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60.竜化

「私は、生贄だったアリーのようにはなりたくないの」

「っ！？」

番だとか、子どもを守るとか、

そういうこと以前の問題なのかもしれない。

忘れられるわけがない。

生贄アリーとして育てられた自分を。

好きでもない男の子どもを産まされ処刑された、

私の母である生贄アリーのことも。

「私の母は男たちに汚されて、好きでもない相手の子を産まされ、

　罪を押しつけられて処刑されたの。

　母のようになるのは嫌なのよ」

「もう、レンダラ国はないんだ。もう生贄じゃない。

　リディはアリーなんかじゃない」

「ええ、そうよ、アリーじゃない。

　私は私の好きな相手と結婚したいの。

　子どものためじゃない、勝手に決められた番という運命のためじゃない。

　私はルークが好きだから、ルークだから結婚したいの」

「リディ……」

「ルークが死んだら他の男が番に？冗談じゃないわ。

　ルーク以外にふれられるのなんて嫌よ！

　私は私が認めた人以外に好き勝手されたくなんかない！」

想像しただけで身体が震えてくる。

生贄アリーだった頃は、そういう目で見られることばかりだった。

竜王国に来て、ルークに会って、

ようやく人を好きになる気持ちがわかった。

なのに、番だ、番じゃないで振り回されて。

もうこれ以上、よけいなものはいらない。

「私が選んだのはルークなの。他はいらないわ。

　他の男のものになるくらいなら死んだ方がいいの。

　私の覚悟がわかるなら、私の鱗を受け取って？」

「……わかった。

　怒られるかもしれないし、いつか後悔するかもしれない。

　だけど、リディがほしい。

　俺だけのものにしていいって言われて、断れるほど強くないんだ」

「ふふ。そんな強さはいらないわ。

　私と一緒に生きるって約束してくれればいい」

「ああ。リディの本当の番になるよ。

　俺はずっとそうしたいと願っていたんだ。リディを俺だけのものにしたいって。

　俺をリディのそばに、最後まで一緒にいさせてほしい」

「うん。私もルークを守るの。

　お互いに大事にしあって、最後までそばにいて」

竜化する前に伝えたかった。

私が覚悟を決めたこと。

竜化して、変わってしまうことだけが怖かったけれど、

クレアはクレアだった。

番になって戻ってきたクレアは、変わってないように見えた。

だから、きっとこのまま。

ルークへの想いを持ち続けていられると信じて。

竜化する時間を待つ。

そして、二日目の夜。

身体から力があふれそうで、両腕で身体を抑える。

苦しくて、破裂してしまいそうで、床に転がる。

「リディ！」

言葉も話せないほど苦しんでいる私を、

ルークが抱き上げて外に運ぶ。

草の上に寝転がらせたと思ったら、ルークは少し離れた。

「リディ、力を抑えようとしたらダメだ。

　その力を解放して、外へ広げようと流すんだ！」

この力を解放？少しでも気を緩めたら破裂しそうなのに？

「大丈夫だ。力を抜けば楽になる」

その言葉を信じて、抑えていたのをやめる。

身体の中の力があふれ出て、どこまでも広がっていく。

あんなに苦しかったのが嘘のように楽になっていく。

こんな力、どこに隠れていたのか。

放出はおさまったけれど、まぶしくて目が開けられない。

「リディ……あぁ、なんて綺麗なんだ」

「え？」

「竜化しているよ。目を開けて」

目を開けたら、ルークがずっと下に見えた。

私の位置が高い？

四つ這いになっているのに気がついて、腕を見る。

銀色の鱗。後ろを振り返ろうとしたら、羽が見えた。

「……竜になった？」

「ああ。ちゃんと竜化している」

じゃあ、これで番かどうか、本当にわかる。

「ルークも竜化して？」

「……ああ」

気持ちは凪いでいた。どちらにしても番になる覚悟はできた。

目の前でルークが黒い竜に変わる。

その青い目が私に向けられるのを見て、わかった。

「ふふふふ」

「ははっ」

二人とも第一声は笑い声だった。

「何にも気持ちは変わらない。私は私のままだわ。

　ルークの言った通りね」

「ああ。俺も変わらない」

これ以上ないほど好きになったら、

番だとしても気持ちは変わらない。

「私を番にしてくれる？」

「俺の首の下あたりに青い鱗があるはずだ。それを噛んで」

ルークが上を向くと、首の下が見える。

黒い鱗の中、一枚だけ青い鱗があった。

首を伸ばして、そこに噛みつく。

一瞬だけ甘い味がして、鱗は溶けるように口の中に消えた。

身体の中にルークの竜気が入ったのがわかった。

以前にもらったルークの鱗とは違う。

身体の中からルークの竜気が発せられている。

「じゃあ、約束よ。

　私の鱗も噛んで？」

「……ああ」

ルークが緊張しているのがわかる。

竜人の女性の鱗は左羽の付け根あたりだと聞いた。

左の羽を上げると、ルークがのぞき込むように鱗を探す。

なんだか少し恥ずかしい。

「……あった。紫の鱗」

「噛んでくれる？」

「ん」

ルークの歯が当たった感触がして、私から力がルークに流れ込む。

お互いがお互いの力を持つのがわかった。

これで誰も私たちを邪魔できない。

死ぬまで、番同士でいられる。

「……どうやって、人の状態に戻るの？」

「ちょっと待って」

先にルークが人の状態に戻った。

私の目の前まで来ると両手を差し出した。

「俺に抱き着こうとして。

　そしたら人に戻れると思う」

「抱き着く？こう？」

ルークに抱き着こうとしたら、本当に人に戻れた。

上から飛びつくみたいに降りたら、ルークは抱き留めてくれる。

そのまま抱き上げられて、唇が重なった。

「こんなに長い間我慢したんだから、

　もう手を出しても怒られないよな？」

「怒られないわ。

　もし、怒られたら一緒に謝ってあげる」

「ああ」

もう誰も怒らないと思うけど、ずっと手を出すなと言われ続けてたから、

確認したくなったのかもしれない。

でも、我慢する気なんてなかったと思う。

ルークがまっすぐ向かったのは寝室のベッドだったから。

長い間くちづけするような余裕もなく、

お互いに服を脱がせあう。

きっと私も我慢していた。

早くルークのものになりたくて、ルークを私のものにしたくて。

重なり合う身体と竜気に急かされるように、

もうそうなることしか考えられなくなっていった。