勇者の一歩

牢屋

　「ただいま……」

　「ただいまじゃないわよ」

顔が痛い。気がついたのは先ほど。エルフ族長にお会いできたと思ったら、なぜか戦闘が始まり、親衛隊長に一瞬で倒され、牢屋へと連れていかれたのだった。

　「あの看守、一筋縄ではいかないな……」

　「言葉でどうにかなるわけないでしょ」

牢屋から脱出するため、看守エルフに声をかけたのだが、扉を開けて出してくれると思いきや、殴られ、再び鉄格子の中へと舞い戻っていた。

　「なんなんだ一体。エルフを助けた褒美に、なんでも叶えてあ・げ・るとか言われてムフフな展開になるはずなのに……おかしいよこんなの……」

　「おかしいのはあんたの頭ね」

　「クソ……営業マンのこの俺にこんなことをして、ただで済むと思うな！」

　「うるさいぞ！」

　「申し訳ございませんッ！」

看守が怒鳴る。つい反射的に謝罪してしまった。これも営業マンの宿命か。

　「しかし、このままでは現実世界に戻ることもできないな。ああ、ノルマが」

　「そうねえ……」

　「そういや、さっきはどうして助けてくれなかったんだ？」

　「え？」

　「いや、戦闘になってアドバイスをくれてもよかったのではと」

　「ああ。私もできることならしたかったわよ。でも、族長エルフが持っていたあの杖の効果で、喋れなかったのよ」

　「あれかあ……」

やけに光り輝く宝石が付いた杖だった。そんな効果があったのか。

　「にしても、ここをでないことにはな」

さて、早速詰みそうだ。牢屋を出るためには鉄格子を壊すか、カギを看守から奪うかだが……。この鉄格子、切れそうにない。先ほど、試してみようかと刀ちゃんを構えたが、刀ちゃんに怒られた。

　「うーむ」

どうするか。スキルといっても脳死しかないし。と、ここにいるはずのない仲間を思い浮かべた。あいつら、今何やってんだろな……。すると。

　俺　：『　　』

なんと、メッセージウインドウが開いた。嘘、なんだこれは。会話できるのか……？

　俺　：『牢屋に入れられてて辛い。誰か助けて』

……。やはりなにも反応はないか。と、思ったその時、返信がきた。

　ダイ：『なにこれ』

驚いた。ダイの文章だ。今ダイはどこにいるのだろうか。この世界にきている？　現実世界にいるのか？　とにかく助けを呼ばねば！

　ダイ：『牢屋？　てかこの世界にきてんの？』

　俺　：『そうだよ』

　ダイ：『そうなのか。俺だけじゃなかったんだな……。安心した』

　俺　：『た　す　け　て』

　ダイ：『話したいことはめっちゃあるが、ひとまず合流しないとな。牢屋なら、抜け道とかあったりしそうだけど』

　俺　：『探してみる』

　ダイ：『がんばれ。合流場所はエルフの里のはずれにしよう。俺もいまその辺にいるからさ。じゃ』

　俺　：『ちょ！　』

ウインドウが消えた。どうやら、いつでも使えるわけではないらしい。しかし、ダイがこの世界に来ているとは……。ひとまず合流しよう。

　「抜け道か……」

牢屋内を見回してみる。窓は一つだけ。しかし、窓といっても小さすぎて通れないだろう。他には何もない。目を凝らすが、抜け道のきっかけになりそうな壁もなさそうだ。

　「いや、ねえのかよ！」

　「うるさいぞ！」

　「はい！　大変申し訳ございません！」

また怒られてしまった。あの看守からカギを入手できればな……。仕方がない……。

　「ぐはああああ！！」

　「なに！？　突然どうしたの！」

　「（ここは任せてくれ）」

刀ちゃんに小さく告げ、全力で苦しみの声をあげる。

　「おい、うるさいぞ！　ってどうした！」

　「ぐ、もうだめだ……」

　「お、おい！」

驚いた看守が、牢屋の扉を開ける。まだだ、まだ。

　「おい、しっかりしろ！」

　「……」

　「っち、お前に死なれちゃ監視してたアタシに責任が来ちまうだろ！」

看守のエルフが傍に寄ってきた。ここだ。

　「社訓唱和！　始めます！！！」

　「なっ……！？」

営業たるもの常に心に社訓あれ。かつての同僚を思い出す。あの時の彼のように俺は高らかに叫んだ。

　「あああああああ！？！？」

看守エルフが悲鳴を上げる。そうだろう。耳が長く、聴力が強化されているエルフでは耐えられまい。この音量をな。

　「っふ……」

　「あが……」

ぱたり、と倒れる看守エルフ。俺は、そのすきに牢屋を出る。出る際に、向かいの牢屋に小さな影があったが、気にせずに表にでた。

★

　「うるさい……」

　「すまないな」

なんなのあの大声、と刀ちゃんが呟く。俺も会社に入った当初は、同じ思いだった。しかし今、そのおかげで命を取り留めたのだ。ありがとう会社。ありがとう社訓。やはり営業たるもの、平常心が大事だな。うん。

　「それで、はずれに向かうんだったか」

牢屋を出たのはいいが、大っぴらな道は通れない。裏道から向かう。こっちであってるのか……？

　「なんだか空気が違うな」

　「ええ気をつけるのよ」

裏に入るほど、闇が深い。日が入ってこないせいもあるだろう。ばれないように身を低くして辺りを見渡せば、ボロ絹を身にまとうエルフが少し。しかも褐色の肌だ。

　「あのエルフたちは……」

里のはずれ。裏道。褐色肌のエルフ。ふむ、RPG的に考えれば、迫害をうけているダークエルフ的な？　まあ、とにかく奥に進もう。　どうやら酒の匂いがする。酒場でもあるのか。ひとまず、そこに向かうか。

酒の匂いを頼りに、酒場へと向かった。