坊ちゃんの下界事件簿

閑話 従兄殿の悩み

「あの……」

　そわそわと身をゆらす小柄な娘が、頬を染めて従兄を見上げる。その手には、手紙らしき物が握られている。

　あれは、もしや恋文ではなかろうか。いや、期待してはいけない。

　従兄は心のうちで首をふり、それでも恋文だったりするかもしれないと、ゆるみそうになる頬を必死になって引きしめた。

「なにか？」

　少々声がうわずってしまったと焦りつつ、ごくりとつばを飲む。

「これを、虹蛇（こうだ）様に……」

　従兄の口から、力ないため息が出た。

　草草（そうそう）たちが薬仙堂にやって来て、はや数ヶ月。さまざまな出来事があった。

　従姉の主人に憑いた霊、美しい織女蜘蛛、狐の藤狐（とうこ）と、不可思議なものに出会った。

　無骨そうな真面目そうな役人に妙な疑いをかけられたり、追いはぎに遭ったり、似非道士にゆすられそうになったり。案外、災難めいたことも起きているようだが、その都度、神の子がさらりと解決してくれる。

　だからだろうか。従兄の心にはちょっとばかり、次は何が起きるのだろうか、といった期待めいた気持ちがあったりもするのだ。

　鋭い眼光と剣呑な眼差しがこちらを向くのだけは、心の底から勘弁してほしいと思うし、夢札を試してほしいなどといった、珍妙な頼み事は引き受けたくないとも思っているが。

　そして、一番がっくりくることは……

　従兄は、娘から受け取った手紙に目を落とした。丁寧な文字で宛て名が書かれ、押し花まで貼りつけられている。

　確かに恋文には違いなかったが、その宛て名が、違うのである。

　草草たちが来てから、彼は多くの人に声をかけられるようになった。

　その大半がうら若い娘であり、その大半が「虹蛇様に手紙を渡してほしい」といった風なことを、のたまってくれる。

　従兄はその都度、自分への恋文ではと胸を高鳴らせてしまい、その都度、がっくりきているというわけだ。

　美麗ながらどこか危なげな雰囲気のある、虹蛇なら仕方ないと思うし、この仙に張り合う気などこれっぽっちもないが。

　たまに「狼君（ろうくん）様に」という強者（つわもの）もいる。あの眼光が怖ろしくはないのだろうか。それともあの鋭さが良いのだろうか。

　首をかしげた従兄は、ぐっと目に力を入れてみた。そして今の顔を思い浮かべ、きっとただ、目を見開いて驚いているようにしか見えないと、切なげに首をふる。

　まれに「草草様に」という不届き者もいる。

　神気とか仙気とかいうもののせいなのか。従兄にはわからないが、あの天女のごとく美しい織女蜘蛛ですら、神の子と一緒にいれば、まるで侍女のように見えた。

　それなのに、人の娘が草草と並んで歩こうというのか。

　こうしたときの従兄はつい、相手の娘を上から下まで眺め、いけない、といった風な顔で首をふってしまっている。だいぶ失礼な態度をとっているのだが、本人はまったくもって気づいていない。

　そのせいで、娘たちの間では『草草様の小舅みたい』と評判が下がっているのだが、これにもみじんも気づいていない。

「はぁ……」

　もう一度、ため息をついた従兄は、客へと届ける薬を抱えて街を歩く。

「お、薬仙堂の若主人。浮かない顔をしてどうしたんだ？」

　見れば、無骨そうな真面目そうな役人が、不思議そうな顔を向けていた。

　従兄はそつなく挨拶を返しながら、また何か、この役人から草草への相談事でもないだろうかと期待してしまう。

　こんなことを知られたら、父にも、妹にも、神の子を煩わせるようなことを考えるなと怒られるだろう。守役たちには間違いなく、恐い目でにらまれる。

　だが、その草草にはちっとも億劫な様子がなく、むしろ楽しげに解決しているように見える。

　危険な目には遭ってほしくないが、草草から片時も離れようとしない、強い二人の仙もいる。だから、少しくらい期待してもいいと思うのだ。

「お役人さんは街の見まわりですか？」

「いや……そういうわけではないんだが」

　太い眉を下げた役人の、歯切れは悪い。

　もしや厄介事でも起きたのだろうか。もちろん役人では解決できず、これから草草に頼るため、薬仙堂へ向うところなのだろうか。ならば早く薬を届けて店に戻らなくては。

　そんなことを考える従兄の胸が、少し弾んできた。

　しかし役人は、なかなか口を開かない。なにやらモジモジとして少々不気味でもある。

「……その、だな。若い娘にはどんな物を贈るべきだろうか？」

「は？」

　一本につながりそうなほど太い眉をギュッと寄せ、赤くなった役人の顔が、ずいっと迫ってきた。

　失礼ながら、その顔にはひどく相応しくないと思えた相談事に、従兄の口はポカンと開く。

　無骨そうな真面目そうな役人が贈物をしようと考えている娘は、あの、天女に恋して破れた武官の妹、当人も県令の子息に恋して破れた娘だ。

　従兄は羽衣に関わる騒動なら知っていたが、役人の恋までは聞かされていない。役人も、相手は貴族の娘であり、今、少しばかり傷心の身であるとだけ話した。

「娘さんに贈るなら、装飾品が相場と決まってますが……貴族の娘さんとなると、すでにいろいろとお持ちでしょうからねぇ」

「うぅむ……」

「傷心の娘さん、ですよね？　華やかな品でも贈って、心をこう、晴れやかにして差しあげるとか？」

「華やか……どんな品なら心が晴れるんだ？」

「うぅん……」

　道ばたで、従兄と役人はそろって眉間にしわを寄せ、首をかしげる。困った従兄の脳裏には、草草の顔が浮かんできた。だが……

　神の子はこれまで仙山で暮らしてきた。周りにいたのは仙ノ物ばかり。二人の仙を見るかぎり、どう考えても恋などという言葉は出てきそうにない。

　それに、従兄は草草より一つ年上なのだ。こんなことまで頼るのは少々情けなくも思える。

　しかし、神の子のように目の玉をまわしてみても、良案は出てこない。

「こ、こんにちは」

　と、ここへやって来たのは、ひょろりとした猫背の僧だ。

　相変わらずおどおどとしているが、これはいつものこと。そして、いつもよりは猫背が伸びている。これはかしこまる相手、草草がいないからだろう。

「お坊様、こんにちは」

　従兄はホッと息をつき、安堵の笑みを浮かべた。

　二人は同い年でもあり、ともに追いはぎに立ち向かった、いわば同志。けっこう仲が良いのである。

　事情を説明すると、小さな目をパチパチとしばたかせた僧の、眉が困った感じに下がった。

　考えてみれば彼は生涯、妻を持たない身。相談する相手を間違えたかと、従兄の眉もそろって下がる。

「あ、あの、私には恋のことはわかりませんが、その、心を痛めた方なら静かに話を聞いてあげるのが、良いのではないでしょうか？」

「静かに話を聞く……俺はまだ、その娘とそれほど親しくないんだが」

「うぅん……」

　道ばたで、今度は三人して困り顔をつき合わせた。

「みなさん、こんなところに集まって、どうしたんですか？」

　ここで主役の登場とばかりに現れたのが、草草だ。

　清らかな気は、少々蒸し暑い空気を爽やかにしているような。優しげな笑みは、心が穏やかに静まっていくような。

　従兄の表情が、ほぅ、とゆるむ。僧は器用にも草草と同じ高さに背を縮め、顔はほにゃりと崩れる。役人は元が無骨なので、無骨なままに頬がたるんだようでもある。

「草草様は散歩ですか？」

　従兄が問うと、草草はにっこり笑ってうなずいた。

　これは神の子の、幼いころからの日課だ。人の血もひく坊ちゃんの体に良いだろうと、狼君が提案したこと、と従兄は聞いている。過保護だと思う。

　こんなことを口にすれば、うしろに控えた守役たちの、鋭い眼光と剣呑な眼差しが絶対にこちらを向く。そう承知している従兄はそれにはふれず、ふたたび事情を説明した。

　先ほど、一つ年上なのに情けないと思ったことはもう、棚に上げている。

「ふぅん……僕にもよくわかりませんけど」

　草草は首をかしげつつ、まず、ささやかな贈物をすればいいのでは、と言う。

　季節の花や、軽くつまめる菓子など。貴族の娘なら、むしろこうした品のほうが目を引くと思うし、親しくない間柄であっても気軽に受け取れる。

　そこに一言添える。体を気づかう言葉を少しと、傷心の娘の気持ちを外に向けるような、季節の風景や街の出来事をさらりと。

「これをたとえば十日に一度、日を決めて繰り返すんです。決まった日に届くとわかれば、娘さんもいずれ、楽しみになるんじゃないでしょうか？」

　親しくなったら話を聞いてあげるのも良いだろうと、それから華やかな贈物を渡すのも良いかもしれないと、草草は締めくくった。

　無骨そうな真面目そうな役人は、より具体的な提案だったためか。赤らんだ顔でずずずいっと迫りながら、何度もうなずく。

　僧もなるほど、と感心する。

　同じように感心していた従兄は、しかしハッと気がついた。一つ年上なのに、完全に負けてはいないか。いや、相手は神の子、比べるなど畏れ多い。けれど一つ年上……

　従兄の口から、小さなうめき声がもれた。

　嬉々とした様子の役人と、用事の途中だという僧と別れ、従兄は草草たちと一緒に街を歩いていた。

　ひどく目立つ、只ならぬ一行に混ざるのは、なかなか度胸がいる。従兄はあの僧じゃないけれど、少々猫背気味だ。

「おい、県令様のところの花嫁様が、そこの店で買物してるらしいぞ！」

　道ゆく若い男たちの、弾む声が届く。彼らは小走りになると、花嫁がいるという店の前で足をゆるめ、ついでに顔もゆるめているらしい。

　県令の子息の花嫁は、たいそう美しいとの評判があるのだ。

　やはりそこは興味のあった従兄も、店の前に来ると顔がそちらへ向いてしまう。

「坊ちゃん。あの娘、綺麗なんですか？」

「うぅん……僕にもわからないよ」

「それは仕方ありませんよ。仙のほうがよほど綺麗ですからね。その証拠に、織女蜘蛛が現れてから、花嫁より天女のほうがずっと噂になってるじゃないですか」

　ふふん、と虹蛇が笑い、草草と狼君はそういうものかとうなずいている。

　従兄もそのとおりだと同意し、また、ハッと気がついた。美しいと評判だった花嫁を見ても、まったく何も感じていないのだ。

　今、従兄の周りには美麗な虹蛇がいる。

　草草の清らかさを見れば、深窓のご令嬢だって、隣には並びたくないと逃げだすのではないか。

　狼君は恐いながらも美丈夫という言葉が当てはまる。天女のごとき織女蜘蛛も見た。

　もしやすると、自分の目はかなりおかしくなっているのでは。この先ずっと、街で噂される美女を見ても、いまひとつピンとこないのだろうか……

　従兄の口から、けっこうな大きさの、うめき声が上がっていた。

　大したことじゃないけれど、従兄の悩みは深刻だ。