Staff Hero ― 支える勇者 ―

『杖の勇者ジージー』序章 静けさは扉

『Staff Hero ― 支える勇者 ―』

序章

静けさは扉

　ブリスベンの朝は、太陽が本気を出すのが早い。

　少年だったジョージ・ギルバートは、汗でぺたりと道着が張りつくのも気にせず、何度も畳に叩きつけられていた。

　がん、と床が鳴る。

　受け身が甘い。肩で落ちた。痛みが走る。

「ジョージ、もう一回だ。受け身が上手くなったら、どんなに強い奴にも倒されなくなるぞ」

　初老のコーチが笑って言う。

　年齢のわりに動きの切れるそのコーチは、たいてい“守る”という言葉を添えた。

　攻めの話より、そっちの話のほうが多かった。

「倒したら終わりじゃない。相手が怪我しないで済んだら、それが一番いい。分かるか？」

「イエス、コーチ」

　英語にところどころ日本語訛りが混ざるコーチに、ジョージは無邪気にうなずいた。

　ブリスベン近郊の小さな柔道場。ここが彼の“最初の武道”だった。

　そのときはまだ、彼は知らない。

　この「倒さずに済ませる」という考え方が、一生の芯になることを。

　　　　　◇

　大人になったジョージは、スーツが似合うようになった。

　平日は営業。汗をかくのは顧客の前ではなく、数字を追うとき。

　けれど週末の彼は、少年のときとほとんど同じ顔でジムにいた。グローブをつけて、リングの縁に腰をかけ、仲間のミット打ちを見ては茶化す。

「おいトム、ジャブ遅くなってんぞ。ビール増やしたろ」

「Shut up, mate! これは戦略的なリズムなんだよ」

「その戦略、腹にも出てんぞ」

「お前にだけは言われたくねぇよ、ミスター・ミートパイ」

　トムは肩で笑いながら、ミットを構えなおす。

　ジム仲間はみんな似たような年頃で、仕事が終わったらここで汗を流すのが習慣になっていた。ボクシング、クラヴマガ、ちょっと変わった武器術をかじるやつもいる。

　ジョージはどれにもそこそこ付き合った。殴る、かわす、組み付く。どれも面白い。だが、いつも頭のどこかに“柔道で習った受け身”が顔を出す。

（どう倒すかより、どう怪我させないか……）

　そうやって考えているところが、彼がオーストラリア人でありながらやけに日本的だと、仲間内では評判だった。

「なあジョージ」

「ん？」

「この前Facebookで見たんだけどさ、Japanの忍術ってほんとにあるんだな。マスクして、棒でくるくるやってるやつ」

「ああ、あれな……」

　ジョージは、その話題にはすぐ噛みついた。

　あの日、ネットの片隅で偶然見つけた“埼玉の忍術道場”の動画は今でも頭に残っている。

　黒装束ではなく、きちんとした道場着。ゆっくりした歩法。棍の受け流し。そしてなにより、師範の言う一言。

『静けさは扉。力はその蝶番だ。開くために使いなさい』

　あれを見てしまってから、彼の中では“殴るための武”よりも“止めるための武”が重たくなっていた。

「行ってきたんだよ。ジャパン。Saitama」

「はぁぁ？　お前ほんとに行ったのかよ！」

「I did. Seven years, mate. Seven.」

「Seven!?　お前、日本人と結婚でもしてんのかと思ってたわ」

「Nah, just training. Sensei was… real. Not YouTube cool, real cool.」

　トムが大げさに肩をすくめる。

「お前、ほんとに日本好きじゃん。“忍術学びに来ました〜！”ってか」

「Exactly. でもな、あそこで初めて“倒すな”って本気で教えられた」

「倒すなって、じゃあ何すんだよ」

「止める。立たせたまま終わらせる。武器持ったやつだったら、握ってる手だけ壊す……まではやらねぇで、持てなくさせる。そんな感じだ」

「面倒くさ」

「面倒くさいんだよ、ほんとに。だから面白いんだ」

　ジョージは笑った。

　日本の道場の話になると、彼はいつも少し静かな口調になる。埼玉の冬の匂いを思い出すのかもしれない。

　夜の道場で、師が杖を持って見せたあの姿。

　呼吸を詠唱に変え、息の数で動きを固定する技法。

　あれは剣でも拳でもなかった。

　“支える杖”だった。

　──このとき、彼の中の道筋はもうできていたのだろう。

　どんなに殴り合える身体を持っていても、最終的には“止める”ほうへ流れていく。

　それがジョージ・ギルバートの“拍”だった。

　　　　　◇

　その日も、ただの休日だった。

　ブリスベン近郊のショッピングモール。

　いつものメンバーで、トムと、細身でキックが得意なジェイと、あと新しく入ったばかりの若いやつがいた。

　フードコートでテーブルを囲んで、トムが巨大なバーガーを開けながら言う。

「でさ、次のスパーどうする？　俺、最近若い子のジャブ、まじで見えん」

「お前酒やめろって。アルコールは反射を殺すってSensei言ってたろ」

「あの日本の先生、俺まだ会ってねぇから説得力ゼロなんだよなぁ」

「会ったら黙るよ。怖えから」

「こわいの？　忍術ってやっぱ忍者なの？　手裏剣とか？」

「手裏剣より、目をそらさずに“やめろ”って言うほうがこええんだよ」

　そんな他愛もない話。

　テーブルの上には、コーヒー、肉パイ、ポテト。

　モール自体は家族連れでにぎわっていて、子どもが走り回っている。

　──ぱん。

　空気を裂く音がした。

　乾いていて、しかし聞き間違えようのない、銃の音だった。

　ジェイが一番に顔を上げる。

「…What was that?」

　トムが笑いかけて止まり、顔から色が引く。

　二発目が、天井を貫いた。

　ガラスが砕け、散った。

　誰かの悲鳴が、モールの中をものすごい速さで駆け抜けていく。

「ジョージ、行くな！　武器持ってる！」

　トムの叫びが背中に飛んでくる。

　ジョージはすでに立ち上がっていた。

　椅子が大きく後ろへ引きずられ、テーブルが揺れる。

　走る。

　足元の食器を蹴り飛ばしながら、一番近くにあった清掃用のモップをつかんだ。

　柄の長さ、重さ、握りやすさ。一瞬で判断できた。日本で何度もやった。棍として扱えるかどうかを。

（間合いが遠い。だが……踏み込める）

　銃を構えた男が、ちょうど別方向を向いていた。

　彼の前に、小さな男の子と、その母親らしい女性がしゃがみこんでいる。脚がすくんで動けないのだ。

「Move! Move! Get out—!」

　ジョージは叫びながら踏み込む。

　一拍で距離を詰め、モップの先で銃口を打ち上げた。

　日本で習った“払い上げ”の応用。

　銃口が天井へ逸れ、無駄な弾丸が空へ走る。親子がわっと横へ転がる。

「Run!」

　その一瞬は作れた。

　しかし、男はすぐに銃口を戻してきた。

　近すぎる。打撃に移る前に──

　ドン。

　胸に凄まじい衝撃。

　肺から一気に空気が抜け、視界に赤が差し込む。

　床が遠ざかるように見える。いや、自分が落ちているのだ。

「ジョージ！！」

　トムが叫ぶ。

　誰かが泣いている。

　モールのスプリンクラーが作動する音が遠くで鳴っている。

　痛みは、最初の一瞬だけ異様に鋭く、そのあとは熱いものが広がっていくだけだった。

（……上出来だ）

　息がうまく吸えない。

　けれど、さっきの親子は逃げた。

　それでいい。

　誰かが行かなきゃ、誰か死ぬ。

　そう思ったから行っただけだ。

　身体が持ち上がる。トムが抱え上げようとしている。

　血で滑る手。トムの顔がぐしゃぐしゃだ。

「Stay with me, mate! Stay—!」

「……Fair go, mate……お前ら……やれるだけ……やれ……」

　言葉がうまく続かない。

　だが、内側でぱち、と何かが鳴った。

　それはまるで、師が道場で鳴らした小さな鈴の音によく似ていた。

　──静けさは扉。

　あの夜、埼玉の道場で聞いた日本語の響きが、そのまま白い光の中から返ってくる。

　音が、熱が、痛みが全部遠ざかっていく。

　　　　　◇

　風がある。

　草の匂いがする。

　鳥が鳴いている。ブリスベンでも、埼玉でもない。もっと湿っていて、もっと澄んだ音だった。

　ジョージは目を開けた。

　いや──目を開けたつもりだった。まぶたが重い。視界が高くない。

　見えるのは青い空と、揺れる光と、どこかの女の人の泣き声。

「……あれ」

　声を出そうとしたら、出てきたのはか細い、鈴のような声だった。

　自分の喉から出たとは信じがたい。

　両手を動かす。

　白くて、細くて、丸い。筋張った男の手ではない。赤ん坊の手だ。

　その右手に、細い木の棒が握られている。

　いや──棒ではない。

　杖。

　あの日モールで掴んだ清掃モップと同じ長さ、同じバランス。だけど、こっちは木目がきれいで、握るところが温かい。

（……マジかよ）

　赤ん坊の表情で驚くのは難しい。だが心の中では思い切り驚いていた。

　自分は今、女の子の赤ん坊になっている。

　周りでは、若い母親らしき女性が「生まれてる……！　生まれてるわ……！」と泣き笑いしている。

　どこだここは。

　オーストラリアじゃない。英語じゃない。聞いたことのない単語が飛び交っている。

（転生……？　異世界……？　マジで？）

　赤ん坊の喉で、どうにか声を漏らす。

「あー……あぁ……」

　それはまるで、そうだな、と彼が認めたため息のようでもあった。

　でも、手に杖がある。

　なら話は早い。

（……まぁ、使い方は一緒だろ。相手を殺さず、止めるだけだ）

　風が赤ん坊の黒髪を揺らす。

　どこか遠くで、小さな鈴がまた鳴った。

　“静けさは扉”

　その教えを、彼女──いや、元オーストラリア人の彼は、異世界でやりなおすことになる。

　“杖の勇者ジージー”の物語は、こうして始まった。