Staff Hero ― 支える勇者 ―

『杖の勇者ジージー』第9話「エイリアスたちの状況を知る」

軍隊アリの黒い波から逃れて、どれくらい時間が経っただろう。

　太陽はすでに高く昇り、砂を白く光らせている。

　サンドイーグル隊は、大きく回り道をして、岩が連なる小さな盆地に身を落ち着けていた。

　ここなら、しばらくは蟻も、国軍の目も届かない。

「ふぅ……死んだかと思った」

　ジージーは、岩陰に背中を預け、荒い息を吐いた。

　全身が重い。砂を踏み締め続けた足裏はじんじんしているし、腕も肩も筋肉痛だ。

　だが――胸の奥は、不思議と軽かった。

（守れた）

　あの一瞬。

　サルーシャの足がもつれ、軍隊アリの波が迫った時。

　身体が勝手に飛び出した。

（前の世界と、同じだな……）

　誰かが危ないとき、迷う間もなく身体が動く。

　銃を持った男の前に飛び出した時と、何も変わっていない。

　ただ違うのは――あの時は死んだが、今は生き残ったことだ。

「おーい、新入り。まだ生きてるか？」

　岩場の上から声が降ってきた。

　見上げると、セルグレンが片手をひらひらさせていた。

「生きてる」

「なら上がってこい。隊長が話があるってさ。

　それと、お前も聞いといた方がいいってリースが言ってる」

「リースが？」

「おう。『そろそろ、この国の事情を教えとくべきだ』ってよ」

　ジージーは少しだけ躊躇ってから、岩場をよじ登った。

◆　◆　◆

　岩の上には、布を広げた即席の“作戦卓”があった。

　布の上には、粗く描かれた地図が広がっている。

　砂漠の輪郭。

　点々と描かれたオアシス。

　幾つかの“×印”――潰された村。

　地図の端には、この砂漠国家の中心となる王都が記されていた。

「来たな、ジージー」

　エイリアスが顔を上げる。

　いつものように厳しい目だが、その瞳の奥には“何かを見定める光”が宿っている。

　その周りには、セルグレン、リース、サルーシャ、モハンも集まっていた。

　いつもの賑やかさは少し影を潜め、全員の顔が真剣だ。

「そんな固くならなくていいよ」

　リースが苦笑する。

「ただの“状況説明”だからさ。

　俺たちが何と戦ってるのか、そろそろ教えといた方がいいだろ？」

「……聞かせてほしい」

　ジージーは布の上の地図を見つめながら言った。

「あたし、今まで自分のことで精一杯で……。

　でも、ここにいて、生きていくなら……知らなきゃいけないと思う」

　エイリアスは小さく頷いた。

「そうだな。

　――では、改めて説明しよう。ジージー。

　私たち“サンドイーグル隊”が、何者なのかを」

◆　◆　◆

「まず、この国の名前からだ」

　エイリアスは地図の中央を指で叩いた。

「ここは“シャール＝ダン王国”」

「シャールダン……」

「大陸南部の砂漠と半乾燥地帯を支配している砂漠国家だ。

　昔は、そこそこの“交易の国”だった。

　キャラバンが行き交い、オアシスごとに小さな町があった。

　水と塩と香辛料――砂漠らしい、穏やかな国だったらしい」

　“だったらしい”という言い方が、既に何かを物語っている。

「……今は違うの？」

「今は、ただの“王の胃袋”を満たすための国だ」

　セルグレンが低く呟いた。

「シャール＝ダンの今の王様は、“ハルマド三世”。

　豪奢と贅沢が大好きで、

　『砂漠のど真ん中に世界一の宮殿を建てる』って言い出した男だ」

　リースが肩をすくめる。

「そのために何やったと思う？」

「……税金を上げた？」

「それだけならまだマシさ」

　リースが指で地図のあちこちをなぞる。

「まず、王都以外のオアシスを全部“王家の所有物”にした。

　水を売る権利を独占して、村々に水税をかけた。

　それでも足りなくなると、今度は“奴隷市場”に手を出した」

　サルーシャが眉をひそめる。

「外から奴隷を買うだけじゃなくてね。

　国内の村からも、借金や罪を理由に人を“商品”にし始めたの。

　払えない家から、娘や息子を連れていく。

　村をひとつ潰して、残った人をまとめて売る――今日みたいに」

（……ギルバート家と、同じだ）

　ジージーの胸がざわりと揺れた。

　借金。

　罪。

　“国のため”。

　そんな言葉で、家族は簡単に奪われる。

「それに逆らう人たちが……」

「あたしたち、よ」

　サルーシャが少し誇らしげに笑った。

「砂の民。元軍人。追放された官吏。商人。

　村を焼かれた生き残り。

　いろんな人が集まって、“レジスタンス”を作ってる」

　エイリアスが続ける。

「サンドイーグル隊も、その一つだ。

　私たちは“シャール＝ダン王国の国軍”と戦っている。

　奴らは王の命令で、村を焼き、奴隷を集め、オアシスを奪う」

「……どうして、そんなこと……」

　口にしてから、自分でもその質問がどれほど無意味か気づいた。

　欲。権力。恐怖。

　理由はいくつもあるだろう。

　けれど、結果はいつも同じだ。

　“弱い方が潰される”。

「王だけのせいでもないさ」

　リースが、乾いた笑いを漏らした。

「王の周りに群がる“連中”もいる。

　楽して儲けたい貴族。

出世したい軍人。

　他国とのコネを持ってる連中。

　……そういうのが、全部で一つの“腹”になってる」

（どこの世界も、似たようなものだな）

　ジージーは、前の世界の政治ニュースを思い出した。

　大した権力者でもないのに、弱い者から搾り取ることだけは一人前の人間たち。

　ここはそれが、もっと荒っぽく、血なまぐさい形で表に出ているだけだ。

◆　◆　◆

「隊長、あれも話しといたほうがよくない？　“外”のこと」

　セルグレンが少し真顔になる。

「……そうだな」

　エイリアスは、地図のさらに外側――砂漠の外の部分を指先でなぞった。

「シャール＝ダンは、砂の国だ。

　だが、この砂漠の外には、いくつもの国がある」

　ジージーは黙って聞いていた。

（エルビアンヌ……あたしのいた国も、そのひとつ）

「近隣の小国、大国、交易都市。

　その中には、シャール＝ダンと“手を組んで”いる国もある」

　エイリアスは、わざと国名は言わなかった。

　その配慮が、逆に“何かを隠している”気配を強める。

「そいつらが武器や金を運び込み、シャール＝ダンに“調子に乗る口実”を与えている。

　最近の国軍の装備、見ただろう？」

　セルグレンが腕を組む。

「槍も剣も、昔の砂漠の鍛冶屋が作るものとは違う。

　硬くて、妙に軽くて……変に質が揃ってる」

「それって……」

「どこかから、まとめて流れてきているってことだ」

　リースが低く言う。

「誰が流しているのかは知らない。

　でも、奴らの“上”に、何かがいる。

　シャール＝ダンの王が、好き勝手に暴れてるだけじゃない」

（……エルビアンヌの裏にも、何かいた。

　ここも同じなんだ）

　ジージーは唇を噛んだ。

（世界は広いのに、悪い奴の考えることは、どこも一緒だな）

◆　◆　◆

「サンドイーグル隊は、そんなシャール＝ダンの“喉”を狙って動いている」

　エイリアスが言った。

「オアシスを一つ解放すれば、奴らの補給が止まる。

　奴隷隊列を潰せば、人の流れが変わる。

　軍隊アリを避けるルートを潰せば、国軍の行軍は鈍る」

「軍隊アリまで“地形兵器”扱いかよ」

　リースがぼそりと呟く。

「砂漠は、生き物ごと味方にも敵にもなる。

　だから私たちは、“砂の読み方”を覚えた」

　エイリアスはジージーを見た。

「お前も、いずれそれを覚えることになる。

　今日、お前はよく動いた。

　だが――今はまだ、“守られる側”だ」

　ジージーは拳を握った。

「……守られるの、嫌いってわけじゃないけど」

「“それだけ”で終わるのは、嫌か？」

　問われて、即答できなかった。

　前の世界では、ジージーはいつも“誰かを守る側”だった。

　リングの中でも外でも。

　だからこそ、誰かに守られる感覚には慣れていない。

　けれど――昨日から今日にかけて、何度も、仲間に助けられた。

（守られるのも、悪くない）

　そう思う自分もいる。

　だが――。

（……やっぱり、あたしは）

「――守りたい。

　あたしも、誰かを」

　言葉が自然に口をついて出た。

「お前がそれを言うと思って、呼んだ」

　エイリアスは薄く笑った。

「ジージー。

　お前は“杖の勇者”になれるかもしれない」

「ゆ、勇者……？」

　勇者という言葉は、この世界でも特別だ。

　剣の勇者、槍の勇者、盾の勇者――いくつかの伝承は、ジージーも聞いたことがある。

「勇者って……あたしが……？」

「別に“国に任命される”必要はないさ」

　リースが肩をすくめた。

「ここでは、“誰かを護る覚悟を持って立つ奴”は、そいつの仲間から“勇者”って呼ばれてもいい」

「……そんなの、ちょっとこそばゆい」

「こそばゆいくらいでちょうどいいのよ」

　サルーシャが微笑む。

「でも、本当にそう思う。

　ジージーちゃん、今日、あたしを助けてくれたもの」

「それは……たまたま」

「たまたまでも、命は命だ」

　モハンがぽつりと言った。

「たまたま俺の鍋を一杯多く食ってくれる奴がいれば、俺は嬉しい。

　たまたま誰かを助ける奴がいれば、そいつはもう“仲間”だ」

　彼なりの照れ隠しだろう。

　ジージーは胸がじんと熱くなった。

◆　◆　◆

「――さて」

　エイリアスは地図を見つめ直した。

「状況を整理するぞ。

　サンドイーグル隊の現状と、これからだ」

　リースが地図の南側に印をつける。

「軍隊アリが通ったルートは、ここからこう」

　線が一本、地図に引かれる。

「たぶん、あの先に“別の獲物”があった。

　オアシスか、村か。

　運が悪ければ、別のレジスタンスだ」

「放っておいていいの？」

　ジージーが思わず口を挟む。

「……いい質問だ」

　エイリアスが腕を組む。

「助けに行くべきかもしれない。

　だが、軍隊アリが通った後は、その匂いを追って“獣”も集まる。

　今の私たちの戦力で飛び込むのは、自殺行為だ」

「じゃあ――」

「情報だけは追う」

　リースが短く言った。

「近くのキャラバンや、砂の民、旅人から話を聞く。

　“どこで、何が起きたか”を知るだけでも、意味はある」

「それが――第九話のタイトルみたいなもんだな」

　セルグレンがぼそっと言い、リースに肘で小突かれる。

「なんだよ」

「メタいこと言うな」

「メタってなんだ」

「知らん」

　唐突なやり取りに、ジージーは思わず吹き出した。

　こんなふうに、重い話の中でも笑いが生まれる――。

　それが、この隊の好きなところだ。

◆　◆　◆

「まずは、身を隠す場所を変える」

　エイリアスは指で新たなポイントを示した。

「北東。ここに小さな“廃村”がある。

　水脈はまだ生きているが、王の税から逃れるために人が捨てた場所だ」

「そんな所が……」

「砂漠には、そういう場所が腐るほどある。

　そこを“つなぎ合わせて”私たちは生きている」

　エイリアスは言う。

「そこで数日休みながら、情報を集める。

　軍隊アリがどこに向かったのか。

　国軍の動きはどうなのか。

　他の隊はどうしているのか」

「他にも、隊があるんだよね？」

「ああ」

　セルグレンが指を折った。

「サンドウルフ隊。

　“砂の隠者団”。

　キャラバン独立軍。

　他にも名前のない連中がいっぱいいる」

「皆、王と戦ってるの？」

「戦い方はそれぞれだ」

　サルーシャが言う。

「正面からぶつかったり、

　補給路を断ったり、

　情報だけを横流ししたり。

　“できることを、できる場所で”やってる」

「いつか、皆で組む日も来るかもしれない」

　リースがぼそっと付け足す。

「あんたもその時には、もうちょいちゃんと戦えるようになっててくれよ」

「がんばる」

　ジージーは小さく拳を握った。

（いつか、ここにいる人たちが――）

　サルーシャ。

　モハン。

　リース。

　セルグレン。

　エイリアス。

（皆、笑っていられる世界にしたい）

　それが、理想論だとわかっていても。

◆　◆　◆

　作戦会議がひと段落したあと、ジージーは岩場の端に腰を下ろして、砂漠を見渡した。

　どこまでも続く砂の海。

　うねるような砂丘の群れ。

　その向こうには、見えないけれど、確かに村やオアシスや、人々の暮らしがある。

（シャール＝ダン王国……）

　ギルバート家が滅び、連れ去られた先で聞いた国の名前。

　奴隷商の荒い笑い。

　「バカにしやがって」というセルグレンの悪態。

　全部が、一本の線で繋がっていく。

（あたしの家族を潰した国じゃない。

　でも――同じように、誰かの家族を潰している国）

　前の世界で見たニュースが脳裏を掠めた。

　遠い国の戦争。

　難民キャンプ。

　誰かの“当たり前”が、簡単に消えてしまう世界。

（あたしは、その“消される側”だった。

　でも、今は“消させない側”に立ちたい）

　拳を握ると、砂が指の間からこぼれ落ちた。

　その感触が、なぜか心地良かった。

「……難しい顔してるな」

　背後から声がした。

　セルグレンだ。

「考えごと？」

「ちょっとだけ」

「ちょっとの顔じゃねぇけどな」

　セルグレンはどっかりと隣に座り、同じように砂漠を見下ろした。

「隊長の話、どうだった」

「……重かった」

「軽く話せる内容じゃねぇからな」

　セルグレンは空を見上げた。

「でも、知っといた方がいい。

　自分がどこで立ってるか、知らずに動くのは、真っ暗な部屋で殴り合いしてるようなもんだ」

「これも、経験談？」

「まぁな」

　セルグレンの横顔に、一瞬だけ寂しさがよぎった気がした。

「セルグレンは……どうして、サンドイーグル隊に？」

「長くなるぞ」

「聞かせてよ。

　あたし、みんなのこと知りたい」

　セルグレンは少しだけ目を細め、そして笑った。

「――そのうち、な。

　まずは今夜、ちゃんと寝られるだけの体力回復が先だ」

「そこに戻るんだ……」

「戻る。全部は“身の回り”からだ」

　セルグレンは立ち上がる。

「お前、今日の訓練は免除だ。

　その代わり、水汲みと火の番を覚えろ。

　戦えるようになる前に、“生き残る下準備”だ」

「……了解」

　ジージーも立ち上がった。

　今はまだ、“守られる側”だ。

　けれど――いつか必ず、“隣に並んで立てるようになる”。

　そう心の中で決めながら、岩場を降りていった。

◆　◆　◆

　その夜。

　シャール＝ダン砂漠の空には、無数の星が瞬いていた。

　どこか遠く、軍隊アリの通った先で何が起きているのか、ジージーにはわからない。

　だが、明らかに“何か”が変わり始めている。

　風が、少しだけ冷たくなった気がした。

（嵐が来る）

　直感的にそう思った。

　まだ見えない“嵐”。

　それは、王国の軍かもしれないし、

　他のレジスタンスとの衝突かもしれないし、

　もっと遠くの“見えない手”の影響かもしれない。

　けれど――。

（あたしは、逃げない）

　焚き火の火を見つめながら、ジージーは拳を握った。

　ここで出会った人たち。

　第二の家族。

　砂の中で笑う仲間たち。

　その背中を、二度と見失わないと心に誓いながら。

　シャール＝ダン砂漠の夜は、静かに更けていった。

　――やがて訪れる、大きな戦いの前触れとも知らずに。