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腐敗の香り

改めて、読者の皆様、読んでくれてありがとうございます！

（これが言いたかっただけです）

by鬼桜天夜

「着いた！」

「は、速すぎでしょ、俺風魔法使わなきゃ追いつかなかったんだけど」

「ごめんって」

あれからフォーさんの力のお陰で私と緋華李が1番初めに居た草原に送ってもらい、そこから走ってきたのだが、なんだこの空気は？

どんよりして、前に来た活気はなく、重い。

「なぁレオン、おかしくないか？」

「本当だ、嫌な空気がする。早めに2人と合流しよう」

「ここが原因、だけど」

「デルバルドさんの酒場、だよな」

前の賑わいもない、どういう事だ？

「行ってみよう」

「なっ、何だ、これ！？」

開口一番、私は叫んでいた。いつ見ても硝子のコップに金色の明かりが注がれていて、騒がしいテーブルはちゃぶ台返しされ、賑やかさは喧騒へと変貌を遂げていた。

「何だこれ！待ち合わせはここなのに、！？なんっで、アイツらっ、！」

戸惑いつつも当たりを見回して、ふとレオンの顔を見ると、心做しか顔色が悪い。

「あそこの人、知り合い？」

レオンの見ている先には、３、いや4人か。いかにも不良ですと言わんばかりの金髪が居て、おそらくそいつがリーダー格なのだろう。面倒くさいな、早いとこ抜け出して、

「ッ！行こうッッ！！」

「えぇ！？いやちょっレオン！」

顔色が悪いと思ったら急に険しくなってたが、なにかトラウマでもあるのか？

《主、思考を巡らしている暇は無いように見えるが》

「そうだった、ありがとフォーさん！」

「お嬢さん達、いい度胸してるな。俺らにぶつかって来るとはよ」

「貴方達が、ぶつかって、来たのに、言いがかり、良くない」

「そうよ！だいたい肩がぶつかった程度でうるさいんですけど！」

「ホォ？お前ら楯突くか？この俺に？」

二人に立ち塞がる男が、青筋を立てて怒り始める。

「"円卓の騎士候補"が落ちぶれたな！」

酒場の中心で口論をしていた不良チームと緋華李とアリアの2人の間に、血相を変えたレオンが風魔法を使い庇うように割り込む。

「あぁ？あぁ、その声はよく覚えてるぜ？レオン！」

円卓の騎士候補という耳慣れない言葉に疑問を抱きつつも、藍華も後を追う。

「あ、レオンさん！藍華も！」

「候補だったのはお前もだろ？何だ？コイツらには"あの秘密"は言ってないんだな？だからそうやって仲良しこよし出来るんだよなぁ！？」

「っ！！」

レオンもその円卓の騎士候補だったのが今の発言で分かるが、だった？それに秘密ってなんの事だ？？

「そこら辺にしろ！！」

レオンと金髪の間に流れ出る異様な空気。今にも剣を抜きそうな空気に周りが気圧されていると、デルバルドが声を上げる。

「！？」

「チッ、じゃあな。"風葉のレオン"様？」

藍華の隣を通り過ぎる時、一瞬、あの銀色の目がこちらを向いたのは気のせいだろうか。

「捨て台詞カッコよ・・・」

「変なとこ空気読まなくていいから」

おふざけもさておき、色々整理したいな。この騒動が、何かの前触れじゃなきゃいいが。

「おらテメェら！荒らされた分は片してから酒飲めよ！」

そして数分後、デルバルドさんが指揮を執り、店内の片付けを進める中、私たちは店内のまだ荒らされていないスペースで休憩していた。先程まで私達も手伝っていたのだが、デルバルドさんと他のお客さんの心遣いで、休憩させてもらっている。

「とりあえず、合流できて良かった」

「8日ぶりだね、藍華！会いたかったよー！」

「え？8日？」

行き帰りで最高で3日ぐらいのはず。森に居たのが1日もかかってないのに。

まさか、

《主、アトラスは時間の流れが外界より遅いのだ》

「なるほどね、道理で。ならますます迷惑をかけた。すまないレオン」

「気にしないで。待ち時間の潰し方は心得てるんだ」

「てか何その子！？梟だ！」

《こやつが貴様の無二の友か…阿呆そうだな》

「めっちゃ失礼！」

「アトラスの、長、初め、まして」

《貴様、占星術師にしては幼いな。まぁ、肉体の年齢など、さしたる基準でもないか》

「挨拶が出来て何より・・・レオン、大丈夫？」

さっきの金髪さん。かなり重要な事を知ってたっぽいし、気になるな。でもそれよりも、レオンの事が気になる。

「っ・・・」

「ねぇ藍華、今はそっとしておいた方が」

「レオンッ！」

「っ！」

視線が交わった時、彼の瞳孔が開いていたのがよく分かった。

人は驚いた時目が点になるとよく言われるが、本当にそうだと痛感した。

「昔何があったかとか、今何考えてるのか知らないけど、大事なのはこれからなんじゃないの！」

「・・・うん、そうだね、アイカの言う通りだ」

「あれ、あの二人あんなに仲良かったっけ」

「いい、事だと、思う、よ」

野次がうるさいが無視だ無視。

「とりあえず話し合いだな、アリア時間大丈夫？」

「大丈夫、だよ」

「よし、ならば作戦会議だー！」

緋華李の言う通り、こっから仕切り直しだ。あんなに険悪な感じだったけど、周りの人はそれに少なからず面食らっているように見えた。あの口喧嘩

「まずさっきの人、誰」

「あいつは、"エリア"。俺と同じ"元"円卓の騎士候補。仲は良かったよ、それなりには」

「えぇっ？凄いギスギスしてたよね？」

「昔からそういう奴さ。でも、あれから変わってしまった」

「その円卓の騎士候補っていうのと、なにか関係してるのか？」

「円卓の騎士候補。王都ナイティルを守護する円卓の騎士。誰か1人が抜けたら、その穴を埋めるために2人、円卓の騎士候補ができる」

「そんな制度が…」

「そして俺とエリアが候補になったんだ。でも…俺は、あの城から逃げ出した」

「逃げ出した？」

レオンがその事を口にした時、目を伏せたのを見えた。余程辛い思い出なのだろう。

「っ、」

「あ、言いたくないなら別にいいよ！」

緋華李も空気を読んだのか、フォローを入れる。

「ありがとう」

「よし、レオンの事は一旦保留だ。作戦会議の方をしよう」

「そうだった！藍華、そっちは上手くいったの？」

《主、貴様あれは言わなくて良い事なのか》

あぁ、まだ言わなくていいだろう。

「フォーさん、もとい森の賢者(フォレストセージ)が仲間になった」

今更と言われればそうだが、紹介だけでも済ませておいた方がいいと考えた。

「そうだ、フォーさんってやっぱり普通の梟じゃないんだよね？」

「まぁ、そうだな」

「へぇ〜？」

「…そのうち教える」

「分かった！」

眼力と圧が、我が友ながら恐ろしいな。思わず背筋に来た。

「そういえば、魔法の件はどうなったの？」

《それは我から説明しよう。結論でいえば、魔法は使えぬ。しかし、別の権能(スキル)を引き出した。これから旅をしていき、己を鍛えれば、魔法が開花するかもしれぬがな》

「そうなんだ！良かったね！」

「あぁ」

「役に立てて、良かった」

「アリアの助言があったからだ。ありがとう」

『それじゃあ緋華李達の事も教えてよ。2人のことだ、新しいものを得ているんだろ？』

「当然！私から説明していい、アリアちゃん」

「うん」

「実はね、私魔法使えるようになったんだ！」

冷たい風が、酒場に流れ込んで来た。

「それは、そうだろうな」

「反応が薄い！それでね、なんとなんの属性でも使えるんだ！えっへん！」

「それは凄いな」

このリドルムでも、全属性を行使できる人はそう多くはない。

しかし彼女には大きな問題があった。それは

「でもね、"補助系魔法"しか使えないんだよね」

ん？藍華は自分の耳を疑った。

「この世界ではよくある話ですよ。1属性だけしか使えないという事は皆そうですが、ある種の魔法しか使えない。そういう事例も少なくはありません」

なるほど。デルバルドさんから貰ったリンゴジュースを飲みながら考える。アトラスまでの短い旅の時に聞いたが、魔法を持っていても、そもそも魔力の量や魔法の素質が無ければ、扱う事もままならないとか。

だからこの大きな港町に来て、魔法を使って仕事をする人を第一に見かけなかったのは、そういう事があるからだろう。

『要は緋華李は、全属性の魔法が使えるけどサポートにしか回れない、そういう事でしょ？』

「なぁんか嫌味に聞こえるなぁ。そういう藍華だって、レオンさんみたいに戦えないじゃん」

「それは」

レオンの声を遮るように、ニヤッという効果音が着きそうな不敵な笑みを浮かべる藍華。

「ふっ、それは昔の私の事かな？」

「なっ、まさか！」

『私はこの身体能力を活かして、剣術を多少学んだんだよ』

「ずっずるくない！？」

「だから、腰に、レオンさんの、細剣、あるんだね」

「そういう事だ。もし戦うとなったらお前は後衛だな、緋華李」

「藍華が前線に出るのは凄い嫌だけど、まぁその分私がサポートすれば良いんだもんね！任せてよ！」

「それじゃあ今日一晩はゆっくり休んで、明日の朝からギルドに行きましょう」

「それが1番か、またデルバルドさんにお世話になってしまうとは」

「んな小せぇ気にすんなよ！」

「わっ、デルバルドさんいつの間に」

「乗りかかった船は、使えるだけ使っとけって話だ。当分はここが拠点になるなら、俺と交流して損はないぜ？」

「自分で言うか？」

ボソッと小声でレオンが言うと、

「なぁんか言ったかぁレオン！」

「なっ！頭ぐりぐりしないでください！」

年の差はかなりあるが、それでも父と息子のようなやり取りを微笑ましく見る傍ら、藍華は少し考えていた。確かに2人とも戦う術を得たが、死ぬ可能性があるのには変わりない。

密かに彼女は、もう二度と傷つけさせないと、友を護ると決意するのであった。

「よし！今日は解散！さぁ藍華もう寝よ〜って、どうしたの？」

「なんでもない。明日に備えて早く寝るぞ」

「ん？うん、そうだね」

翌日、ギルドの位置を2人は知らないため、レオンが迎えに来てくれるとの事なので、2人は酒場の前で待っていると、

「あぁ、おはようございます。遅かったですか？」

「いや、集合5分前だ。おはようレオン」

「おはようございます！レオンさん！あそうだ昨日少し思ったんだけど、藍華とレオンさんいつの間に敬語を抜く仲になったの」

「同じ釜の飯を食べれば少しは仲良くもなるだろ？」

「そ、そうですよ！それにヒカリさんも言ってくれれば敬語くらい！」

「へぇー？いいよぉ？私は」

「も、もうヒカリさん！揶揄わないで下さい！」

何故緋華李がレオンを揶揄うのかよく分からない。仲良くなった相手に敬称を無くすのは普通ではないのだろうか。

そんな疑問を抱きつつも、一行はギルドがある場所へと向かう。

「デルバルドさんの酒場に負けず劣らずの人の往来だね」

「そうだな」

「ここが、國に2つあるギルドのうち1つ。ウリハラのギルドです。治安は中々良い方だと思いますよ」

酒場デルバルドもかなりの大きさだったが、このギルドもそこそこに大きい。見たところ、宿屋も兼ねているようだ。

ギルドに多少の興味を持って、もっと言うとワクワクしながら入ってみると、そこは、

「なぁ、緋華李」

「うん、なんとなく、言いたいこと分かるかも」

2人は同じような顔をしながら、同時に叫ぶ。

「大き過ぎない！？」

中はファンタジー小説などで見るよりはるかに賑わっており、飲食ができるテーブルまである始末。周りを見渡すと、冒険に行くでは無いであろう人たちもチラホラと混じっている。

「そこまで驚くほどですかね？まぁナイティルよりは敷地もありますからね。規模はそこそこでしょうか」

「なぁレオン。これだけの規模のものはやはり少ないのか？」

「そうだな。他の国のところにも何度か行くことはあったけど、ここまで大きくはないかな」

「他国にも支部みたいな形であるのか」

「まぁ無い国もあるみたいだけどね」

レオンと藍華が話している中、緋華李はというと、

「すいません！ギルドの受付したいんですけど！」

コミュ力の高い緋華李は、もう受付のお姉さんに話しかけていた。

受付にいる人は三十路辺りの年代に見えるが、薄く化粧をしていて、若く見える。スピネルに例えるのが相応しい紅く宝石のような瞳に、それと同じ色のような綺麗な赤の髪。大人のお姉さんのようにも見えるが、何故か背筋が凍るような、じっと視線を向けられているのは、気のせいなのだろうか。

「あら、ギルド加入希望者ね？こんなに元気な子が入ってくれるのは嬉しいけれど、レオン？あなたのとこの子でしょう？」

「おはようございます、メルティさん」

「挨拶できる人は好きよ、レオン。そこのキレイな藍色の瞳をしたあなたも、この白銀の瞳の子のお連れかしら？」

「初めまして、メルティ、さん、でいいんですよね？私はアイカと言います、そっちにいるのがヒカリです」

「えぇ、メルティよ。アイカとヒカリね、よろしく。ギルドの加入希望と聞いたのだけれど、間違いないわね？」

「はい。それで、ギルドに加入するにはどうすればいいんですか？」

「詳しい説明を省くと、1つ課題を出させて貰って、それに合格すると、晴れて団員になれるってところよ」