Keep her steady! ～貧しい少女は、風を操り世界を巡る

第二章 歌姫たちの海

2. 噂の海域

噂は、生活のスパイスです？

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　デヒティネは針路変更をしたあとも、南東の風をつかまえ、快晴のもと順調な帆走を続けていた。

　不慣れな海域とはいえ、熟練の乗組員たちだ。すぐに難なく舵も帆も操るようになり、むしろ予定していた航路よりも早く目的地に着けそうだった。

　船首像のレイディも、鼻歌まじりでずっと機嫌がいい。

「変な噂ばっかり聞いてたけど、全然そんなことないな」

　ピーティーがいつもの世間話のなかで、そう言った。

　檣楼に座って、休んでいるときだった。

　この日シルフィは、ひとりで仕事を任されていた。

　自然の風に任せ、風呼びとしては時折の調整をすればいいような状態のときには、だんだんと任せてもらえるようになっていたからだ。

　特に今はすることもなく、あまったロープで、結び方の練習をしているところだった。

　そこに、ピーティーもやってきたのだ。

　操帆もしばらく放っておいても大丈夫だが、完全に持ち場から離れるわけにもいかないので、檣楼にひと休みしに来ているのだった。

　膨らんだ帆はまるで胸を張っているようで、見ているだけでも気分が高揚してくる。

　こんなふうになにもかもが順調だと、つい昼寝でもしたくなるような平和さで、不穏な評判は似合わない気がした。

「変な噂って、なにさ」

　しかし、気にはなる。

　シルフィは、結局、我慢できずに訊いた。

　ピーティーはおしゃべり好きで、船内事情にも詳しかったから、いつもいい情報源だった。

　必要以上に偉そうにすることもないし、シルフィのような新人には、ありがたい存在だ。

「ここらの海域を通ると、いつのまにか、水夫が何人かいなくなってるんだってさ」

　誰が聞いているわけでもないだろうに、ピーティーは声を潜める。

「いなくなる？　いつのまにかって、どういうことさ」

　さらに訊くと、よりいっそう秘密めいた表情になる。

「いなくなったところを、誰も見てないらしい」

「隠れて海に飛び込んだり、逃げ出したり、そういうこと？」

　シルフィが理屈を考えてみるが、ピーティーは首を傾げみせる。

「でも、なんのために？　島も港もない海域だぜ」

「自殺？」

「生死の境を何度も行ったり来たりしてる、熟練の船乗りが？　しかも、わざわざ海に飛び込んで？　そりゃないだろう」

「うーん、それもそうか」

「とにかく、姿だけが消えて、それっきりだってよ。持ち物もなんもかんも残して」

　そこまで話してから、ピーティーはシルフィの顔をじっと見つめた。

　こういう態度には覚えがある。

　怪談話をして、相手の反応を窺っているのだ。

　それにひっかかってたまるか、と、シルフィはわざと冷めた言葉を返した。

「それ、ホントの話なの。病気で死んじゃったヤツのこととか、船が起こした事故のこととか、ごまかそうとして話をでっちあげてるんじゃないの」

　ピーティーは反論せず、頷いた。

　どうやら、怖がらせるのは無理そうだと諦めたらしい。

「そうそう、なんかごまかしてるんじゃないか、って勘繰りもあったんだよ。船主たちの調査も当然入ったろうが、その結果がどうだったかなんて、聞いてないしなあ」

「ふぅん……」

　航海というものは、運任せの部分も多い。

　技術や理屈ではどうしようもないことも、当然起こるという前提に、誰もが慣れている。

　だからか、こういった不思議な、伝説とも噂ともつかない話はいくらでもあったし、誰もが好んで口にした。

　調子が悪くなったらそれを思い出すし、調子が良ければ笑い飛ばす。

　そんな種類の話だ。

　そう。

　そのはずだった。

＊＊＊

　しかし、その三日後のこと。

　そのときも、ちょっとした風の調整を任せてもらって、シルフィはひとりで指笛を吹いていた。

　ゲイルは安心しているのか、隣で居眠りだ。

　なんでもない、ごくあたりまえの日常のはずだった。

　だが、急に船の軋む音が大きくなった。

　いつもはどこか一定のリズムに従った調子なのに、それとは違い、まるであちこちから不満の唸り声があがっているようだ。

　それに自分でも、身体の重心がずれるような、おかしな感覚がある。

　シルフィは指笛をやめ、檣楼の端から頭を出し、下を覗いた。

　操舵を任されている二等航海士のジェリーが、引っ張られている力とは逆方向に行こうと、ものすごい勢いで操舵輪を回しているのが見える。

　甲板では、誰もが走り回っている。

　なにか、まずいことが起き始めているのは、たしかなようだ。

　帆桁の向きを変えるロープが、何人もの手で懸命に引っ張られている。

　ピーティーをはじめ、操帆手たちも、っというまに総動員となっていた。

　あちこちで帆を広げたり向きを変えたりの作業に、猛スピードでとりかかっている。

「ゲイル、ゲイル、起きて」

　隣に声をかけると、とっくに目を覚ましていた。

　いつもよりさらに、厳しい表情だ。

「なんかおかしいよ」

　そう言っているあいだにも、操帆手たちが伝言形式で、下からの指示を伝えてきた。

「右舷側に引っ張られてる。このままでは予定航路を外れる。もっと強い風を呼ぶぞ」

　引っ張られるなんて表現は、本来、海上ではありえないはずだ。

「どういうことさ、ゲイル」

「わからん。とにかくやるぞ」

「うん」

　しかし、二人で懸命に指笛を吹いても、どうにも呼べる風がない。

　さっきまで順調に吹いていた豊かな風が、突然、微かなものになってしまっていた。

　下ではすべての帆、補助帆まで張ったが、効果はないようだ。

　船足は、どんどんと遅くなる。

　船首像のレイディが、不満の唸り声をあげているのが、檣楼まで響いてきた。

　やがてしばらくすると、とうとう風はすっかりなくなっていた。

　そしていつのまにか、船は白い霧にすっぽりと包まれてしまっていた。

　さらに、おかしなことに気づく。

　さっきまで、あれだけ騒がしかった甲板の人間の声や音が、まったく聞こえなくなっていた。

　どうしたのかと下を覗いてみたが、濃い霧が甲板にまで漂っているせいで、なにも見えない。

「ゲイル」

　不安を感じて呼ぶ。

　しかし、返事がない。

　見ると、ゲイルはうつろな目をして、ただ、座っていた。

　気がついてみれば、指笛もまったく吹かなくなっている。

「どうしたんだよ、なにが起こってるのか、教えてよ」

　身体を揺すってみるが、まるで布人形のように、シルフィの力に合わせてぐにゃぐにゃと動くだけ。

　しばらくそうやっていたが、らちがあかないので、結局、あきらめた。

　そのうちに、霧の合間から、不思議な音が聞こえてきた。

　若い女性たちの、澄んだ歌声のようだった。

　惹きつけられる声音だが、どこか不穏さもはらんでいる。

「ああ、そうだな」

　急に、ゲイルが口を開いた。

「なにが？」

　シルフィは、驚いて聞き返した。。

　しかし、シルフィに言ったわけではないようだった。

「ブラストも一緒なのか、いいな。待っていろ、すぐに行く」

　意味不明なことを言いながら、マストから飛び降りようとする。

「ちょっと、待ってよ。駄目だよ、なにやってんだ」

　止めようとあわてて抱きつくが、とてもじゃないが力ではかなわない。

　らちがあかないので、急いで近くにぶら下がっていたロープを取り、ゲイルの身体に巻きつけた。

　だがそうやっても、ゲイルは動きを止めない。

　飛び降りようとしては、そのたびにロープに引き戻されている。

　それを、こりもせずに、何度も何度も繰り返す。

　とっさに縛りつけられたロープなんて、普段ならなんなく自分ではずせるはずなのに、今のゲイルは、飛び降りること以外に頭がまったく働いていないようだった。

　頼りがいのあるはずの師匠のこんな姿に、シルフィの胸の、いやな動悸が速まっていく。

　誰か助けを頼めないかとまわりを見回したが、そこでも驚いた。

　さっきまでばたばたと懸命に働いていた操帆手の連中が、我先にと降り始めていた。

　ロープも帆も、ほったらかしだ。

　そしてその姿も、どんどん濃くなる霧のなかへと、すぐに消えていった。

　船足は、いまや完全に止まっていた。

　どうにも視界が働かないので、シルフィは状況を誰かに訊くために、視界の悪いなか、とにかく降りてみることにした。

＊＊＊

　甲板は、ふらふらと歩き回る水夫だらけだった。

　ちゃんとした意志を持って歩いているのではなく、まるで見えない糸に操られているようだ。

　ゲイルと似ている。

　船首像のレイディが悪態をついている声がぼんやりと聞こえるが、人間に通じない独自の言葉を使っているせいで、ちゃんとした内容まではわからない。

　ふだんはそんなことは絶対にしない。

　レイディにさえ、なにかの混乱が起きているのかもしれなかった。

　ただ、たしかめようもない。

　なにしろ、霧に邪魔され、姿さえ見えないのだ。

　そしてあたりに響く不思議な歌声は、さらに大きくなってきているようだった。

　ボリュームがあがったというよりは、声の主が増えた、そんな印象だ。

　すると、その声に呼応するように、とつぜん、船べりから海へと飛び込もうとする者がいた。

　ピーティーだ。

　シルフィはあわてて駆け寄り、なんとか押しとどめると、ゲイルのように近くのロープで縛りつけた。

　そのあとにも何人かが同じことをしようとしているので、同じようにする。

　歌声が、苛立ったように、さらに強まった。

　霧に反響し、声の元がどこなのかも定かではない。

　水面から聞こえたかと思えば、上空からも響いてくる。

　まるで、霧と歌声で、閉じた空間を作り上げているようだった。

　そのなかでたったひとり、甲板を駆け回って乗組員たちをロープで縛りつけているうち、ケリーソンの姿を見つけた。

　急いで近寄ったが、その姿はいつもとはあまりにも違っていた。

　寝ていたところでそのまま出てきたのか、いつも後ろで結んでいる髪はぼさぼさに乱れ、シャツの前はだらしなく開いたまま。

　もちろん、上着も身につけていない。

「船長！」

　腕をつかみ、思いっきりひっぱる。

　すると、一瞬だけ、瞳に生気が戻った。

「ああ、シルフィか」

　受け答えができるようなので、安心した。

　彼さえしっかりしていれば、この船は大丈夫だ。

　そう思い、必死で訴えかけた。

「みんな、どうかしちゃってるんだ！　なんとかしないと……」

　しかし、返ってきたのは、予想もしていない内容だった。

「俺の妻のジュリアを紹介するよ。ほら、お腹が大きいのがわかるだろ？」

「えっ……？」

　どこかうっとりとした表情だ。

　いつもみんなに指示を出す厳しい顔とは、似ても似つかない。

「このあいだの稼ぎで、新しい家も買えてな。子供も生まれるんだから、広くないとな……。なかなか、こざっぱりしていい家なんだ。居間には、朝日も射すんだぜ」

「船長、ケリーソン船長。なにを言ってんのか、わかんないよ」

　混乱するシルフィの肩を、ケリーソンはぐっと握って、自分から引き離した。

　そのまま、船べりへと近づく。

「ああ、ほら、お茶を淹れたって。おまえも一緒にどうだ」

　そう言って、波を指さす。

　当然、そこに紅茶の用意されたテーブルなど、あるはずもない。

「誰もいないよ！　いるわけないだろ！　どうしちゃったんだよ、あんたがこんなじゃ、この船は……」

　霧のなかの歌声がひときわ大きくなり、喜びの旋律のようなものを奏でた。

　その声に惹きつけられるのか、今にも飛びこみそうなケリーソン。

　あわてて縛りつけながら、シルフィは泣きたくなった。

　結局、今まともな思考をもっていられるのは、どうやら自分だけのようだ。

　どうしたものかと悩んでいると、急に足元を駆け抜けるものがあった。

　ネズミたちだった。

　隠れ住んでいた船倉の底から、一斉に出てきたようだ。そのまま一目散に、海へと飛び込んでいく。

　あまりにもあり得ない行動だ。

　呆気に取られながらも、その行方、海面を見てぞっとした。

　ネズミたちが飛び込んだ場所が、血で真っ赤に染まっていた。

　さらに、ばちゃばちゃと水面が泡立つと、細い腕が何本も水中から出てきては、血にまみれたネズミの身体をつかんで、水中へと引きずりこんでいた。

　すぐに身を引き、シルフィは急いでありったけのロープをかき集めた。

　そしてかたっぱしから、残りのみんなの身体を船に縛りつけ始める。

　デヒティネはかなり乗組員を絞っている船なので、二十数人しかいない。

　それでも、様子のおかしくなった屈強な男たちを、十代半ばの少女がひとりで縛りつけてまわるには、なかなかの手間と時間が必要だった。

　果てには猫のミスター・クラムビーまで出てきたので、あわてて船室に閉じ込め、扉をしっかり閉めた。

　デヒティネは積み荷のスペースをすこしでも増やすために、上甲板に一般船員の部屋があるのが功を奏した。

　そうやって作業を必死に続けているうちに、日頃の天敵、リッチーも見つけてしまう。

　一瞬、頭のなかを不謹慎な考えがよぎった。

（こいつがいなければ、どれだけ船上生活からストレスが減るか）

　だが、そう言っても仲間ではある。

　それに、ぶつぶつと呟く声を聞いて、さらにその気が失せた。

「ああ、エドナ、戻ってきてくれたんだな。そうだな、俺はわかってたぜ。おまえが心から俺を愛してくれてる、ってな……。あれは、気の迷いだったんだよな……」

　きっと例の話に聞いた、リッチーを捨てたという女のことを言っているのだろう。

　哀願する表情で、切々と訴えているのを見たら、なんだか、可哀そうに思えてきた。

（ムカつく野郎だけど、別に死んでもいいとまでは思っていないし）

　それに気づき、シルフィはやっぱり他の人間と同じように、リッチーをロープで縛った。

　歌声は、ますます大きく響いてくる。

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