自立型支援人形とはじまる新生活

第２話「有相ちゃん、いい子にお留守番してたのに……ご主人様、知らない女の匂いがしますっ！」

　ラボに直接行こうと思ったのは、ただの気まぐれだった。

「博士、ずっとメッセージばかりだったからさ。たまには顔を見て話そうかと」

　靴を履く俺の後ろで、有相ちゃんが腕を振りながらぴょんぴょん跳ねている。

「ご主人様、道に迷ったら有相ちゃんが GPS で追跡しますからねっ」

「……徒歩五秒の距離です。迷うような構造にはなっておりません」

「ありがとう。ちょっとだけ行ってくる」

　ふたりに手を振って玄関を出る。扉を閉め、鍵をかける前──並んで立っていた姿が印象に残った。

　──やっぱり、いいな。こういうの。

　隣にある博士のラボまでは、本当に数秒だ。

　外に出る必要もなく、家とラボを繋ぐ専用の小道を進むと、無機質な白壁がすぐ目の前に現れる。

　建物自体は大きいが、入り口には黒い認証パネルがひとつだけ。俺は立ち止まり、パネルに顔を向けた。

『顔認証完了。ようこそ、烏有様』

　乾いた機械音とともに、ドアが横に開く。中からはひんやりした空気と、金属と電気の匂いが流れてくる。

「さてと……」

　室内に一歩踏み込んだ俺の目に飛び込んできたのは──見覚えのある、白くまるいお尻だった。

「尻……」

　金髪のポニーテール。作業着の上半身を腰に巻き、下は白いビキニ一枚という無防備すぎる格好。

　そして、機械の中に上半身を突っ込んでごそごそ作業している姿──あれは、間違いなく神代まゆ博士だった。

「んむ……ここの数値だけおかしいな……んー、圧力の差かな……？」

　ご機嫌に作業中のまゆ姉。──油断しすぎだろ。

　俺はそっと近づき、そのまま指先で、ぺちんと尻を軽く叩いた。

「きゃんっ！？」

　反射的に跳ね上がる身体。慌てて機械から顔を出した博士が、こちらを見て目をぱちくり。

「な、なにをするんだい、急にっ。痛いじゃないか」

「挨拶だよ」

「んむぅ……でも、そろそろ顔を見せに来るだろうと予測はしてた」

「それなら、尻を出す前に準備しておいて」

「それは盲点だった。」

　博士は作業着の上半身を羽織り、ボタンを適当に留めてから、手をひらひらと振る。

「ちょうどいいタイミングだった。少し話そう。……無常ちゃん、案内を頼むよ」

　奥のドアが静かに開き、柔らかな足音とともに姿を現す。

「こちらへ、どうぞ」

　落ち着いた声と、丁寧なお辞儀。まるで老舗旅館の仲居のような所作だった。

　無常ちゃんに先導され、ラボ内の無機質な廊下を進む。

　足元は静かで、天井からはかすかな電子音。左右の壁にはガラス越しに無数のモニターが並んでいた。

　やがて、扉の前で無常ちゃんが足を止める。

「ご案内は、以上となります」

「ありがとう」

　無常ちゃんは一礼して、音もなく廊下の奥へと去っていった。

　扉を開けると、応接用の空間。テーブルの上にはカップが二つ。すでに用意されている。

　コーヒーの香りが、静かな部屋に広がっていた。

「今日はブラックでいいかな？　お砂糖も用意してあるけど」

「そのままで。ありがとう、まゆ姉」

「ふふ、ちゃんと“姉”ってつけてくれるの、うれしいなぁ」

　博士──まゆ姉は、自分のカップを軽く揺らしながら、向かいのソファに腰を下ろす。

「で、どう？　うちのふたりは。ちゃんと働いているかい？」

「うん。生活はすごく楽になった。特に無相ちゃんは、こっちが何も言わなくても先回りしてくれるし」

「ふむふむ」

「有相ちゃんは……まあ、元気だよ」

「あははっ。あの子はね、元気すぎるのが仕様だから」

　まゆ姉はクスクスと笑いながら、指でソーサーの縁をなぞった。

「データ、毎日届いてるんだよ。全部、私のとこに。生活ログ、思考傾向、学習結果……ぜーんぶ見てる」

「……え、見られてるの？」

「そりゃあ見てるさ。私の娘だからね。でも個人情報の扱いには配慮してるよ。変なこと、してないよね？」

「……普通に、家族として接してるだけのはず」

「そっかそっか。なら安心だ」

　まゆ姉は悪戯っぽく笑ってカップを傾ける。飲む音ひとつ立てず、涼しげに目を細めた。

「──あ、そうだ。ちょっと気になってたんだけど」

「ん？」

「最近ね、夜のログで有相の感情値が、すごく揺れ動いてる時間帯があるんだよ」

「……」

「特に、寝る直前あたり。ドキドキ、幸福感、羞恥心、あと……快楽系の数値もちょっと跳ねてるかな。気のせいかなって思ったんだけど……何か、心当たりある？」

「……さあ……有相ちゃん、たまに妄想癖あるから。こっちが寝たあとに勝手に盛り上がってるのかも」

「へえええ〜〜？　なるほどね〜〜？」

　まゆ姉はにやにやしながら頷いた。コーヒーを口に運びつつ、完全に“わかってるけど言わない”という顔だ。

「そっかそっか。じゃあ、そういうことにしておこう」

「……なんか今、テストに不正解した感じがするんだけど」

「気のせいだよ、ゆーくん。だけどね──」

　まゆ姉はゆっくりカップを置き、真面目な表情に戻った。

「有相と無相。あのふたりは──単なる支援人形じゃない。あの構造、設計思想……全部、私の“共生”って理想を詰め込んだ」

「……共生」

「人と人形が、対等に、感情を交わして生きられるか。その仮説を証明できるのは、たぶん、あの子たちだけなんだ」

　その声には、いつもの研究者としての硬さはなかった。ただ静かに、言葉の重さを量るような響き。

「……俺も、そうなってほしいと思ってる。“家族”として」

「うん。そう言ってくれて、うれしいよ」

　そしてもう一度、くすっと笑う。

「ふふ、ゆーくん」

「これからも、ちゃんと“向き合って”あげてね」

　からかうような、でもどこかやさしい声だった。

　話が一段落し、まゆ姉がコーヒーを飲み干したそのとき──

　自動ドアがスッと開いた。

「おじゃま。博士、今日も変な改造してる？」

　制服姿の少女が、足取り軽く部屋へと入ってきた。赤髪のウルフカットに、シャキッとした姿勢。目つきは相変わらず鋭い。

「九重くん。今日はどうしたんだい？」

「数学のレポート、完全に詰んだ。諸行ちゃん、貸して。今日逃したら単位が死ぬ」

　まるで備品を借りに来たかのようなノリで、九重は部屋の中央まで進み、コーヒーテーブルの上のクッキーを迷いなくつまむ。

「で、そこの人は？」

　こちらへ顎を向けてくる。まゆ姉が答えるより先に、俺が名乗った。

「烏有です。……博士の、いとこです」

「ふーん……あー、もしかして。有相と無相の、今の“所有者”ってやつ？」

「……そういう立場にはなってる、けど」

「へえ。へぇー……なるほどね」

　九重の視線が、観察するように鋭くなる。

「悪いけど、“家族”とか思い込んでるなら──ちょっと痛いよ」

「……」

「支援人形って、“支援”が仕事でしょ？　感情持たせて家族ごっこするの、傍から見ると……なんかね」

　口調はきつめだったが、感情的ではない。ただ、まっすぐで、冷静な拒否だった。

「でも、博士は共生を目指して設計してる」

「知ってるよ。それも、あたしが出資してるんだもの。だからって、肯定できるとは限らないでしょ」

　火花が散る一歩手前──空気がやや緊張しかけた、その瞬間。

　また自動ドアが開いた。

「失礼します」

　静かに入ってきたのは、メイド服姿の小柄な人形。

「しょぎょーっ……！　来てくれた！　やばい、今日ほんとにギリで！」

　九重は勢いよく諸行ちゃんの手をつかむと、そのままズルズルと引っ張っていく。

　体重の軽い諸行ちゃんは、わずかにバランスを崩しながらも抵抗せず、されるがままに連れて行かれた。

「じゃ、行くから！　借りてくね、博士。……壊したりしないから安心してよ」

「よろしく頼むよ。無理はさせないように」

「……あ、それと」

　ドアの前で、九重は振り返った。

「──別に、アンタのこと嫌いってわけじゃないけど。人形にベタベタする男は、苦手」

　軽く手を振って、諸行とともに去っていった。

　ドアが閉まり、室内が静けさを取り戻す。

「いやぁ、相変わらずだね。口は悪いけど、真面目ないい子だよ」

「……うん、まぁ」

「そう。九重くんは、“理屈”で動くタイプだからね。理屈で納得できないものには、徹底的に反発する。……だから、観察対象としては最適なんだよ」

　まゆ姉が、にやりと笑う。

　玄関の扉を開けた瞬間、ふわりと漂ってきたのは、甘くやさしい匂いだった。

「おかえりなさいませ、ご主人様」

　無相がまっすぐ立って出迎え、有相ちゃんがその隣で、ぱあっと笑顔を弾けさせた。

「おかえりなさーいっ！　ちゃんとお留守番してたんですよー！」

「そっか。ふたりとも、ありがとうな」

「えへへ……がんばったの、褒めてほしいなーって……」

「当然のことをしたまでです。でも……無事に帰ってきてくれて、何よりです」

　リビングに入ると、いつの間にか部屋が軽く整えられていて、コーヒーの香りとともに、温かい空気が流れていた。

　ここが、俺の帰る場所だ。

　ふたりがいて、食事ができて、会話があって、安心がある。

　たったそれだけのことが、どれほど幸せなことか──今日一日を通して、あらためて思い知る。

　きっとこれは、家族だ。

　人と人形とか、所有者と支援対象とか、そんな言葉では足りない。

　──そして、夜。

　ベッドの上で、俺はぼんやりと天井を見上げていた。

　まゆ姉のラボ。いろはとのやり取り。諸行ちゃんの静かなまなざし。

　いろんな出来事が、脈絡なく頭に浮かんでは消えていく。

　そんなとき──

「……こんこんっ、ですっ」

　くぐもった声が、ドアの向こうから聞こえた。

「ご主人様、起きてますかぁ……？」

　ノックはない。代わりに、そっと扉が開き、短パン型のパジャマを着た有相ちゃんが、ちょこんと顔をのぞかせる。

「……よかった。寝ちゃってるかと思いました」

　恥ずかしげに笑いながら、そろそろと部屋に入ってくる。

　スリッパの音が優しく響き、髪がほんの少し、いつもより丁寧に整えられていた。

　「……ご主人様に、優しくされるのも嬉しいですけど──」

　ベッドの縁に腰を下ろした有相ちゃんは、すっと視線を上げる。

　その瞳は、少し潤んでいて、でもしっかりと俺を見つめていた。

　その表情に、言葉はいらなかった。甘えたいだけじゃない。

　伝えたいことがあって、そばにいたい──そのすべてが、目に出ていた。

「……今夜は、有相ちゃんから……いっぱい、好きって伝えたいんです♡」