異世界転生は友と共に！

第1章 『騎士の國 オルフェウス』

いざ王都へ

鞭のしなりによる変則的な攻撃。今のところアリアのサポートもあって当たってないが、一撃でもアウトならもし剣がなかったらと思うと、ちょっとゾッとする。一定の距離を保っているが、一回でも気を抜くと殺られるだろう。後どれぐらいの時間稼ぎが必要なのか分からないが、持って数分だ。体を相手に合わせて急速に動かしてるせいで、動きが鈍くなってきている。身体強化みたいな魔法とかないのだろうか、そんな余裕が生まれるほどに体とは反対に、脳は加速する。

そのおかげで、ここまで戦って分かった。相手はそこまで接近戦は得意じゃない、なら隙さえ突ければ躱して一撃入れられるんじゃないか。タイミングと、その想像(イメージ)する未来を現実にする力が残っているかどうか。

「つぁっ！」

叫びながら体を捻り、剣で鞭の軌道をそらす。死への恐怖と体の疲れで、汗が滲んでいる。もはや考えている暇は無さそうだ。私は決意をし、その一瞬を探る。本当にあるかないかの瀬戸際に、そのチャンスがあるはずだ。相手に悟られないよう、反撃するのをバレないように、

見えた！視界の端に映ったリリスの表情は、少なからずマズいと思ったようだ。そのチャンスは、リリスの顔に驚愕の色を足した。

「はぁっ！！」

中距離をずっと保っていたが、私の右腕を飛ばそうとし、鞭が伸びる。鞭はしなり見た目より遠くに攻撃できるが、二撃目が遅くなる。リリスの右脇腹を狙い、突進する。距離を詰めるのはもう度胸試しに近い気がする。空中を地面すれすれで跳ぶ。剣先が、届く、

「させるわけないでしょう」

身体がぐわんと倒れる。背中に強い衝撃が来てようやく理解した。剣が体を貫くことはなく、さっきまで右にあった鞭が私の剣を巻きとっていた。それは鞭は一本だったのに、二本に分裂したのだ。

「鮮血魔法《処刑女の愛した鞭》」

体が痺れて、立てない。それに魔法が進化した？

「アイカ！」

「さて、ここまでやれたご褒美、受け取って？」

考えるのも束の間、リリスが手にしていた鞭は何本も増え、先が剣のように鋭くなった。魔法が形を変える事によって、殺傷能力を得るのか。すると、鞭が上から迫ってくる。せめて顔面だけでも避けないと、！

必死に左に動こうとする。右眼に触れるそのギリギリに、あの光景がフラッシュバックした。いや、実際にはフラッシュバックしたのではなく、私の目の前に同じ出来事が起きたのだ。一迅の風が吹いて、血の鞭は四散し、鮮血の華が舞い散る。彼はまた、私を助けてくれた。

「無事？」

私を安心させる為なのか奮い立たせる為か、その真意を私は知らない。でも彼のその微笑みを見れたことで、現実が戻ってきた気がする。

「藍華っ！生きてる！？」

後から遅れて緋華李も来てくれた、今も怖くて仕方ないだろうに。本当に、私は友達に恵まれた。緋華李の肩を借りて、よろけながらも立ち上がる。

「んん？あら？あらら？貴方、レオン殿？」

「殿、と呼ばれる程の地位には立っていないが」

「あら？ってことは、そういうことよね？」

「貴女の仰る意味が分からないが、これ以上友を傷つけるのなら、本気で斬るぞ」

「ふぅん？そう、そうなのね。もう、ここまで。良いわ、いいものを見れた御礼に見逃してあげます。でも忘れないで、私は貴方たちを忘れない」

そう言うと、リリスと言う女性はまた不敵に笑い蝙蝠となり、散らばり、影に消えた。

緊張の糸が一気に解けたせいなのか、身体からどっと疲れが出る。はぁと、人生、もとい転生人生で一番大きなため息をついた。さすがに気配は消えたのでこれ以上警戒は必要ないが、それでも周りを気にしてしまう。

「ひとまず、みんな生きてて、良かった」

「藍華ーー！」

「抱きつくな騒がしい耳が痛い」

「そう言うなよ。あんな剣幕して来たんだから、そのタックルで済むだけありがたいんじゃないか」

「それもそうか」

改めて考えると、そうか。緋華李にとったら悪夢という誰かの死が実現しかけたのか。そう考えると、なんだか悪い気がしてきた。

「もう、こういうことやめて」

でも、それでも私は、

「できればな」

「ほんっと頑固だよね！」

全員気を抜いていた訳ではない。あの格上を相手にしていたのだ、直ぐにダラダラと出来るはずがなかった。でも、彼女はそこにいた。

「みんな勢揃いね？良かった良かった、誰か一人でも欠けてたら、依頼した事を悔やんで、明日は眠れなかったかも知れなかったわね」

「誰っ！」

鞘に収めた剣をもう一度取ろうとする。

「藍華藍華。この声、聞いたことあるような」

「やっぱり貴女でしたか。いくら俺を信頼しているとは言え、こんな変な依頼をしたのは」

入口の影から音もなく来たのは、ウリハラギルドの受付嬢、メルティさんだった。

「分かっててやりましたよね？」

「何を？」

「情報どこから仕入れたんですか」

「女はミステリアスであるべしってね」

話を聞く限り、嵌められたらしい。生きてたからまだしも、ほんっと死んでたら酒のつまみにもならなかっただろうに。私は苦笑いしながら考える。魔王にその配下、六芒星(ヘキサグラム)。魔界とやらに居座っている強者ども。あんなのとこれから対峙しなくちゃならないのかもしれないのか。改めて、強くならなくてはならない思いに駆られる。

「メルティさん。騙したことは別にいいです」

「騙されてくれてありがと」

女って怖い、割と本気で。

「六芒星(ヘキサグラム)とは、魔王とは、どんな奴なんですか？」

「知らないわ」

「えっ」

「えぇ」

「はぁ」

「い、いやいや！知らないならなんでこの依頼を！？」

「実はね？これ王命だったのよ」

「っ！？王命だって！？メルティさん！本当なんですか！」

「アリアちゃん、王命って何」

レオンの後ろでアリアにこっそりと聞いている緋華李に、私も混ざる。

「王命って言うのはね、文字通り、女王様からの、直々の、命令。秘匿され、民にも、知られる事は、ないの。でも、本来それは、円卓の騎士達に、降されるもの。何で、ギルドに？」

女王に円卓の騎士か。本当に情報が足らないな。

「それでね？貴方達には王都に出向いて欲しいの」

「なっ！？」

レオンの顔が、あの時と同じ苦い顔をしている。

「えっ？何でですか？メルティさん」

「ギルドの報告書じゃ、信頼に足らないとか何とかで。全く、陛下も酷いわよね」

「俺も、ですか」

「ごめんなさい。貴方を行かせるのは不本意なのだけど、対処するのに彼女たち二人の名前だと信用できないって」

「信用もクソも無いだろうが…」

「という事は、私もですか？メルティ」

「いいえ。レオン、ヒカリちゃん、アイカちゃんの三人だけよ」

二人は極端に王都に、もしかしたら女王に会いたくないらしい。余程の圧政政治でもしているのだろうか。それにしては、ウリハラは賑わっていると思うけど。

「とりあえず戻りませんか？それに、死体の埋葬もしなきゃいけない」

「そうだな」

「うん、手伝うよ」

「ギルドに着いたけど、何か質問はある？」

いやこの空気で言うんですか。埋葬して花を手向けた後、ギルドに無事に帰還して、丸いテーブルに向かい合って座っているが、なんだこの重々しい空気は。

レオンはさっきから下向いてるし、アリアはもはや泣きそうだし。どうしたものかと悩んでいると、あいつが動いた。

「じゃあはいっ。王都にはいつ行けばいいんですか」

「明日には出発してくれる？本当に身勝手なのは承知の上だけれど、予定日に間に合わなくなってしまうから」

「明日、ですか」

「ほんとうに、身勝手ですよ」

下を向いたままレオンが言う。こんな風にものを言う彼を初めて見た。

若干面食らっていた私だが、ゆっくりとレオンは顔を上げた。

「…行きます。王都に」

「レオン、嫌なら無理にでも断って」

「いいんだ、いつかは会わなきゃいけない」

「私はそろそろ仕事に戻らなきゃ、王都までの道のりにある"妖精の森"までは馬車で送るわ」

「ありがとうございます」

メルティさんが受付の方へ行くのを見送ると、アリアが立つ。

「ごめんなさい。王都は、あまりいい思い出が無いの」

それだけ言うと、すぐに背を向けて行ってしまった。

「レオン、どうしても話せないんだな。前にエリアとやらが話していた、出来事は」

「それ、は」

「別に責めてるわけでも、強制させたいわけでもない。ただ、そのトラウマとこれから出向く女王様は、何か関係あるんじゃないかなって思っただけ」

彼女は当然の疑問を抱いている。いつも普通にしていた友達が、ある一定条件下において、急に具合が悪くなったりしたら心配する。それはごく当然の反応だ。でも、これは人に話していい問題なのか。それが俺には判断できない。話さなければ、裏切っている気分だし、話せば遠のいてしまうかも。俺はこの"大切さ"を知ってしまった。手放したくないと、願ってしまったのだ。

「本当にできればでいいですよ」

「話すと長くなるから手短かに。俺はあの女王に嫌われている、もっと言えば、憎まれてるんだよ」

ここで話さなかったら、真に友達とはきっと言えない。

「理由に心当たりは？」

「ないよ。でも、もしかしたら俺の出自かもしれない」

「出自、ですか？」

「俺には家族が居ない。正確に言うと、知らないんだ。それを知る人は、もう殺された」

「そうか」

「だから俺はどこぞの貴族の生き残りかもしれないし、女王の反逆者の子息かもしれない。とにかく、俺は何かしらの理由で、女王の恨みを買って人生最悪な目に会わされたんだよ」

「お前も災難だな」

「まぁね。俺はその恨みのせいで、王都じゃ反逆者扱いを受け、出禁なんだよ」

「えぇ！？それ支離滅裂すぎません？出禁なのに来いって」

「だから俺は頭にきてるし、またそんな不遇な扱いされたらたまったもんじゃないってわけだ。折角ウリハラで上手くやってこれたのに、ね」

「だからこの地域だけだったのか」

「そういうこと」

「逃げ出した、というのは？」

「追い出された、が正しいんだけど、アイツはその理不尽に抗って欲しかったんだと思う。俺の推測が半分だけど。言ったろ、良い奴だったんだって」

「…そう、だったなのか」

女王はレオンに何か思うところがあった。もしくは、レオンの父母を知っていて、父母に恨みがあった。いや、そんなことせずとも相手は一国の王。抹消する事なんて容易なはず。でもそうしなかった、何らかの理由によって。フォーさんはどう思う？

《レオン自身が恨みを買ったという線は、少なくともないだろうな。だが、レオンではなく"レオンの存在"が何か癪に触ったのやも知れんな》

存在自体が邪魔だった？

《憶測の域を出ん。だが、レオンから何かを感じるのは事実。その何かという不確定要素が、大きく関わってくるだろうな》

憶測の域を出ない、か。丁度いい。話のわかる女王様だったら直接聞こう。可能性は限りなく低いが。

「遅いぞ緋華李。遅刻じゃないが、五分前行動は厳守だって、前から言ってるだろ」

翌日はあいにくの曇り空。初の遠征だと言うのに、こんな天気では上がる気分も上がらなくなるというもの。町の入口で待ち合わせなのだが、しかし珍しいな。緋華李はグータラ人間だが、五分前行動はいつも守ってきたのに。

「ごめんって。昨日の事、ちょっと考えてて」

顔の前で、「このとおりっ」と言いながら手を合わせる。おちゃらけようとしていても、いつもの元気が無いのはすぐ分かった。

「お前、本当にだいじょ」

「お待たせ」

どうやら悪いのは天気運だけでは無かったようだ。急用でもないし、そのうち自分で立ち直れるだろう。それよりも、心配の種は今来た男の方だ。私は何気なく顔を見る。その気遣いはいらなかったようだった。

「吹っ切れたようで何より」

「レオンさん、あの」

「気遣わなくて構いませんよ。俺はあの場所へ行きたくて行く。それで十分でしょう」

「分かりました。レオンさんが、そう言うなら」

どうやら友も覚悟ができたようだ。これで心身共にようやく準備が整ったというもの。だけど、到着予定時間だと言うのに、馬車が一向に来ない。

「馬車は少し先で待機してるわ。話が終わったのならさっさと乗ってくれない？」

私と緋華李が一斉に横を向くと、そこには私と同じくらいの背丈の女性が居た。青緑色の髪に黒縁メガネ。曇天空が、更に彼女の雰囲気を暗くさせる。こう言っては失礼だが、根暗なオーラを感じるのは私だけだろうか。

「ソルティさん。来ていたなら一声かけてくれても」

ソルティさん、と呼ばれた女性は、ため息といかにも嫌々そうな視線をこちらへ向けた。

「ほら、早く乗ってよ。言っとくけど、いくら姉さんのお願いでも、あんたらを接客する気なんてないから」

態度といい言葉遣いもそうだが、あまり好ましく思われていないようだ。話から考えて、どうやらメルティさんの妹らしい。

「ねぇ、あの人ってメルティさんの妹さん、だよね？」

「話の内容的にはそうだろうな」

それだけ言葉を交わすと、私たちはソルティさんの後について行った。朝靄はもう無いはずなのに、霧が濃くて視界が悪い。本当、こんな日の遠出は不吉で仕方ない。

「わぁ！馬車乗るの初めてー！」

子供のようにはしゃぐ友を横目に、馬車を眺める。馬はこの二頭が連れてってくれるようだ。馬に乗ったことも実物も見たことないから、思っていたよりも大きく感じる。つぶらな瞳に凛々しい顔。個人的には白馬もかっこいいと思うけど、この子達も可愛い顔をしている。

《主、この子と言うが人間の年齢では主より年上だ》

そう言う事じゃないんだよなぁフォーさん。何？それとも、もしや嫉妬かい？

《森の賢者が嫉妬などするものか》

ぷりぷりしちゃって。まぁいいや。

「よろしく、二頭共(ふたりとも)」

動物は視線に敏感だと言うし、そろそろ中へ入るとしよう。馬には挨拶だけして、私は後ろの馬車へ乗り込んだ。馬車は見た目のオンボロ具合とは違って、かなり丈夫だった。予想通り狭かったけど。

向かい合わせに椅子が設置されており、武装などはしていないようだった。本当に普通の馬車だ、普通の馬車など生前見る機会はなかったけど。

「何も無いといいな」

「わざわざ自分から何か起こりますって言わなくても」

「本心だよ、本心」

さて、馬車を襲撃されたら護衛戦になるが、守りながら戦うのってどのくらい大変？

《想像以上、とだけ言わせてもらおう》

了解、なんとなくだけど想像つく。まともに戦える事をそのときの私に願おう。一番良いのは、何も無いことだけど。