愛食家の君にこの身を捧ぐ

軍務001｜第四ポイント変異体殲滅作戦

「どうしよう」

　隣のゼキが言った。

　こいつが言う「どうしよう」は、聞いている方からしたら、大体どうでもいいことだ。

「そうだな、どうしようか。困ったな」

　俺は敵の気配に耳を澄ませたまま、上の空で答えた。

　本当に困っていた。この状況にも困っているし、お前がそんなどうでもいい「どうしよう」を言い出したことにも困っている。

「とりあえず、こいつらをどう殲滅するかだよな。

　数が多すぎるし、隠れる場所もないから、これ以上長期戦に持ち込んだら、俺たちだけが削られて……」

「僕の言っているどうしようは、そういうどうしようじゃないんだけれど」

　ゼキが首を傾げた。何言ってるんだ、こいつはみたいな顔だ。

　そこへ、ふいに影が落ちてきた。ゼキの背後だ。俺は咄嗟に軍刀を突き上げる。

「そうだろうな！」

　ギァァという、不快極まりない悲鳴が、俺の声をかき消した。刃に黒い血が伝う。

　砂漠化した街。軍でいうところの第四ポイントに、俺たちはいた。

　たった数日で、街一つが砂に埋もれる、砂漠化現象。

　その土地にしかいない敵を殲滅しにきたが、その数は報告の倍以上。

　キリがなくて、作戦を練り直すため、こうして瓦礫の陰に身を潜めていた、というわけだ。

　ゼキがお得意のマークスマン・ライフルを撃った。俺の背後で、また悲鳴があがる。

「僕はお腹が空いてるって、言いたかったんだけれど」

「知ってる。お前の困りごとをどうにかしてやりたい気持ちで、いっぱいだけどな。生きて帰れたらでいいか？」

　俺は立ち上がった。

　辺り一帯を埋め尽くしている変異体が一度にこちらを見た。囲まれている。

　こいつらは、もともと人間だった何かだ。もう自我なんてものはなく、ただ人間を喰らう本能しか残っていない。全身はどす黒く、かろうじて人間の形を保っているだけの化け物どもだ。

　ギィィだとかギァァだとかの鉄同士が擦れ合うような、獣とも機械ともつかない声が巻き起こった。

「大歓迎されてるからな」

「仕方ないね」

　隣のゼキも立ち上がる。

　一瞬、興が削がれたような顔をしたゼキは、すぐにニヤリと口元を緩めた。

「ここじゃ、ゆっくり食事も出来そうにないからね」

　アクアグリーンの瞳が好奇の色を帯びて、俺を見る。

「何度も言ってるけど、その顔でその表情すんな。見たくねぇんだよ」

「困ったな。ごめんね？　でも表情なんて」

　ゼキが前へ出た。

「自分でどうにか出来るものじゃないし」

「おい、馬鹿！」

　ゼキの銃声が轟く。

　俺も軍刀を握りなおし、群がってきている変異体へと駆けた。

「飯なら、あとでいくらでも食わせてやる、頼むから怪我してくれるなよ」

「カイが僕を守ってくれたら、楽勝だね」

　背後から言われた言葉に、俺は舌打ちだけ返す。

　俺が守ってるのは、お前じゃないんだよ。

　左手首の内側が熱を帯びる。ギフテッドの証が、淡く光っていた。

　くっそ、こんな時に腹が減ったなんて言えるゼキもどうにかしてるし、毎度毎度、俺たちをこんな死地に送りつける上も、どうかしてる。

　変異体どもが一度に襲い掛かってきた。

　振り下ろされた鋭い爪を、俺は軍刀で受ける。

「くっそ馬鹿力なんだよ、お前らは！」

　手が痺れる前に、横蹴りを叩き込んだ。大した手ごたえはない。

　人間にかかっていた制御が全部外れてしまっているこいつらは、一筋縄では殺せなかった。

　すぐにやってきた他の個体の牙を躱し、変異体の目を軍刀で突き刺す。黒い血が飛んできた。

　この地獄に放り込まれてから数時間。支給されたこの武器ももう限界だ。

「補給地点まで走るぞ」

　ゼキへと振り返った瞬間、銃弾が俺の耳の横を通り抜けていった。背後で変異体が悲鳴をあげて倒れる。

「了解。道を開くのは任せるよ」

　こいつ、あえてギリギリ撃ちやがったな。必中のギフテッドを持つゼキの照準には、一寸の狂いもない。

「あとで覚えてろ」

　胃が痛い。俺は今日、飯が食えそうにない。

　終末時計が針を進めだして、三年になる。

　いつの時代からあるのかもわからない。大陸の砂漠の中央にぽつんとあった大時計だ。

　針が一周して頂点を指したとき、世界は終わる。まことしやかに囁かれていた一説は、二十四分で止まっていた針が動き出しても、一部の物好きたち以外は大して気にも留めなかった。

　俺も、なんとかの予言だとか、聖書を紐解いて見えてきた未来だとかと同じように、どうせ誰かが作り出した空想だと思っていた。

　その物好きたちの危惧が現実として現れたのが、世界的大規模地震。グランドシンカーだった。

　世界中が混沌に陥った。終末時計は三分動いていた。

　さらに針が二分進んだところで、他の大陸で突如として砂漠化が起き始める。

　第一変異体。今ではそう呼ばれている人間だった何かが、世界を侵し始めた。

　変異体を撒きながら走っていると、砂が小高く盛り上がった場所にコンテナが見えた。

　他の隊員の姿はない。俺は辺りを見渡す。どの方向だ？　もともとは街だったこの砂漠には、目印が残っていた。

『教会が見えるか？　あれの北東側に補給地点がある。各自、適当に取りに行け』

　イヤホン越しに隊員たちへ伝え、俺は通信を切った。

　空から落とされた衝撃で、すでにコンテナは開いていた。

　俺は真っ先に色違いのアンプルを二つ取り出し、後ろから追いついてきたゼキにひとつを投げた。

　今、俺たちが相手しているのは、第二変異体だ。

　経緯はいろいろある。どっかの軍事大国が核兵器で、大陸ごと第一変異体を滅ぼした。かと思えば、今度は第二変異体が発生したり、まぁ色々だ。

　重要なのは、第一変異体にはなかった特性が第二変異体にはあるということだ。

　あいつらの体液が体内に入ると、人間は感染して、あいつらの仲間になる。

　俺は緑色のアンプルを腕に打ち込んだ。

　この予防薬があるとはいえ、確実に感染を防げるわけじゃない。

「おい、ゼキ。悠長にしてる暇ねぇんだよ。さっさと抑制剤打て」

「僕、抑制剤嫌いなんだよね」

「うるせぇな。さっさと打て、あと銃も撃て。怪我してねぇだろうな？」

「あれ、心配してくれるの？」

　ゼキがアンプルを指先で回しながら、目を輝かせた。そのとき、手からアンプルが滑り落ちた。

「あっぶねぇ！」

　俺はとっさに掴み、ゼキの腕に無理やり青色のアンプルを打ち込んだ。

「お前の変異が進行したら、俺が困るんだよ！」

「それは困ったね」

　肩を竦め、ゼキが余裕綽々の笑みを浮かべた。

　俺の副官、ゼキはすでに感染していた。

　その中でも、自我を保っている保持個体と呼ばれる部類だった。

　どうして俺たちが、こんな無謀極まりない任務を遂行する隊にいるのか。いくつか理由がある。その理由のひとつは、至って簡単だ。

　変異を進行させないための抑制剤は、軍にいないと手に入らない。

「あ」

　そのとき、ゼキが耳に手をあてた。

『隊長、こちらで預かっている新人が怯えて出てこないんだが』

『こっちは健闘してはいるんですが、ペアでの行動だと限界があります。合流しませんか？』

『ちょっとこれは、さすがに厳しいっすよ！』

　イヤホン越しに、隊員たちの声が続々と押し寄せてきた。

「なんか、他のみんなやばいらしいけど、どうする？　困ったね」

　ゼキが首を傾げた。

　雨降るみたいだけど、傘忘れたね。どうする？　みたいな口調だった。

「聞こえてた」

　暢気なゼキの顔を見て、今入ってきた通信に思い返し、俺は思いっきりため息を吐き出した。

「保持個体のくせして、ビビり散らかしてんじゃねぇよ。俺が一番ビビってんだよ」

「なにそれ、面白いね。カイってビビってたんだ」

「そらそうだろ。俺がこの隊の唯一の人間だ。もういい。ゼキ、撤退命令出しとけ」

　ちっ、特殊部隊全員感染者だろうが。ちょっとくらい噛まれても抑制剤があるから問題ないってのに、使えねぇ。

　いや、でも今回は俺の指示も悪かった。いつも通り各方面に散開して殲滅しようとした結果がこれだ。

　それでもある程度は数を減らせているだろうし、一掃するためになんか使えるもんは……

「たまには気が利くもん寄越してくれるじゃねぇか」

　新しい軍刀をコンテナから取り出そうとしたとき、俺は良(・)い(・)も(・)の(・)を見つけた。

「かなりやばい賭けだけど、やるしかねぇな。お前の飯も調(・)達(・)しないといけねぇからな」

「ん？　ああ、そうだね。花火でもして遊ぼうか」

　オルタナ。ラベルを見たゼキが薄く笑った。数年前まで花火といえばオルタナ製だった。

　花火とは程遠い爆薬を、俺とゼキは取り出すことにした。

　砂漠化した街の中央に、大量の爆薬を仕掛け、変異体たちをおびき寄せた。

　俺には適応のギフテッドがある。

　使ったことのない爆薬でも武器でも戦車でも、触れるだけで瞬時に扱い方がわかる能力だ。

『ゼキ！　合図したら撃ちこめ！』

　俺はひときわ高く積んだ爆薬の上まで登ってから、ゼキが待機する建物の方を見た。

『了解。巻き込まれないでね。僕のために』

『巻き込まねぇように撃つんだよ！』

　変異体同士が互いを押しのけながら、ぞろぞろとこちらへ向かっていた。

　ちなみに、変異体は目だけは異常にいい。鼻と耳はほとんど効かないが、人間の血肉だけには驚くほど反応する。

　コンテナに入っていた血液パックをばら撒いた結果、すぐこうして地獄絵図になったというわけだ。

「まぁ、殲滅したら帰れるし、あいつらには黙っておくか」

　あいつら。特殊部隊隊員、俺の部下たちのことだ。この血液パックは、あいつらの食事でもあった。中身は勿論人間の血だ。保持個体たちは……

「うぉっ、上がってくんじゃねぇよ！」

　いつの間にか、足元に変異体の爪が伸びてきていた。

　俺は足で蹴飛ばしながら、爆薬の効果が及ぶ範囲まで変異体が集まるのを待った。

　もうそろそろいいか。

　俺は辺りを見渡して、位置を確認しなおした。腕に装着したワイヤー式ランチャーを触れて確かめる。

　あそこまでならワイヤーが届く。それが俺にはわかった。

「おい！　変異体ども！　飯だ！」

　俺は最後に持っていた血液パックのキャップを開けて、地面に垂らした。

　一斉に変異体が血へと集ってくる。俺は血液パックを投げ捨ててから、ランチャーで遠くのビルへワイヤーを伸ばした。

　地を蹴りあげる。身体が引っ張られ、一気に宙へ浮いた。

『今だ。やれ！』

　銃声。

『了解』

　銃声の方が早かった。

「おい、待っ――」

　着弾を確認する余裕もなかった。後ろからの爆風に体が押し出される。ワイヤーが揺れ、ぐわんと曲がった。

「ゼキ、お前っ！」

　ビルが遠のいていく。このままじゃ、やばい。着地が……

　銃声がした。ふっと体が浮いた。

　――は？

　ワイヤーが切れる。途端、何かに引っ張られ、また体がぐわんと大きく揺れた。

「はああああ！？」

　当初の予定とは全く違うビルへと体が引き寄せられた。そこには銃を下ろして、手を振るゼキが――

「ばっ……退け！」

　受け身を取るために頭を抱え、体を丸める。衝撃。

「おはよう」

　気が付くと、ゼキが俺の下敷きになっていた。

　ゼキの手には、愛用の銃とフック式のアンカー。こいつ謀りやがったな。

「ちゃんと引っかかったでしょ」

　してやったり、とゼキがニヤリと笑った。

「必中だからって、ワイヤーにフック引っかけるとか、俺は荷物か！」

　銃弾でワイヤーを切り、フック式のアンカーを引っかけて、爆風を利用しながら俺をゼキのところまで運んだのだろう。

　俺はすぐにゼキの上から退いた。こんな細い体に俺を受け止めさせるなんて、たまったもんじゃない。

　だというのに、ゼキはまだ嬉しそうに口元を綻ばせていた。

「でもスリル満点だったんじゃない？　花火アトラクション」

「……ああ、最高だったよ。死にたいやつはぜひ試してほしいくらいにな」

　あんな思いしたら、死にたいやつでも死にたくなくなる。

　俺は立ち上がって、辺りを見渡す。他のビルのかなり上の階だった。

　剥き出しのコンクリートの床に立ち、俺は下を眺めた。爆薬を撒いたところは悲惨なほど燃え上がっている。空気も悪い。

　変異体の叫び声は耳に痛いし、匂いも最悪だった。

　よく生きてたな。今更ながら冷や汗が滲み出し、俺は肝が冷えた。

「……にしても、今回も運がよかったな。コンテナに珍しく使えるもんも入ってたし、それに」

「あ、カイ。汚れてる」

　俺が言い終わるのを待たず、ゼキが俺の左手を取ると、袖で血を拭ってきた。血液パックの血がついていたらしい。

　ゼキの手を払ってから、俺はさっきこいつが言っていた困りごとを思い出した。

「お前、飯どうするんだよ」

「あ、ああ。そうだね」

　立ち上がったゼキが辺りを見渡す。

「ここから僕好みの変異体を探すのは大変そうだし」

　それだけ言って、ゼキが一歩詰め寄ってきた。俺は観念して右腕を差し出した。

「腕からにしとけ、遠慮しろよ」

　ゼキが口を開いた。変異体と同じ、変異し発達した牙が俺の腕に食い込んだ。

「いってぇ！　お前、聞いてたのか？　遠慮して噛めって言ったんだよ」

「これだけ苦労したあとのご馳走だし、我慢できるほどの堪え性が僕にはないからね」

　保持個体たちは変異体と同じで、人間の血肉が必要だった。

　そのほかに、ゼキは何故か好んで変異体も食う。しかも、変異体ならなんでもいいわけじゃないらしい。とんだ偏食家だ。

　なのに、血は俺からしか飲まない。わけがわからない。

　外からは煙と炎と悲鳴。剥き出しのコンクリートの建物の中にいる俺たちは、変異体の返り血で全身汚れている。さらに俺の腕にはゼキの牙が食い込んでいる。混沌とした状況に眩暈がした。

　いつものことだ。

　うんざりしたため息を吐き出したとき、俺を休ませてくれない通信が入ってきた。

『少佐！　カイ・レヴァリエ少佐！　無事ですか！？』

『作戦は終了した。合流する。ゼキ大尉も無事だ。そこで待機』

　あの爆発を見たのだろう隊員たちに作戦終了を伝えた瞬間、一気に力が抜けていった。

　ああ、くっそ怠い。

　殲滅を確認し、帰還するまでが作戦だった。指揮官兼隊長として、抜くわけにはいかない。

「おい、ゼキ。帰ったらちゃんとやるから、そろそろ離せ」

「今からもう一度噛もうとしてたのに」

「今度俺が噛んでやるから、ちょっとは人の痛みを理解しろってんだ」

　ゼキの口から腕を引き抜いて、外を見る。

　さて、ここから合流地点までどうやって行こうか。

「それはそれで楽しそうだね。出来るならやってみてほしいな。出来るなら、だけど」

「うぜぇ」

　ゼキの微笑みが彼女と重なる。苛立ちを抑えて、とりあえずビルから降りることにした。

「隊長！　ゼキさん！」

　合流地点で、隊員全員の顔を確認した。

　向こう側にはヘリが到着している。誰かがすでに呼んでいたらしい。

「特殊部隊の皆様、ご苦労様です」

　この暑い中、肌を隠し、サングラスとマスクをつけた機動部隊の一人が俺たちを迎えた。

　完全に病原菌扱いをしてくるこいつらは、いつ見ても気分が悪い。

「作戦遂行の確認はしていかなくていいのか？」

「私どもの仕事は移送だけなので」

「そうだろうな」

　機動部隊がすぐにヘリを示した。出来るだけこの地にいたくないのだろう。

　この大陸にも砂漠化が発生し始めて数か月。変異体は砂漠化した土地からやってくる。

　その最前線で防波堤になることこそが、俺たち特殊部隊の任務だった。

　大きめのヘリに詰め込まれた時、隊員たちが一度に気を抜く声が聞こえてきた。

「すみません、今回何の役にも立たなくて……」

「自分たち、初めてだったので意気込んでたんですけどね」

　前の席から振り返ってきた若い男二人は、陸軍からやってきた保持個体だった。二人とも二十そこそこで、えーと、たしか名前は……

「別にいい。変異進行してないかだけ、戻ったら検査してもらえ」

　思い出せなかったから、適当に答えることにした。今まで名前を覚えても、どんどん死んでいったし、こいつらもどうなるかわからない。

「ありがとうございます！　噂には聞いてましたけど、すごいですね！　隊長の下でよかったです！」

　そんなことも知らずに、一人が憧れみたいな視線を送ってきた。

　その時、後ろから「はっ」と嘲笑が聞こえてきた。

「珍しく撤退なんて言うから焦ったけどな。ちゃんと作戦完遂してくれて安心しましたよ。隊長」

　隊で一番ガタイの良いアルクが、煽るみたいに言ってきた。何が気に食わないのか、こうしていつも俺に突っかかってくる問題児だった。

「アルク、また余計なこと――」

　そこにリゼルが止めに入る。これもお決まりだ。

「なんだよ、リゼル。新人にはちゃんと言っておいたほうがいいだろ。この人を信用しすぎるなってな。自分の身は自分で守れないと意味ねぇ」

「今回は君も逃げた方じゃないか」

　この二人は、俺が特殊部隊を任せられる前からこの隊にいた。つまり、俺がここに来た経緯をある程度知っている。

「先に逃げといて正解だってんだ」

　新人二人が、要領を得ないように俺を見た。俺はアルクの言葉を止めなかった。遅かれ早かれ、新人は知ることになる。

「カイ・レヴァリエ少佐っていうと有名だ。命惜しさに、部下全員を変異体の餌にして、見殺しにしたってことでな」

　俺が特殊部隊にいるのは、懲罰転属によるものだ。それが今の俺の立場だった。

「しかもその時、恋人の副官だけ助けに行って結局助けられなかった上に、ゼキ大尉。そいつは、その恋人にそっくりらしいぜ。気色わりぃ。似てたら男でもいいのかよ」

　新人二人が俺とゼキを見比べていた。

　俺は何も言わなかった。たしかに俺は、恋人も部下も見殺しにしたようなものだからだ。

　ただ、事実とは大幅に違う。それを聞き入れてくれる人は、どこにもいない。それに――

　隣に座るゼキが、こちらを見てきた。

　こいつの正体は、数人を除いて誰も知らない。

　こいつがその副官、ユイリア・リゼ大尉であり、俺の恋人であるだなんてことは。

　発現しているギフテッドも違えば、声も口調も仕草も全てが違う。

　気付きようがないか。むしろ……

「そうだね。僕はカイが好きだよ」

　肩に頭を乗せてきたゼキの一言で、場が凍り付いた。

　気付いてくれない方が助かる。

　助手席に座っている機動隊員とミラー越しに目が合った。

　どうしてか？　俺たちが軍に留まっているもうひとつの理由。

　俺らを嵌めたやつらを見つけ出すためだ。