聖女召喚された幼馴染みが処刑されたらしいので、俺は因果応報を決意した
――痛い。
「殺せ、あの女を殺せっ！」
――苦しい。
「聖女を騙る、売女を殺せ！」
降り注ぐ、罵声と投石。それがあたしの心と体を壊してゆく。
血と涙に霞んだ視界。ぼやけて映ったのは、馴染みのある通り道。
初めてそれを見たときは、まるでファンタジーの世界だって喜んだっけ。
皆、あたしに優しくしてくれて。聖女様って呼んでくれたのに。
ほら、あそこに居るパン屋のおばさんも。ふかふかのパンを「腹いっぱい食べな！」ってくれて。
あっちに居る、子供たち。あたしが作ったシャボン玉を、嬉しそうに見てたっけ。
「なんで、こうなったんだろうなあ……」
上手く歩けなくて、ふらつくたびに、傍に居る騎士さんに小突かれる。
靴も、靴下すら履かせてくれない。多分、足の裏は血まみれだ。
でも、しょうがないんだ。きっと、あたしが悪い。ぜんぶ、悪い。
仲良くしてくれた、メイドの女の子たち。あの子たちも、巻き込んじゃった。
「ねえ、きいて。マオーが、くるん、だよ……みんな、にげない、と……」
それでも、言わなきゃ。みんな、死んじゃう。それだけはイヤだ。
今、こうなっていても。あたしは、みんなのことが大好きだったから。
「殺せ、あの女を殺せっ！」
でも、あたしの言葉は届かない。みんなの元には、届かない。
やがて、あたしは広場の前に連れてこられる。そこにあったのは、大きな木の台だ。階段が付いていて、その一番上には、ロープのような輪っかが、ぶら下がってる。
――絞首台。幼馴染が昔教えてくれた、処刑の道具が頭に浮かぶ。
そっか、あれであたし……死んじゃうんだね。
「罪状を読み上げる！ 異世界から来訪せし魔女、アカリ・ホンジョウ！ 邪悪な妄言により、数多の人心を惑わした！」
そうらしい。あたしが、みんなに色んな事を教えたの、ダメだったのかな。
絞首台の前に立つ、神父様。いつも優しい笑顔だったあの人も、見た事の無い顔をして、あたしを裁こうとする。
「その、おぞましき魅了の力により、王太子のみならず、未来ある若き令息たちが魔へ堕ちた！」
周りの声が、大きくなる。殺せ、って叫びが唱和する。
「アーシュ、くん、たちは……」
「貴様、殿下を呼び捨てにするか！ この痴れ者めが！」
騎士さんが、あたしを殴る。この人も、少し前までは、あたしに笑顔を見せて、くれたのに。
「殿下たちは、お前のせいで生涯幽閉となったのだ！ この悪魔め！」
痛い、痛い。騎士さんが、すごく怖い顔で、あたしを殴る。ごめんなさい、ごめんなさい……！
「……それくらいで良いでしょう」
「は、はっ！」
声が響く。騎士さんが、ピタリと止まって敬礼する。
王妃様だ、王妃様の声だ。
この国で、二番目に偉い人。綺麗なドレスを着て、じっとあたしを見てる。
怒ってるよね、そうだよね。あたしのせいで、息子さんが幽閉、されちゃったんだものね。
「――聖女を騙る魔女を処刑せよ！」
王妃様の横で、王様が叫んだ。
優しい人だった。白いお髭が素敵で、お父さんみたいに笑ってくれる人だった。
その人も、やっぱり怖い顔。あたしはきっと、すごく悪いことをしたんだね。
『また、やらかしたのかよ。だから俺の言う事をちゃんと聞けって言ったろ？』
そうだ、そうだった。いつも、あたしが間違ったことをしたら、『彼』が。
あたしの幼馴染が、教えてくれたのに。
でも、ここには居ない。アイツは居ない。居てくれたら、なにかが違ったのかなあ。
首に、縄が掛かる。苦しい、怖い。死にたくない。
なんで、どうして、あたしは……
「おかあ、さん……おと、さん……」
視界が歪む。頭の中に、幾つもの顔が浮かぶ。
お母さん、お父さん。おじいちゃんに、おばあちゃん。
それに、クラスメイトや仲の良い友達と――
「とー、や……」
最後に浮かんだのは、彼の。生まれた時から一緒の、優しい男の子の笑顔。
大好きな、あたしだけのヒーロー。
それに、救いを求めて。ただ、すがりつこうとして。
「やれっ！！」
一瞬の浮遊感に包まれた後、あたしの目の前が、真っ暗に染まって――
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
「――勇者殿！？」
目の前の『彼』が、涙を流し始めたことに、王妃リーザは戦慄する。
やはり、許可をすべきではなかったか。対価を請求されたとはいえ、迂闊であった。いくらせがまれても、了承してはならなかったのだ。
悔やみと焦りがこみ上げるも、リーザはそれを気力でねじ伏せる。
王家の秘儀たる。思念読心の大魔術。読ませる記憶は選んだ。それは間違いないと、リーザは何度も自分を納得させようと試みる。
――それに、まだこちらには切り札があるのだ。彼の真名を使って『縛れ』ば、最悪の事態だけは回避できるはず。
「大丈夫ですか、勇者殿！？」
素知らぬ表情を作り、リーザは労わるように言葉を掛けた。
「ええ、申し訳ございません。すこし、意識を飛ばしておりました」
『勇者』は、目元を拭い、微笑んだ。
「皆さんが仰った通りですね。本当に愚かで、救いようの無い少女でした」
ちらり、と。王妃は傍らに居る魔術師へと視線を向ける。
黒いローブのその下で、男は微かに頷いた。肯定、という事なのだろう。
つまり、勇者は虚言を述べていない。かの聖女を――彼の前に召喚された、同胞を。心から愚かと思っているのだろう。
リーザはホッとする。やはり、目の前の青年は――理性的な『勇者』であったのだ。
（あの聖女とは、まるで違う。同じ世界の人間だというのに、こうも資質が異なるものなのね）
気が抜けた事を悟られぬように、王妃は凛とした姿勢を保つ。
「そなたの望む事は、知り得ましたか？」
「はい、しかと。心より感謝を申し上げます」
これも、肯定。勇者は、あの記憶に惑わされてなどいない。
「それでは、参りましょう。宴の準備が出来ておりますよ」
「有難うございます」
リーザの言葉に、勇者は恭しく一礼する。その動作はまことに自然で、見惚れるほどだ。
侍女や兵士たちに案内をされ、王妃は彼に背を向ける。
（……許せ、とは申しませんよ。『聖女』殿）
部屋を出る寸前、リーザは最後に振り返る。
そこは、かつて『彼女』の為に用意された場所であった。
『あたし、かーいー物が、好きなんですっ！』
彼女の注文通りに飾った部屋。可愛らしい意匠が施された、家具やベッド。
机の上に置かれた花瓶が目に入る。それに生けられていた花は、とうに枯れて萎み、往時の可憐さの欠片も見えない。
――それが、あの無邪気な少女の面影と重なった。
首を振る。もはや、全ては過ぎ去ってしまった事だ。
後悔も、罪悪感も。この胸の内に閉まっておくべき事なのだ。
在りし日の残影に包まれた、聖女の部屋。
もう二度と訪れる事は無い、その場所を見据え――王妃は、微かにため息を吐き出した。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
「魔王を打ち倒した、偉大なる勇者！ クルト・タナカを称えよ！」
大広間に、歓声がこだまする。恭しく頭を垂れた青年の姿を、憧憬の視線が包んでゆく。
短い黒髪・中肉中背。顔に眼鏡を掛けている事以外、特筆すべきものはなく、印象に残る物も無い、
平凡な顔立ちであった。貧相でこそないが、特段に整った外見というわけでもない。
それがまた、あの聖女とは異なる。見目麗しく、花のように可憐であった美しき少女とは――
（……なにを、比べているの。容姿の差など、些細なこと。あの方が成し遂げた偉業の前では、取るに足らないことなのに）
リーザは内心に抱く、複雑な想いを自覚する。
あの部屋に残っていた、魔力の残滓に当てられてしまったか。
「いえ、陛下。私は、すべきことを成しただけでございます」
王が告げる誉れに対し、勇者は礼の姿勢を崩さない。
「おお、なんと謙虚な！」
「あの魔女とは違いますな！」
「流石は、勇者様！ 救国の英雄！」
口々に昇る、勇者を称える言葉。兵士も、給仕も、貴族でさえも。誰もが、うっとりとした目で、彼を見つめている。
「勇者様！ 勇者様！」
「お顔をお見せください、勇者様！」
歓声は、広間の外からも豪と響く。王城を取り巻くように、民衆たちが押し寄せているのだ。
（……無理もないわ。彼はまさしく救世主なのだから）
勇者・クルト。それは、今から半年前に突如として現れた、異郷の青年だ。
そのころ、王国は――いや、この世界は存亡の危機に陥っていた。
暗闇の彼方より出でし、魔の根源。邪悪なる怪物たちを率いた魔王が、その猛威を振るったのだ。
巨人・魔竜・大蛇に巨狼。あらゆる魔物が、生ある全てを打ち滅ぼさんと、押し寄せる。
『予言』を聞いて、備えていたこの国であったが、彼我の戦力差は歴然。量も質も、何もかもが劣っていた。
嘆きの声が地に溢れ、絶望が世界を覆いつくそうとした――その時であった。
封じていたはずの召喚陣から光が満ち、一人の青年が姿を現したのだ。
クルト・タナカと名乗った彼は、不思議な男であった。
王国の窮状を聞くと、ただ頷き、その力を貸してくれた。
比類なき、圧倒的な魔力。あらゆる魔法を使いこなす親和性。
そして、そこから生じる超人的な身体能力。
どれもが、感嘆すべきもの。人知を超えた、恐るべき力。
しかし、彼の優れた点は、そこでは無いと、リーザは理解している。
「勿体なきお言葉です。皆様の力添えがあったからこそ、掴めた平和なのです」
近寄って来た騎士に対し、彼はあくまで礼を失さない。
これが、最も聖女とは違う点だ。
彼ほど、理性的な人間をリーザは知らない。
思慮深く、智慧に溢れ、理知的な姿勢を崩さない。
誰に対しても一定の距離を取り、上にも下にも尊敬の念を持ってあたる。
彼に近づこうとした令嬢たちは数多かったが、誰の言葉もその心を揺らすことは叶わなかった。
（……まあ、あの時と同じことが起こらぬよう、手を打っていたという事はあるのだけれど）
聖女の失敗は繰り返さない。色恋沙汰は、あらゆる英雄を殺す毒となる。
だからこそ、その手の誘惑を決して許さず、この日を迎えられたのだ。
「皆様のお耳を拝借したいと思います。実はわたくしから、申し上げたいことがございまして」
宴が盛り上がり、誰もが勝利の美酒に酔いしれていた、その時。
勇者が恭しくかしこまり、その言葉を告げた。
「なんでございましょう、勇者様！」
「どんな、素晴らしきお言葉を掛けてくださるのでしょうか」
期待に満ちた視線、それが彼へと集中する。
「その前に、ひとつお伺いしたく存じます。皆さまは、かつて聖女と呼ばれた少女を、どうお思いですか？」
参加者たちがざわめく。それは、今となっては王国の禁忌ともいえる名であったから。
リーザもまた、いきなり何を、と目を瞬かせてしまう。
「わたくしは、さきほど陛下のご厚意により、彼女の部屋を拝見いたしました」
自然と、皆が顔を見合わせる。勇者の意図が読めないのだろう。
「そこで、私は知りました。彼女がいかに愚かな行為を働いたのかを。まったく、同郷の者として、恥ずかしい限りです」
勇者は、無念そうに首を振る。それに応じたのは、同情の声であった。
「いえ、勇者様！ なにを恥じることがありましょうか！」
「そうですとも！ 貴方は、あの魔女とは違う！ 素晴らしきお方だ！」
「数多の男を誘惑し、情欲を煽り立てた魔性の女！ あの大淫婦とは比べる事すらおこがましい！」
なんとか勇者を慰めたくて、誰もが熱心に弁を打つ。
その言葉の数々が、刃となってリーザの胸をえぐる。
夫を横目で見ると、彼もまたわずかに顔をしかめていた。
知っているのだ、分かっているのだ。彼もまた、リーザと同じ気持ちであると。
あの日、裁かれた『聖女』の、アカリという少女の罪は確かに重い。
訪れたのは、当然の結末。だが、自分たちに責任が無かったとは言えない。
しかし、リーザも夫も為政者であった。たとえ、過ちを犯したとしても、それを認めることは出来ない。
もしくは、そんな罪悪感が為した行いであったのか。あの部屋を、勇者に見せることを許可してしまったのは――
「ええ、本当に馬鹿な娘です。どうしようもない。少し考えれば分かるでしょうに。聖女とはいえ、平民なのだから。分を弁えるべきなのに」
「その通りです！ 勇者様の仰る通り！」
「あの魔女も、勇者様のように聡明であれば、ああならなかったものを！」
賛同の声に応えるように、勇者はニコリと笑う。
「まったく、まったく。どこまで人に迷惑を掛けるんでしょうねえ、灯里の奴は」
――言葉に、違和感が混じる。
聖女の名前を呼ぶ彼は、笑みを深くするばかりだ。
何かが、おかしい。得体の知れない予感が、リーザの背を這い上がってゆく。
「……勇者、どの？」
「はい、王妃陛下。そこで、皆様に申し上げたいことがございます」
心臓が、早鐘を打つ。何か、彼は決定的な事を言おうとしている。恐らくそれは、口にしてはならない禁忌の言葉だ。明かされてはならない真実を、勇者は告げようとしている！
しかし、止めようと動く王妃に先んじて、勇者クルトが口を開く。
「聖女として召喚された本条灯里。彼女はね、俺の幼馴染なんですよ」
静寂が満ちる。今、彼はなんと言った？
オサナナジミ？ それは、この国の言葉と同一の意味を持つのか？
だとしたら、彼は――
「――動くな、クズども」
一言、たったその一言が告げられた瞬間。
大広間に居る全ての人間は、床に這いつくばった。
「ぐ、が……っ！？」
誰も、身じろぎすることは出来ない、叶わない。
恐ろしいほどの重圧がのしかかり、王も王妃も貴族も騎士も、そして聖職者も――みな等しく揃って悲鳴を上げる。
「あはははははっ！ 傑作だな！ 俺はなあ……てめえらのその顔が、ずっと見たかったんだよっ！」
両手を広げ、勇者は高らかに哄笑する。
まるで別人。悪霊がのりうつったかのように、彼はひたすらに笑い続ける。
「ま、さか……！ 彼女、からは。クルト・タナカという名は……」
「出るわきゃねえだろ？ 偽名なんだから」
心臓が、止まるかと思った。リーザは身を縛る重圧さえ忘れ、息を呑んだ。その可能性に考えが及ばぬほどに、彼の擬態は完璧であった。
「我慢してたんだぜ？ あの部屋を見たかったからな。真実を、どうしても知りたかったからな！」
「ゆうしゃ――」
「うるせえ黙れ、口を開くな」
糸で縫い付けられたかのように、リーザの唇が勝手に閉じる。
――恐ろしい、なんだこの力は！
見れば、夫もまた、同じように顔を青ざめさせている。
歴代最高と呼ばれた魔力保持者、比類なき才覚を有する国王ですら、全く敵わない！
今のは、魔術言語ではない。詠唱ですらない。何気なく紡いだ、単なる言葉。
それだけで、これほどの現象を引き起こしたのか！
「アイツがさ、悪いってのは分かってるよ。何をしでかしたか、大体は理解した。そら、処刑されるわな」
やれやれ、と。勇者は首を竦める。
「魔術による絶対的な階級社会で、皆は平等――なんてお花畑思想を広めようとしやがって。しかも、相手は王子や大貴族の息子たちだぞ？」
そうだ、『それ』もその通りだ。だから、彼女は。アカリは――
「そのうえ、奴らをたぶらかして、逆ハーもどきを作りやがって。婚約破棄騒動まで起こったんだって？」
そして、『それ』もそうだと、リーザは思い返す。
聖女の魅力に屈した男たちは、こぞって彼女に求婚をした。そればかりか、家と家で結んだはずの婚約すら、一方的に破棄をして。
中には、単なる政略結婚ではなく、心から想い合っていたはずの、恋人同士まで含まれていて……！
「自害しようとしたご令嬢まで居たんだって？ 正直、それは同情する。何やってんだアイツは」
そうだ、大貴族の娘まで被害にあった。世を儚み、毒を煽って――そして長い間、心身を壊していた者まで居たのだ。
「あらゆる状況が、アイツを殺せと断じている。罪を裁けと告げている。だからまあ、この国にとっちゃ当然なんだろうが――」
勇者がうつむく。表情も何もかもを隠したのち、彼はゆっくりと顔を上げた。
「――そもそも、アイツをここへ『誘拐』してきたのは、お前たちだろ？」
くぐもった悲鳴が上がる。
それは、その言葉は。誰もが知っていながら、目を背けてきた事実で。
「確かに、アイツも悪い。だが、バカ息子どもの教育を怠ってた、テメエらだって悪いだろ？ だから、責任を取ってもらう」
勇者は凄絶な笑みを浮かべると、人差し指を宙に掲げた。
そのまま、輪を描くように滑らせ、幾重にも図を描く。
宿る魔力光、構築された複数の術式。その中の一つに、リーザは見覚えがあった。
「ん、ぐぅ……！」
「ああ、コレか？ コピーさせてもらったよ。王家の秘術だかなんだか知らねえが、一度体験すれば十分だ」
そんな、そんな馬鹿な。確かに彼は、あらゆる魔術を行使できる。
けれど、それは教授が前提だったはず。そんな模倣は不可能だったはず！
……震えが止まらない。まさか、それも虚偽だったのか。リーザは、かつてない恐怖に混乱する。
「安心しろ、殺しはしねえ。まあ、死んだ方がマシだって思うかもしれねえが、な」
その指先が、まばゆく輝いたと思った、その瞬間だった。
「ひ、ひぎぃぃぃぃぃぃぃぃぃ！？」
伝わる、重なる。脳髄から手足の先まで、感覚が一致する。
無理矢理に流し込まれたのは、ある少女の記憶。
罵詈雑言と暴力を浴びせられ、死への道を歩んだ、あの日の残影であった。
「あ、あぎぃぃぃぃ！！」
「や、やべ、やべてぐれええええ！！」
「じにたく、ない！ やだ、いやだぁぁぁぁ！！」
阿鼻叫喚。この世の地獄が、そこにあった。
誰もがのたうち回り、悲鳴をあげながら悶絶する。
「おいおい、どうした？ アイツは、そんな声は上げなかったぜ？」
その声は、ゾッとするほどに冷たい。静かな怒りを舌に乗せ、勇者は嗤う。
「情けねえなあ？ あんな小娘に出来たことが、お前らには無理なのかよ」
「ゆ、ゆるひ……ゆるひ、て……！」
広間を警備する騎士の一人が、涙と鼻水でぐしゃぐしゃの顔で、許しを乞う。
「アイツは、そんな事は言わなかった」
騎士の顔を、勇者が蹴り飛ばす。そのまま腹を踏みつけ、圧を掛けるように身を乗せた。
「お前、アイツを連行してた騎士だよな？ あの日、アイツをぶん殴った騎士だよな！！」
「ひぃぃぃぃ！！」
無様の極み。泣きじゃくる騎士を、しかし他の誰も笑えない。笑う余裕すらない。
それは、リーザとて同じこと。鋼の精神で抑え込んではいるものの、その苦しみと悲しみは想像を超えていた。
（あの、娘は。こんな、こんな思いを……っ！）
故郷に帰れない悲しみを。大切な友達を巻き込んでしまった苦しみを。ひたすらに、自分が悪いと苛む、痛みを。
――そして、ある一人の少年への切ない慕情を。
「縁をたぐった。正確に、やり返した。俺たちの世界には目には目を、って言葉がある。アレはな、それ以上はやり過ぎんなよ、って戒めでね」
勇者は、もう一度騎士を蹴り飛ばすと、リーザとその夫――国王夫妻の元へと歩いてゆく。
「外の連中も、同じ目に遭ってるぜ。アイツを罵り、石をぶつけた奴ら。それをそのまま、味わってもらってる。あぁ、精神崩壊とかはしねえから、安心しな。トラウマは負うかもしれねえが、瀬戸際で留まるように術式を組んである」
まさか、と。リーザは必死に身を起こす。集った民衆もまた、同じ目に？
「こ、この日を……あなたは、えらんで……」
「そうだよ。勇者の凱旋、宴の開催。あらゆる貴族や騎士たちが、こぞって押しかけるだろ？」
――もちろん、城下町の連中も。
熱い、あまりにも熱い憤怒の炎を浴びて、リーザは震えあがった。
（だが、何故？ 恐らく彼は、途中で気が付いたはず！ アカリが、どんな目に遭ったのか……！）
「な、んで……この、くにを……」
「ん？ ああ、どうして国が亡ぶの防いだか、って？」
そうだ。だって、その義理は無い。魔王を倒す理由が、彼にあるはずがない！
「頼まれたんだよ。この国を守ってくれって」
「だ、れに……？」
「誰だと思う？」
質問に質問を返し、意地悪気に勇者は笑う。
「灯里だよ。アイツがこの世界に俺を呼んだんだ。皆を救ってくれと、言ったんだ」
「な……っ！？」
有り得ない、それだけは有り得ない！ だって彼女は、彼女は――
『ねえ、きいて。マオーが、くるん、だよ……みんな、にげない、と……』
「あ……？」
「気付いたろ？ だってアイツの想いを今、そうやって味わってるんだから」
そうだ、彼女は予言した。悲惨な罰を受けながら、未来を見通すような目で、訴えた。
「アイツの願いだ。無下には出来ねえ。だから、お前たちは殺さない。国を滅ぼすこともしない」
リーザ達を見下ろし、勇者は告げる。
「灯里の――聖女の、名誉を回復しろ」
それは、それだけはダメだ。砕けた理性をかき集めて、リーザを首を振る。
たとえ、自分がこの場で殺されようとも、それだけは――
しかし、そんな王妃の儚い抵抗を、勇者は無残に跳ね除けた。
「……俺はね、知ってるんですよ王妃陛下。アイツがどうして、あんな風に殺されなきゃいけなかったのか。その、根本の理由を」
「――ッ！？」
リーザの心身を、絶望が貫いた。この身を苛む死の恐怖さえも覆す、それは絶対的な畏れ。
この男は、いったい何処まで……！
「なあ、王国の民全てに――いや、世界中に喧伝してやろうか。俺は別に明かしても構わない。損をするのは、お前たちだけだ」
「う、うぅぅ……あ、あぁ、あ……」
苦悩するリーザの横で、夫が身じろぎをする。震える手が、王妃の肩を掴んだ。それは、制止ではない。指先から伝わる思いが、リーザの脳を揺らした。夫は、国王は悟ったのだ。もう、抵抗する余地は無い――と。
国王夫妻の諦念を、勇者は正確に見通したようだった。その眼差しが、再び炎の色を宿す。
「取引成立だな。アイツが為した偉業を、きちんと伝えて、語り継げ。俺は見ているぞ、千年先でも見ているぞ。もしも、それを違えてみろ」
勇者の気配が膨れ上がる。それは、殺気というには、あまりにもおぞましい憎悪。
淡々と、彼は事実だけをそう告げる。
「たとえアイツの頼みを反故にしても、俺はやる。お前たち全てを、地獄の奥底まで叩き込んでやる」
拒否は出来ない。出来るはずもない。
リーザも国王も、王国のあらゆるすべての民は、今。この男一人に、屈したのだ。
「ようく、覚えておけよ。お前らは、自分達が殺した女に救われたってことを」
吐き捨てるような勇者の言葉が、決定的な一撃となって、王妃の胸を抉る。
（アカリ……わたし、は……）
リーザの瞳から、涙がこぼれる。それが、どんな感情から来るものなのか。
王妃である彼女自身ですら、分からなかった――
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
うっそうと茂る木々を通り抜け、青年は鼻歌交じりに歩き出す。
空に輝くは、新円を描く双子月。優しい光に見送られるようにして、すいすいと道を進んでゆく。
その片手には、小さな花束が握られていた。可愛らしい桜色の花弁に彩られたそれは、聖女の部屋にあったものと同じ花。そちらにチラリと目を落とし、青年は満足げに微笑んだ。
（アイツ、こういうちまっこい花が好きだったからなあ。季節が外れてなくて良かったぜ）
在りし日の光景を思い浮かべるように、勇者クルト――来栖桃矢は目を閉じた。
『今年の誕プレは、花束ね！ かーいーの、お願いっ！』
にひひ、と笑う少女の姿が脳裏を掠める。
「すっかり遅くなっちまったなあ。あれから、何年経ったのやら」
胸元をぽん、と叩く。そこに在るのは、桃矢の黒歴史的産物だ。長年積もった想い、それをどう昇華するかと、迷いに迷った挙句の劇物である。さて、これを今更どうしたものか。
青春に別れを告げるか否か。しかし、その悩みは葉擦れの音に掻き消された。
木々の向こう、月明りの下に立つ『彼』を見据え、桃矢は片手を上げる。
「よう、王子様。出迎え、ご苦労」
「……勇者殿」
相変わらず、絶世のイケメンであると、桃矢は思う。
背中まで届くほどの、長い金髪。すっきりと通った鼻梁と、宝石のように煌めく蒼い瞳。それは絵画の中から抜け出たかのような、美の化身。顔面偏差値の差は歴然であった。
「アイツのところへ、案内してくれるのかい?]
「いや、止めておこう。私にその資格があるとは思えない」
「へっ、さよけ」
まあ、当然であろう。桃矢が同じ立場だとしても、御免被るというものだ。
「幽閉が解けて、良かったじゃねえか。熱に浮かれた頭は、もう冷めたのか？」
「貴殿は、知っているのだな」
言われるまでも無い。目の前の美形のことは、既に調査済みだ。
かつての王太子、王位継承権をはく奪された、馬鹿息子。
アーシュ・ブランデル。かつて、桃矢の幼馴染を聖女と崇め、共に破滅の道を歩んだ男のひとり。
その顔には、疲労の色が濃い。頬は青白くやせこけ、衣服も泥と土にまみれて変色している。
（なるほど、あの記憶に一応は耐えたのか。王宮の連中よりは、ちっとだけマシだな）
とはいえ、許せるかどうかは、また別である。この色ボケ野郎共が、血迷った結果がアレだ。そうでなければ、もう少し穏やかな結末があったはずなのだ。
「勇者殿、いったい聖女とはなんなのだ？ 貴殿はそれも知っているのであろう？」
「ほぉ……」
王子の瞳には、理知的な光が宿っていた。噂に聞く間抜けっぷりとは、ずいぶん印象が違う。
「母上が、アカリの真名を魔術で縛り、そして彼女が儚くなったあの日。あれから、私の頭はどうかしてしまったらしい」
「どうかしてたのは、それ以前じゃねえの？」
「……然り。貴殿の言う通りかもしれぬ。アカリとの日々を思い出すたびに、霞がかかったように記憶が歪む」
――やはりか。思った通りだと、桃矢は嘆息する。まったくもって、救われない。
「アカリの喋る言葉が、天上の調べのごとく美しく響いた。彼女の言う事は全て正しいと、そう思い込んでいた。私も、そして彼らも。これはどういうわけなのだ？ 彼女は、無意識のうちに魅了の魔術でも行使して――」
「ちげえよ。そうなったのは恐らく、アンタの魔術適性が高かったからだ。それと年齢だな。アカリや俺と同い年だろ、アンタらは」
意表を突かれた、とでもいうように。王子は目を瞬かせる。
「国王もそうだったな。父親のように慕われていたらしい。つまり、実の娘同然にアイツを可愛がっていたんだ。得体の知れない、異世界人の小娘を、な」
ただ、彼の場合はすでに最愛の伴侶が傍に居て、年齢も倍以上に離れていた。だから、あの決断を王妃は下せたのであろう。
「どういう、ことなのだ？」
「その前におさらいだ。灯里が、聖女として召喚されたその経緯。ほれ、言ってみな？」
「……瘴気が王国中に広がっていったからだ。聖なる力を異界から招へいし、その清らかさを持って邪を阻む。古文書に記されていた通りの方法だ」
そう、神の奇跡を謡う教会に請われ、王国の召喚術士たちが秘術を成し遂げた。
千年前のある伝承を元に、国中の知恵者たちが頭を寄せ合い、そうして完成しえた大魔術。
本来は、その聖なる力とやらだけを、この世界に引き込むはずだった。
しかし、力と共に現れたのは、一人の人間であった――
「予定通りに瘴気は失せた。だが、ここで困ったのはその少女だ。ぶっちゃけ、見た目が良いだけの単なる女。なんの魔術も使えない。けれど聖なる力と共に現れたのも、間違いない」
一方通行の召喚。返還は不可能。ゆえに、国王たちは彼女を『聖女』と呼んでもてなした。
国に救いをもたらしたのは間違いなく、また呼び寄せてしまったのは、彼らであったから。
だが、礼儀作法にも詳しくなく、自由奔放なその女は、いつの間にか何人もの男たちを惹きつけて。
彼女を女神のごとく慕う王子たち。聖女の元に、皆は平等。その思想は自然と派閥を作り上げ、やがてそれは大人たちが看過出来ないほどに大きくなってしまう。
「だから、父や母はアカリを断罪したのだろう。すべては、私たちの愚かな行いが……っ！」
「お前らがバカなのはまあ、その通りなんだがな。事実は、ちっと違う。たぶん、それだけであったなら、まだ穏当に事を進めたんだと思うぜ」
「どういう意味――いや、そうか。妙に母上が急いたものだと、そう思ってはいたのだ」
やはり、この王子さまは勘が良い。頭も回る。つくづく、勿体ないことをしたもんだと、桃矢は苦笑する。
「なあ王子様、もうひとつだけおさらいだ。この世界で魔術を使えるのは、お前ら王族や貴族、特別な血に連なるものだけ、そうだな？ 平民は決して魔術が使えない。これは覆せない大前提。それで間違いないな？」
「ああ、そう――」
はっきりと、王子の顔色が変わる。桃矢の質問の意図を、正確に理解したのだろう。
もしかしたら、思い当たる節でもあったのか。
「まさか、冗談であろう？ そんな、そんな馬鹿なことが」
「いいや、ちゃんと裏も取れてる。アイツと仲の良かった平民出身のメイドたち。減刑の嘆願をした彼女らは、揃って連座で処刑されている」
それは、何故か。灯里の記憶をたどり、桃矢は答えを得ていた。
「聖女は――魔術の素質を他者に授けることが、出来るのさ。貴族王族平民、どんな身分も関係なく、な」
王子が、ふらりとよろめき膝を付く。
「最も、まだその使い方が良く分かっていなかったらしい。使用例も数人だけ。だから、国王夫妻はその力に目覚める前に処刑した。召還された聖女は邪悪な存在であると知らしめて、召還陣も封印した」
灯里の死後に召喚された桃矢は、しかし上手く立ち回った。状況も良かった。人類滅亡寸前で、藁にも縋る思いだったのも幸いした。
それでも、用済みとされる可能性はあった。なにせ桃矢の力は強すぎる。王妃たちからすれば、聖女と同様の力に目覚める可能性もあり得えたのだ。
だから桃矢は、先手を打ったわけなのだが。
「あ、う……」
王子の表情は、死人のごとき土気色に変じている。恐らく彼は、悟ったのだ。千年前の伝承、かつて行われた召喚術。何故、王族や貴族しか魔術を行使できないのか。どうして、その血を厳しく縛り、守り続けてきたのか。
「千年前にも、聖女の召喚が……」
「ああ、こっちも確認が取れている。先代の聖女に選ばれた平民たち。それが、今の貴族や王族たちだ。だから先祖帰り気味だった連中ほど、アイツに親しみを覚えたろうぜ」
「そ、んな……」
たぶん、伝承は不完全だったのだろう。なにせ千年前だ。もしかしたらそこに、ある種の意図があったのかもしれない。国王と王妃もまた、事の次第に気づいてから、断片を繋ぎなおして真実を知ったらしい。
魔王討伐の旅の中、桃矢はそれを知りうる機会を狙っていた。やがてそれは、思わぬ形で叶う。
――千年前に封じられたという、その魔王。『素質』を埋め込み、獣を魔物に変えた張本人。この世界を誰よりも憎む『彼女』と対面し――
（……ま、そこまで教えてやることもねえか）
狂気に満ちた『彼女』に引導を渡したのは、桃矢だ。
あの時に交わした言葉は、その悲しみは。自分だけが知っていればそれでいい。
灯里が生前に予見したもの。夢で見たというそれは、きっと同じ『聖女』からのメッセージで――
「では、アカリは。あの無邪気な娘は……っ！ 我らは、とんでもない過ちを――」
嘆く王子に、しかし桃矢は同情しない。どいつもこいつも、加害者なのだ。
気遣ってやる必要性など、どこにも無かった。
そのまま、王子の横を通り過ぎようとして――ふと、桃矢は足を止めた。
「なあ、王子様。お前は、これからどうするんだ？」
「墓守をする必要はもうないと、貴殿を見て分かった。かつての思想を広げるつもりも、最早無い。せいぜい、お飾りの王族として責務を全うするさ。聖女の傍に居た、我々にしか出来ないこともある。そんなことで『彼女たち』への償いになるとは思わないが」
震える声で、王子は息を吐いた。
積み重なった想いを、手放すように。
「……身分の関係なく、親し気に笑いかけてくれる、太陽のような少女を愛していた。身勝手で、傲慢な恋だと思う。魅了がどうとか、関係ない。上に立つべき者として、許されざることであった」
「そうだな」
「……この愚か者を笑ってくれ、勇者殿。アーシュくん、なんて言われたのはね。生まれて、初めてだったんだ」
つくづく、恋愛というやつは度し難いと桃矢は思う。
古今東西の歴史を振り返ってみても、それは明らかだ。恋に身を焦がして破滅したやつは、数知れない。
（……本当は一発くらい、ぶん殴ってやろうって。そう思っていたんだが、なあ）
何が親し気に、だ。仮にも王族が世迷言を抜かすなと、憤慨する気持ちもあった。
けれど、それを吐き出すことを、桃矢の幼馴染は望まないだろう。
アイツは最後の最後まで、自分の友人だった者たちの行く末を心配していたのだから。
「……ああ、そうだ。これだけは言っておかねば。我らの恋は、何一つ叶わなかったよ。良いお友達でいてね、と笑って告げられたのだ。好きな男が他に居るから、と」
――まさかのキープ君扱いである。そのつもりも無かったのだろうが、なんという残酷なことをするのか、あの馬鹿娘は。
「アカリは告白をするつもりだったと、そう言っていたよ」
弾かれたように、桃矢は体を捻る。
再び向かい合った王子は、泣き笑いのような顔をして――ただただ、目の前の恋敵を見据えていた。
「聖女召喚に巻き込まれたあの日、本当はその男に長年の想いを告げるはずだった、と――」
――なんだ、それは。そんなことは、聞いていない。
桃矢は、無意識のうちに胸元をまさぐっていた。
馬鹿だ、アイツは本当に馬鹿だ。どこまでも馬鹿で馬鹿で、どうしようもない。
「……勇者殿。貴殿はこれから、どうするのだ？ その力をもってすれば、元の世界にも帰れるのではないか？」
それは可能だ。桃矢はあらゆる魔術を行使できる。なんでも出来る、どんな事でも叶う。
――たった一つの、奇跡以外は。
「俺は、この世界に残る。瘴気が湧いても、今後は俺が浄化する」
「勇者、殿……」
「聖女召喚は、アイツで終わりだ。終わりに、させる」
その言葉を最後に、桃矢は王子に背を向けた。
「すまな、かった……っ！」
地に何かを擦り付ける音がする。たぶん、灯里が教えたのだろう、その動作。振り向かなくても、その姿は予想が付いた。アイツは本当に、ろくでもない事ばかりをするものだ。
けれども、それがあの幼馴染らしいと、桃矢はそう思った。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
「よう、待たせたな」
月明りが差し込む、見晴らしの良い丘の上。そこに、その小さな墓石はあった。
名前は無い、簡素なもの。みすぼらしいといえば、その通り。
だが、周囲に雑草はまるでなく、石は表面が奇麗に磨かれていた。
王子が手入れをしたのだろうか。墓守だったのは彼だ……と、そこでふと思い出す。
（……そういえば、国王夫妻は。月に一度、供も連れずにこの森の奥へ出かけていくって、大臣が愚痴ってたな）
頭を振る。それがそうだとして、なんの救いになるものか。単なる欺瞞、偽善。つまらない罪悪感を誤魔化すための、自己憐憫に過ぎない。
だが、この場所が有って良かったと、それだけはそう思う。
墓石の前に置かれた、真新しい小さな花。それを押しのけるべきかどうか、しばし迷い――結局桃矢は、その上へと花束を重ねた。
【とーや……】
風に乗り、かすかな声が聞こえる。懐かしい声、慣れ親しんだ声。らしくもなく、切なさに満ちた、その声を。
ドカッと腰を下ろし、胡坐を掻く。ため息を一つ吐き、そうして桃矢は墓石へと向かい合った。
「ったく、面倒ばかりをかけやがって。お前はいつもそうだ。朝は弱ぇし、俺にいつも起こされてたよな？」
【――そうだね。とーやのモーニングコールが無かったから、こっちでは寝坊ばかりだったよ】
「自業自得だ、アホ。ああ、そうだ。テスト前もそうだな。赤点回避したいぃぃ！って、いつも俺に泣きついてたろ」
【――あはは、だってとーやの教え方、先生よりも分かりやすいんだもん】
姿は見えない、気配もない。それでも、聞こえる。耳に届く。
きっと、ここに来れば会えると、そう思っていたのだ。
「その挙句に、これだ。こんな厄介な力も押し付けやがって。俺が天才でなかったら、どうなってたと思う？」
【――ごめんねえ、とーや。あの時、どうにかしたいって思ってたらさあ、気が付いたら呼べたんだあ。とーやは凄いから、あたしのヒーローだったから】
デリバリーも真っ青な、まさかの理由。お手軽感覚にも程があった。
ならば、もっと早くに呼べ。間に合わなかったじゃないかと、桃矢は思う。
【――ううん、違うね。本当はもう一度だけ、会いたかったの。とーやの声が、聞きたかったの】
「……馬鹿野郎が」
桃矢は、昔から何でも出来た。
勉強やスポーツに習い事、どんな事でも軽くこなす。最小限の労力で、最大限の効果を得る。それをごく自然に体現していたのだ。
（……本当は、コイツに与えられていたのかもな。今のこの、魔術のように）
ずっと近くに居て、家族よりも長い時間を過ごした二人。少しずつ、彼女は自分に『才能』を分け与えていたのかもしれない。
この世界に呼ばれる寸前、ほんの少しだけ交わした言葉を思い出す。
『あたしが、とーやに全部をあげるから。だから、お願い。あたしの友達が居たこの世界を、どうか守ってあげて』
本来、数多の人物に分け与えられるはずだった、魔術因子。その殆どすべてを、そうして桃矢は授かった。
だから最強なのは当たり前だった。人知を超えた能力を持ちえたのも、当然だ。
無自覚に与えられたチート。ゆえに誇るべきことなど何もない。日々、増大を続けるこの力を抱えたまま、為すべきことを成すだけだ。
「お前が悪いんだぞ、分かってるのか？」
【――うん、そうだね。あたしが悪いよね。だから、あの子たちも死んじゃった。取り返しがつかないこと、しちゃったよ】
その責任は、彼女だけが負うものではない。だが、たとえ許しを与えても、灯里は喜ばないだろう。
「まあ、尻ぬぐいはしてやるよ。いつものことだしな。この世界のことは、俺に任せておけ」
治療魔術を使い、婚約破棄されたご令嬢たちのフォローはしておいた。けれど失われた命と、傷つけられた心は、幾つもあって。それを償うことは桃矢にも出来ない。
だから、これから口に出すのは別のこと。二人の間でだけ、通じる会話。
「あぁ、そうだ。あの馬鹿王子から聞いたぞ。タイミングが悪すぎだろ、なんだそれ。本当に、本当にお前は……」
懐から、それを取り出す。白い封筒に閉じられた、一枚の手紙。
昭和かよ、と桃矢自身も思う。今時、そんなものを送るやつがどこに居るのか。だが、ことその分野に限っては、自分は不器用すぎた。素直になる方法は、それくらいだという自覚があった。
だから口に出せなかった言葉を、ありったけの想いを綴って閉じた。届けばいい、響けばいいと、らしくもなくそう願って。
何週間もかけて、文章を考えた。書いては消して、消しては書いて。
そうして花束に、それを添えて。ただ一言と共に、贈ろうと思っていたのだ。
叶うことは無いかもしれない。受け入れられずに、この関係も終わるかもしれない。
恐ろしさに、眠れない日もあった。物が喉を通らないほどに苦悶した日もあった。
それでも、なけなしの勇気を振り絞ろうと、そう思ったのに。
――桃矢がそれを渡す機会は、永遠に訪れなかった。
「お前の誕生日だったあの日。灯里が消えたあの日にな、俺はこれを贈るつもりだったんだぞ」
声が震える。溢れ出る想いを必死に堪え、桃矢は言葉を重ねてゆく。
あの日、言えなかったこと。伝えられなかったこと。
「俺は、灯里に告白するつもりだったのに……っ！」
それが、限界だった。頬を伝わり、嗚咽と共に熱い涙が滴り落ちてゆく。
【――そっか、両想いだったんだね】
あはは、と。力無い笑い声が胸を打つ。
【――あたしたちって、馬鹿だよねえ。もっと早く、言っておけば良かったのになあ】
言葉が出ない、答えられない。
後悔は先に立たず、もはや愛しい女を抱きしめることも叶わない。
あらゆる魔法を使えても、生と死を超越できても。一度失われた命を、蘇らせることだけは、桃矢にも不可能であった。
【――ねえ、聞かせてよ。とーやの書いてくれた手紙の内容を、あたしは知りたいな】
「どんな羞恥プレイだよ。罰ゲームにも程があるだろ」
【――いいじゃん、誕プレだもん。ね、お願い！ とーや！】
ああ、そうだ。その言葉に、昔から桃矢は弱いのだ。
震える指を叱咤し、手紙を開く。
青臭い言葉、羞恥に悶えそうになる黒歴史。
それを、ゆっくりと。噛み締めるようにして、想いを告げてゆく。
……鼻歌が聞こえる。幸せそうな、歌声だ。
鳥や虫の囀りすら聞こえない、静寂の中で。ようやく実現した、二人だけの時間の中で。桃矢と灯里は、互いの心を伝えあう。
予感があった。確信があった。
これを読み終わったその時、彼女は消えてしまうのだろう――と。
つっかえながら、終わるなと願いながら。それでも桃矢は言葉を止めない。
だって、それが彼女の最後の願いだから。これが彼女に伝えられる、最後の機会だから。
【――とーや】
優しい声が響く。いつも一緒に居た、本当に好きだった女の子の、声。
いつか、また会える日は来るのだろうか。魂が巡り、無限の時を経た、その先で。あり得ないかもしれない、神ならぬ桃矢には予測すら出来ない。
それでも、もしも奇跡が叶ったら。
運命がそれを許すのなら。
その祈りを胸に、桃矢はこれから永劫を生きてゆく。灯里が輪廻の果てに幸せを掴むことを願って――この世界を、守り続けてゆく。
やがて手紙は最後の一文、最後の一節。そこに差し掛かった。
【――ねえ、とーや】
風が吹き、花びらが舞う。
月光に照らされた、桜色の輝きを見つめながら――
【――だいすき】
――来栖桃矢は、本条灯里に、永遠の愛を誓った。
お読みくださいまして、ありがとうございます!
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なお、聖女が魔術を授けるのに、最初の聖女はどうやって召還したのか、とか。他国における魔術の扱いとか。裏設定は色々ありますが、その辺りは蛇足になりそうなので、皆様のご想像にお任せいたします。
