爵ウィルヘルム殿だな」

　先頭の兵が言う。

　「我らが主の命により、貴殿の領地を預かりに参った」

「預かる、だと？」

　父の声音に怒りよりも冷たいものが混じる。

　「正規の勅許もなく、夜半に武装で屋敷を襲うのを、預かるとは言わぬ」

「文は既に王都へ届いている。

　弱き領主のもとに民を置くことは、国の損失――とのことだ」

　レオンの拳がぎゅっと握り締められた。

「ふざけるな……！」

　彼は一歩前に出た。

　「父上、ここは私が」

　そう言って、剣を抜く。

　刀身が階段の灯りを受けて、一瞬だけ白く光った。

「レオン、下がれ」

　父が制する。

　だがレオンは首を振った。

「私は十五です。ギルバートの名を継ぐ者として、

　ここで父上の背中を守らせてください！」

　兵たちが鼻で笑う。

「ひよっこが一本、か」

　「だが剣を持つなら、子ども扱いはできんな」

　槍が一斉に構えられる。

　階段は狭く、逃げ場はない。

　レオンは深く息を吸い込み、父の前に立った。

　ジージーは階上の陰から、その姿を見ていた。

　喉に熱いものがこみ上げる。

　「レオン兄……」

　彼女の足は動かなかった。

　体は小さく、呼吸は浅く、心臓ばかりがやたらとうるさい。

（息を整えろ。ひと息、一拍――）

　頭のどこかで、前世の師の声がした。

　だがここで息を整えるのは、ジージーではなくレオンだ。

「レオン！」

　父の呼ぶ声を背中で受けて、兄は駆けた。

　一歩――。

　剣を構え、斜めからの槍を受け流そうとする。

　だが相手は大人の兵。重い鎧と訓練された腕力。

　レオンの剣は槍の柄に弾かれ、姿勢がぐらりと崩れた。

　二歩――。

　別の槍が、横から走る。

　ジージーの世界が、そこで割れた。

「レオン兄！！」

　叫びより早く、槍の穂先が兄の脇腹を貫いた。

　肉を裂く鈍い音。

　階段の石段に、ぶしゅ、と濃い液体が散る。

　レオンの口から、息とも声ともつかぬ音が漏れた。

　剣が手から滑り落ち、階段を転がる。

　兄の身体が、ゆっくりと後ろへ倒れた。

「レオン！！」

　父が叫び、腕を伸ばす。

　だが支えきれず、兄は半身を階段に打ちつけ、そのまま転がり落ちる。

　血が、ふたりの間に線を引いた。

　ジージーは階段の上から、それを見下ろしていた。

　視界がぐにゃりと歪む。

　足の裏から冷たさがせり上がり、喉に塩辛い何かが込み上げる。

　レオンの目が、かすかに動いた。

　血の中に転がった顔が、こちらを見上げる。

「……ジー……」

　声が、ひどく遠い。

　それでも、彼女の名を呼んだ。

「泣く……な……ジー……

　守れ……なかった……すま……な……」

　その言葉が終わる前に、兄の瞳から光が消えた。

　剣を握っていた手がだらりと垂れ、鈍い音を立てて石段に落ちる。

「やめろ……やめて……やめてよ……」

　ジージーは膝から崩れ落ちそうになる身体を、必死に扉の枠で支えた。

　声が出ない。

　息もできない。

　胸の中で、何かがばきんと折れる音がした。

　　　　　◇

　そこから先は、音だけが鮮明だった。

　誰かが「火を持て！」と叫ぶ声。

　布が燃え上がる音。

　木がはぜる音。

　女たちの悲鳴。

　子どもたちの泣き声。

　父の怒号。

　「下がれ！　門を閉じろ！」

　「民を傷つけるな！　敵は我だ！」

　そして――背中から肉を裂く音。

　ウィルヘルムが兵を押し返しながら玄関広間へ出たとき、

　すでにラントがそこにいた。

　肩で息をする主の背後に、静かに歩み寄る。

「ラント、お前……」

　振り返るより早く、刃が背中に突き立てられた。

　肺に冷たい鉄が流れ込む感覚。

　足元から力が抜ける。

「……ラント……？」

「申し訳ありません、旦那様」

　ラントはどこか淡々とした声で言った。

　「時代が変わるのです。弱い方につく家臣など、どこにもおりませんよ」

　父は、怒りより先に哀しみの顔をした。

「弱い……か。

　ああ……そうかもしれんな……

　私は……領民を守ることしか……考えられなかった」

　血が口元から溢れ、言葉を濁す。

　それでも、父はラントを責めなかった。

　ただ、遠く階段の上を見た。

　そこには、震えるジージーの影があった。

「……ジージー……」

　その名を呼びながら、父は片膝をつく。

　杖が床に転がり、がらん、と乾いた音を立てた。

「守れず……すまない……

　どうか……静けさの……音を……忘れ……るな……」

　そのまま、ウィルヘルム・ギルバートは動かなくなった。

　　　　　◇

　屋敷に火が回るのは、早かった。

　壁にかけられたタペストリーが燃え、

　木製の梁に火が移る。

　煙が廊下に溜まり、視界が白灰色に曇る。

　子ども部屋の扉が乱暴に開かれ、兵が雪崩れ込んだ。

　まだ小さな弟たち、妹たちが布団から引きずり出される。

「やめて！　どこに連れて行くの！？」

　母ミリアが飛びつき、兵の腕を掴む。

　頬に煤が付き、髪は乱れ、それでも目は鋭い。

「子どもたちに触らないで！

　私はどうなってもいいから――！」

「価値ある商品だ。粗末には扱わんよ」

　兵のひとりが、嘲るように笑って拳を振るった。

　鈍い音。

　ミリアの身体が壁に叩きつけられ、そのままずるずると床に崩れ落ちる。

「母さま！」

　ジージーが駆け寄ろうとした瞬間、別の兵に腕を掴まれた。

　細い手首に、粗い指が食い込む。

「放して！　放してってば！」

　もがいても、力はまるで足りない。

　少女の筋力は、鎧の男の腕に逆らえるほどには強くない。

　足をばたつかせても、地面を擦るだけだった。

「暴れるな。高く売れる顔に傷がつくだろうが」

　兵が舌打ちする。

　ジージーの頬に涙が滲む。

　床に倒れたままの母が、手を伸ばした。

　震える指が、ジージーの手先をかすめる。

「……ジー……」

　かすれた声が、煙の中で揺れた。

「母さま！　行かないで……起きてよ！　一緒に逃げようよ！」

　ジージーは必死に叫ぶ。

　兵の腕の中でもがき、けれど抜け出せない。

　母の手を掴もうとするが、指先はわずかに触れるだけで、届かない。

　ミリアは、娘の髪を探るように指を動かした。

　黒髪に触れ、その柔らかさを確かめる。

　女の子の髪だ、と微笑む。

「……泣かないで……ジージー……」

　視界がぼやけているのか、涙で滲んでいるのか、自分でも分からない。

　それでも、母は笑おうとした。

「あなたは……風……

　風は……誰も……殺さない……」

　胸が痛いほど締めつけられる。

　そんなこと、今はどうでもいいのに。

　父も兄も、もういないのに。

「あなたは……扉……

　二鈴が……守って……くれる……」

　ミリアの指が、娘の頬をなぞる。

　転生してから少しずつ女の子になっていった身体。

　母はきっと、全部分かっていた。

「……愛してるわ……ジージー……」

　その囁きと同時に、彼女の腕から力が抜けた。

　瞳が、静かに閉じられる。

　ジージーの叫び声は、炎と煙に呑まれていった。

　　　　　◇

　それから先は、ひどく乱暴で、ひどく簡単だった。

　兄弟たちは、年齢で分けられた。

　上の兄は鉱山行きの“労働力”として、

　幼い妹たちは“高値の品”として奴隷商人に引き渡される。

　ジージーもまた、鎖をかけられた。

　手首。足首。

　細い骨の上に冷たい鉄が食い込む。

「離せ！　離してよ！　兄さんと母さまを返せ！！」

　叫んでも、兵たちの表情は変わらない。

　レオンの剣は、血に濡れたまま階段の途中に放置されている。

　父の杖は、玄関広間の床で転がり、炎に照らされていた。

　誰もそれを拾わない。

「こいつは別だ」

　荷車の前で、ひとりの男がジージーを覗き込んだ。

　砂色の衣をまとい、目だけを布で隠している。

　声には砂を噛むような訛りがあった。

「目がいい。骨もいい。……何より――匂う。

　魔力の匂いがする」

「では、そいつはあんたのものだ。金は払えるな？」

「ああ、たっぷりとな」

　男は笑い、ジージーの顎を指で持ち上げた。

　泣きはらした赤い目を見ても、表情は崩れない。

「よく泣く目だ。

　……いいか、小娘。ここから先、お前は“商品”だ。

　泣くのも笑うのも、売る側の自由ってことだ」

　ジージーは、その指を噛みつきたい衝動に駆られた。

　けれど、噛んだところで何が変わるわけでもない。

　それくらいは、戦場を見る前から知ってしまった。

（あたしは……何も、止められなかった）

　レオンも、父も、母も。

　誰も守れなかった。

　ひとつの拍も、風を通せなかった。

（だったら……）

　荷車に放り込まれる瞬間、ジージーは硬く唇を噛みしめた。

　血の味がした。

　あの日、モールで感じた血の味と同じだった。

（だったら……今度は……止められる力が欲しい）

　目を閉じる。

　まぶたの裏に、炎に包まれた屋敷と、兄の笑顔と、父の背中と、母の手の温もりが並んでいく。

　涙は、もう出なかった。

　泣いたところで、何も変わらないことを、子どものくせに知ってしまった。

　荷車が軋みながら動き出す。

　屋敷が、遠ざかる。

　二鈴が、風に揺れた。

　チ……リ……。

　音は、完全に濁っていた。

　静けさの扉は、乱暴にこじ開けられ、蝶番だけが悲鳴のような音を残している。

（静けさは……扉……）

　母と師が同じように言った言葉が、胸の中でひっそりと反芻される。

（……なら、いつか……

　誰も、あんな音を出さなくて済むように――）

　荷車は闇の中へ消えていく。

　炎と煙が、ギルバート家の最後の夜を空へ押し上げる。

　星はただ見下ろし、何も言わない。

　その夜、ひとりの少女だけが生き残った。

　何も守れなかった、柔術家の魂を抱えたまま。

【後書き】

　この「裏切りの夜」で、ジージーは初めて思い知ります。

「柔術は“止める”武だけれど、

　そもそも立てる場所にいなければ、何もできない」

　幼い身体、圧倒的な戦力差、

　そして“内側からの裏切り”。

　この三つの条件が揃ったとき、どれほど技を磨いていても、どうしようもない場面がある。

　だからこそ、彼女は後にこう考えるようになります。

「強い奴だけが生きて、弱い奴が踏み潰される世界なら、

　“止められる強さ”を持つ奴がいなきゃダメだ。」

　この夜の無力感と喪失感が、

　後の「非致死・ほどほど」の背骨になります。

　殺さないために戦うのではなく、

　“殺さなくても済むほどの技術と覚悟”を持つために戦う。

　その道のりは、まだ始まったばかりです。

　次は、奴隷として連れ出された先――砂漠での物語へ続きます。